As oscilações constantes das hormonas que orientam o ciclo menstrual não mexem apenas com os órgãos reprodutores - também reconfiguram o cérebro. Um estudo de 2023 ajuda a perceber melhor de que forma isso acontece.
O que analisou o estudo de 2023 sobre o ciclo menstrual, as hormonas e o cérebro
O trabalho foi liderado pelas neurocientistas Elizabeth Rizor e Viktoriya Babenko, da Universidade da Califórnia, Santa Barbara. A equipa acompanhou 30 mulheres ao longo dos seus ciclos menstruais, registando alterações estruturais no cérebro à medida que os perfis hormonais iam variando.
Publicado num estudo com revisão por pares, o artigo indica que as mudanças estruturais cerebrais durante a menstruação poderão não ficar confinadas às áreas tradicionalmente associadas ao ciclo.
"Estes resultados são os primeiros a reportar alterações simultâneas, em todo o cérebro, na microestrutura da substância branca humana e na espessura cortical, coincidindo com os ritmos hormonais impulsionados pelo ciclo menstrual", escreveram os investigadores.
"Efeitos fortes de interação entre cérebro e hormonas podem não estar limitados às regiões, classicamente conhecidas, ricas em recetores do eixo hipotálamo-hipófise-gónadas (eixo HPG)."
Ao longo de uma vida, a menstruação tende a significar qualquer coisa como cerca de 450 períodos; por isso, perceber que impacto têm no organismo é relevante.
Mesmo assim, apesar de afetar aproximadamente metade da população mundial durante metade da vida, a investigação nesta área tem ficado aquém. Ninguém sabe bem porquê. Um mistério total. A sério.
Grande parte do que se estudou sobre efeitos hormonais no cérebro concentrou-se na comunicação neural durante tarefas cognitivas, e não tanto nas alterações estruturais em si.
"As flutuações cíclicas das hormonas do eixo HPG exercem efeitos comportamentais, estruturais e funcionais poderosos através da sua ação no sistema nervoso central dos mamíferos", observaram Rizor, Babenko e colegas. "No entanto, sabe-se muito pouco sobre como estas flutuações alteram os nós estruturais e as ‘autoestradas’ de informação do cérebro humano."
O que mudou na substância branca e na substância cinzenta
Já se tinha verificado que a microestrutura da substância branca - a rede rica em gordura de fibras neuronais que transporta informação entre regiões de substância cinzenta - pode mudar com variações hormonais. Isso foi observado, por exemplo, na puberdade, no uso de contraceção oral, na terapia hormonal de afirmação de género e na terapia com estrogénios após a menopausa.
Para preencher esta lacuna no que toca à menstruação, a equipa realizou exames de ressonância magnética (RM) às participantes em três fases do ciclo: menstruação, ovulação e fase lútea média. Em cada um desses momentos, também foram medidos os níveis hormonais.
Os dados mostraram que, à medida que as hormonas oscilam, também variam os volumes de substância cinzenta e substância branca, tal como o volume do líquido cefalorraquidiano.
Em particular, imediatamente antes da ovulação - quando sobem a 17β-estradiol e a hormona luteinizante - os cérebros das participantes exibiram alterações na substância branca compatíveis com uma transferência de informação mais rápida.
A hormona folículo-estimulante, que aumenta antes da ovulação e ajuda a estimular os folículos do ovário, esteve associada a uma substância cinzenta mais espessa.
A progesterona, que se eleva após a ovulação, foi associada a um aumento do tecido e a uma diminuição do volume do líquido cefalorraquidiano.
O que ainda não se sabe e o que apontam estudos posteriores
O que tudo isto representa para a pessoa que “conduz” esse cérebro continua por esclarecer. Ainda assim, o estudo cria uma base para investigações futuras - e talvez para compreender as causas de problemas de saúde mental raros, mas graves, relacionados com o período.
Um estudo separado, publicado em 2024 por uma equipa internacional de cientistas, concluiu que cada fase do ciclo menstrual exercia uma influência distinta sobre o cérebro como um todo. Encontraram-se mudanças distribuídas pelo cérebro e em regiões específicas, e essas alterações também pareciam relacionar-se com a idade da pessoa.
"Embora atualmente não reportemos consequências funcionais nem correlatos das alterações estruturais do cérebro, os nossos resultados podem ter implicações para alterações no comportamento e na cognição impulsionadas por hormonas", escreveram os investigadores.
"A investigação das relações entre cérebro e hormonas ao longo de redes é necessária para compreender o funcionamento do sistema nervoso humano no dia a dia, durante períodos de transição hormonal e ao longo de toda a vida humana."
Os resultados foram publicados na revista Human Brain Mapping.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2023.
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