A Marinha dos EUA avança na integração do F-35 Lightning II a drones de combate colaborativos.

A corrida para ligar caças de 5.ª geração a sistemas não tripulados já não é apenas teoria: começa a ganhar forma em ambientes virtuais altamente realistas. A Marinha dos EUA deu mais um passo nesse sentido ao avançar na integração do F-35 Lightning II com sistemas de combate não tripulados, após uma demonstração táctica conduzida pelo Naval Air Warfare Center Aircraft Division (NAWCAD) no seu Joint Simulation Environment (JSE).

Segundo a NAWCAD, o exercício mostrou como o F-35 pode operar de forma coordenada com os Collaborative Combat Aircraft (CCA) da Marinha, recorrendo a simulações avançadas que reproduzem cenários de combate do mundo real com grande fidelidade.

“Modern warfare demands more from our aviators,” disse o comandante da NAWCAD, Contra-Almirante Todd Evans. “This milestone demonstrates the impact of the Joint Simulation Environment by equipping them with the advanced tactics they need to win future battles,” acrescentou.

Durante a demonstração, pilotos do F-35 controlaram vários CCA através de tablets com ecrã táctil, gerindo missões simuladas num ambiente virtual muito realista. O exercício incluiu ainda o uso de sistemas avançados de comunicações operacionais e mísseis guiados de precisão para responder a ameaças complexas dentro do JSE.

O Joint Simulation Environment é um campo de testes e treino digital do Departamento de Defesa dos EUA, concebido para replicar cenários de combate reais num contexto virtual. Desenvolvido por engenheiros da NAWCAD, integra simuladores de cockpit, software avançado e sistemas visuais imersivos. De acordo com a organização, o JSE permite que os pilotos realizem mais “sorties” de treino numa semana do que conseguiriam completar num ano inteiro em campos de tiro reais, aumentando de forma significativa a prontidão operacional.

Os “Collaborative Combat Aircraft” da Marinha são veículos de combate não tripulados e multi-missão, pensados para operar lado a lado com caças tripulados em ambientes altamente contestados. Estes sistemas são um pilar central da estratégia futura do Departamento de Defesa, permitindo que os pilotos se concentrem em decisões de nível superior, enquanto se expandem as capacidades operacionais. Neste contexto, o JSE assume um papel determinante no desenvolvimento de conceitos de operação e tácticas para a integração com plataformas de 5.ª geração, como o F-35.

A NAWCAD referiu também que o JSE continuará a incorporar novas plataformas, incluindo o E-2D Advanced Hawkeye, o F/A-18E/F Super Hornet e o EA-18G Growler, com o objectivo de viabilizar testes e treino integrados a partir do ano fiscal de 2026.

Em paralelo, o centro recebe dezenas de esquadras e centenas de pilotos todos os anos, promovendo cooperação conjunta e internacional em treino avançado de combate aéreo. A infra-estrutura do JSE está actualmente em expansão, com instalações adicionais em desenvolvimento na Naval Air Station Fallon e nas bases aéreas de Nellis e Edwards.

Industrial and Technological Background

O avanço da Marinha insere-se num esforço mais amplo para desenvolver capacidades cooperativas entre aeronaves tripuladas e não tripuladas. Em Outubro de 2024, a Lockheed Martin anunciou que estava a investir em tecnologias para permitir que o F-35 controle até oito CCA autónomos, com o objectivo de participar na próxima fase do programa de drones colaborativos da Força Aérea dos EUA.

“We have developed a pod that will allow the F-35 to control CCAs even today,” afirmou o CEO da Lockheed Martin, Jim Taiclet, durante uma apresentação a investidores. “And we also have a flight control system and a communications system in development that will enable this,” acrescentou.

Em Janeiro de 2025, a empresa disse que o F-35 já tinha demonstrado a capacidade de actuar como um “airborne quarterback” para drones avançados, usando sistemas assistidos por inteligência artificial e uma interface de cockpit baseada em dispositivos com ecrã táctil. Segundo a Lockheed Martin, estes testes incluíram conectividade de ponta a ponta e arquitecturas de software e hardware desenhadas para fases futuras de ensaios do F-35.

“Lockheed Martin has demonstrated its manned-unmanned teaming interface, which can control multiple drones from the cockpit of an F-35 or an F-22,” afirmou a empresa num comunicado.

Responsáveis da Força Aérea dos EUA indicaram que o número de drones controláveis por uma única aeronave tripulada está a ser reavaliado. Em 2024, o Secretário da Força Aérea, Frank Kendall, declarou: “We are now talking about larger numbers. Therefore, we are moving toward greater reliance on unmanned aircraft working alongside manned platforms.”

Ainda assim, a Lockheed Martin não é a única a trabalhar nesta área. A Collins Aerospace, uma divisão da Raytheon (agora formalmente conhecida como RTX), divulgou em Setembro de 2024 um vídeo gerado por computador com uma visão de como, no futuro, os pilotos poderão controlar drones semelhantes aos CCA.

Esta integração é viabilizada, em parte, pelo ecrã táctil digital de grande área já existente no cockpit do F-35. A configuração Technology Refresh-3 (TR-3), que fornece a infra-estrutura de software e hardware para futuras actualizações Block 4, inclui também um ecrã panorâmico melhorado.

Projection and… Sixth Generation?

A demonstração realizada pela NAWCAD reforça a tendência de integração operacional entre caças de 5.ª geração e drones colaborativos, tanto na Marinha dos EUA como na Força Aérea dos EUA. Ambientes de simulação avançada como o JSE estão a tornar-se uma ferramenta central para definir tácticas, interfaces e conceitos de emprego que permitirão incorporar estes sistemas, de forma progressiva, em operações reais.

Ainda assim, coloca-se a questão: este nível de integração caça-drone permite falar já em caças de 6.ª geração? A resposta é não. Embora uma das características mais relevantes dos futuros caças furtivos de superioridade aérea de 6.ª geração seja serem um “system of systems” (um sistema de armas como o F-47 a operar vários drones em simultâneo), existem outras capacidades que os actuais caças de 5.ª geração não têm.

Uma delas é o “broadband stealth”, um nível de baixa observabilidade contra radares de alta e baixa frequência. Isto torna estas aeronaves virtualmente invisíveis não apenas para radares de controlo de tiro, mas também para radares de vigilância e alerta precoce.

Outra característica-chave é a nova geração de motores (como os dos programas XA100/XA101), capazes de alterar as características do fluxo de ar em voo. Isso permite uma enorme eficiência de combustível em missões de longo alcance e, ao mesmo tempo, impulso extremo instantâneo para combate, viabilizando uma capacidade de supercruise mais eficiente.

Por fim, espera-se que os futuros caças sejam equipados com tecnologia de armas laser, muito mais eficaz e precisa do que munições convencionais.

Por todas estas razões, embora a capacidade do F-35 Lightning II para controlar enxames de drones não signifique que os Estados Unidos já operam caças furtivos de 6.ª geração, representa um avanço importante para a plataforma, conferindo uma vantagem de combate esmagadora face a aeronaves rivais.

Images for illustrative purposes only.

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