Redwing: o planador oceânico que tenta a primeira circumnavegação submarina de 73,000 km

Sem cerimónias, sem cortejo, apenas uma silhueta discreta que se recusa a parar.

A próxima grande história de navegação oceânica não vai nascer na ponte de um navio. Vai começar quando um robô de 2.57 metros se deixar cair na ondulação do Atlântico e desaparecer sob a rebentação curta.

A pequena máquina com um plano muito longo

O Redwing é um planador oceânico concebido pela Teledyne Marine em colaboração com cientistas da Rutgers University, em New Jersey. Tem 2.57 metros de comprimento e 171 quilogramas. A partida está marcada para Martha’s Vineyard, Massachusetts, a 11 de outubro de 2025. O objectivo é completar uma volta inteira ao planeta por baixo da superfície. O trajecto segue ecos de antigas rotas à vela, mas troca o pano pela física.

Primeira tentativa de circumnavegação autónoma subaquática: 73,000 quilómetros ao longo de cinco anos, com uma troca de energia programada a meio da missão.

Em vez de empurrar água com uma hélice, o Redwing altera a flutuabilidade através de um pistão interno alimentado por gás comprimido. Quando fica mais pesado do que a água do mar, desliza em direcção ao fundo até 1,000 metros. Quando fica mais leve, regressa à pele do oceano. O resultado é um percurso em “dente de serra”. A progressão é contida - cerca de 0.75 nós, ou 1.3 km/h - mas constante.

As correntes também ajudam. O planador deriva e afina a sua atitude como um planador submarino. Existem pequenos propulsores auxiliares para correcções de rumo, mas ficam desligados na maioria dos dias para poupar energia.

Porque esta rota interessa

O traçado previsto segue da Costa Leste dos EUA para as Canárias. Depois desce pelo Atlântico Sul, passando ao largo da Cidade do Cabo. Atravessa o Índico rumo à Austrália Ocidental. Aproxima-se da Nova Zelândia antes de regressar pelo Pacífico Sul e novamente pelo Atlântico Sul, com a possibilidade de um desvio pelo Brasil. O fim da viagem aponta para uma chegada nas proximidades de Cape Cod.

Cada perna cruza áreas com poucos registos continuados. O Oceano Austral retém calor e carbono com efeitos globais. As correntes de Benguela e Agulhas desviam água quente e influenciam o tempo. O Mar da Tasmânia é palco frequente de ondas de calor marinhas. Em conjunto, estes sectores reforçam a base de comparação dos modelos climáticos.

Os sensores do planador acompanham temperatura, salinidade e densidade de forma contínua, mostrando como o calor e o sal se deslocam nos 1,000 metros superiores.

A equipa antecipa duas subidas à superfície por dia. Em cada uma, a ligação por satélite serve para enviar dados e receber novos pontos de navegação. É provável que a comunicação use a rede Iridium. A equipa em terra, na Teledyne Webb Research e na Rutgers, ficará responsável por comandos, verificações de saúde do sistema e ajustes de rota.

Números que dão forma à missão

• Comprimento: 2.57 m; massa: 171 kg; profundidade máxima: 1,000 m.
• Velocidade: ~0.75 nós através de deslizamento por flutuabilidade.
• Autonomia: quase dois anos por conjunto de baterias, seguido de uma intervenção planeada no mar.
• Ciclo de dados: duas ligações diárias via satélite para telemetria e navegação.
• Distância-alvo: ~73,000 km ao longo de cinco anos.

A engenharia por detrás do deslize do Redwing

Debaixo de água, a energia é a moeda mais limitada. No Redwing, o motor de flutuabilidade troca potência por tempo: o pistão comprime e liberta, alterando o deslocamento sem rodar qualquer veio. O casco alongado e hidrodinâmico reduz o arrasto tanto na descida como na subida. O controlador de voo regula arfagem e inclinação com lastro interno e asas móveis.

Um conjunto CTD mede condutividade, temperatura e profundidade. É provável que o pacote inclua ainda sensores de oxigénio dissolvido, fluorescência da clorofila e retrodispersão óptica para identificar camadas de plâncton. Assim, cada “perna” do planador transforma-se num perfil detalhado da coluna de água.

Cinco anos implicam manutenção pensada desde o início. O plano de missão prevê um encontro em alto-mar para trocar módulos de baterias e limpar o casco. Um navio de apoio poderá içar o planador a bordo para uma janela curta de serviço. A calendarização coloca essa operação sensivelmente a meio do percurso.

Ameaças que não se vêem da costa

As tempestades raramente destroem um planador que passa a maior parte do tempo abaixo das cristas espumosas. Ainda assim, o risco acumula-se noutros pontos. A bioincrustação aumenta peso e resistência à medida que algas e organismos com concha colonizam o casco. Revestimentos anti-incrustantes abrandam o processo, mas missões longas acabam por exigir limpezas periódicas.

Artes de pesca podem enredar o veículo perto de plataformas continentais movimentadas. O tráfego comercial pode embater numa unidade à superfície durante a noite. Tubarões, curiosos com sinais acústicos, conseguem morder carenagens. Investigadores no Reino Unido e nos EUA já relataram veículos danificados ou perdidos por ocorrências deste tipo. Para reduzir a exposição em corredores de navegação, o plano inclui roteamento cuidadoso, luzes estroboscópicas nas subidas e emissores AIS.

Porque um deslize de cinco anos muda a ciência do oceano

A amostragem lenta e prolongada tapa falhas que navios e satélites deixam. Os navios produzem retratos profundos e precisos, mas exigem combustível e tempo de tripulação. Os satélites observam a “pele” da superfície e não conseguem ver por baixo das nuvens. Os planadores unem estes dois mundos, medindo o primeiro quilómetro, onde os sinais do clima se acumulam e se misturam.

Perfis regulares descrevem a profundidade da camada de mistura que controla a absorção de calor. A salinidade denuncia plumas fluviais, degelo e perdas por evaporação. A temperatura, acompanhada ao longo do tempo, permite detectar ondas de calor marinhas antes de afectarem pescas e corais.

A disponibilização aberta dos dados amplia o alcance. Universidades e escolas poderão acompanhar a rota quase em tempo real. Alunos conseguirão representar deslocações da termoclina ao longo das estações. Modeladores poderão assimilar perfis em previsões do conteúdo de calor do oceano. Gestores das pescas poderão vigiar frentes que concentram isco e predadores. Seguradoras poderão ajustar o risco em zonas onde a formação de tempestades é alimentada por redemoinhos quentes.

De Magalhães à máquina: uma circumnavegação diferente

Cinco séculos depois de Juan Sebastián Elcano ter concluído o plano de Magalhães, uma nova volta ao mundo troca velas por sensores. Em ambos os casos, contam a paciência, as rotas moldadas por vento e corrente, e uma equipa. Desta vez, a “tripulação” trabalha em terra, em turnos rotativos, num quotidiano que junta oceanografia e robótica. Se houver sucesso, será silencioso: o valor ficará em bases de dados e em cartas mais fiáveis de um mar em aquecimento.

Como chegámos aqui: marcos na viagem oceânica autónoma

Robôs subaquáticos e de superfície têm estendido o seu alcance há duas décadas. Cada etapa aumentou a confiança para um deslizamento à escala do planeta.

Veículo	Ano	Realização de destaque
Scarlet Knight RU27	2009	Primeira travessia autónoma do Atlântico por um planador, de New Jersey à Galiza
Silbo	2011	Travessia transatlântica de planador com cerca de 6,000 km com controlo sem intervenção
PacX Wave Glider	2011–2012	Robô de superfície percorreu cerca de 16,000 km com energia das ondas e solar
Deepglider	2018	Mergulhos autónomos para lá de 6,000 m, levando a amostragem à zona abissal
Redwing	2025–2030	Primeira tentativa de circumnavegação subaquática completa movida por flutuabilidade

O que distingue o Redwing

• Converte gravidade e flutuabilidade em propulsão, reduzindo o consumo energético ao mínimo.
• Aproveita as correntes oceânicas como “faixas” de circulação, em vez de as tratar como obstáculos, diminuindo a necessidade de impulso.
• Prevê assistência no mar, e não uma recolha em porto, o que aumenta o alcance prático.
• Inclui uma vertente educativa ao disponibilizar dados para salas de aula com gráficos simples e materiais de apoio.

Algumas notas práticas para enquadramento

Planador, AUV e ROV não são a mesma coisa. Um planador troca velocidade por autonomia e desloca-se com mudanças de flutuabilidade. Um AUV usa baterias e hélice para levantamentos mais rápidos e curtos. Um ROV permanece ligado por cabo a um navio e oferece vídeo de alta largura de banda e ferramentas. Cada opção responde a perguntas diferentes. O Redwing está orientado para padrões à escala de bacias ao longo das estações, e não para observação de detalhe.

A velocidade parece baixa, mas é a certa para o trabalho. Um avanço de 0.75 nós amostra redemoinhos, frentes e giros na escala adequada. O ritmo atenua ruído e constrói séries longas. Os sinais do clima aparecem mais em inclinações suaves do que em picos repentinos. Isso ajudará a separar tendência de variabilidade meteorológica num oceano em aquecimento.

Há riscos que merecem seguimento. A bioincrustação pode ser antecipada antes do lançamento com testes em tanque e revestimentos. O perigo de artes de pesca pode ser reduzido com corredores de rota afastados de quebras da plataforma continental. Trocas de baterias no mar exigem janelas de calma e equipas de convés treinadas. Interrupções na transmissão podem ser colmatadas com armazenamento a bordo e antenas redundantes.

Também há benefícios para lá da ciência. Levantamentos com baixas emissões reduzem o consumo de combustível face a cruzeiros de investigação. Missões longas melhoram o planeamento sazonal para transporte marítimo e pescas. Os sectores dos seguros e da energia podem optimizar operações offshore com mapas subsuperficiais mais completos. Gestores costeiros podem preparar respostas a ondas de calor com semanas de antecedência. E estudantes podem praticar análises simples e literacia de dados com perfis ao vivo.