As orcas Port e Starboard são o inimigo do tubarão-branco

O tubarão-branco tem fama de meter medo - seja com razão ou por puro mito. A silhueta elegante feita para caçar, os dentes afiados como lâminas e a reputação (em parte injusta) de “apreciar” carne humana ajudaram a construir a imagem do grande tubarão-branco (Carcharodon carcharias) como um dos predadores mais temidos do oceano.

E, em muitos aspetos, essa ideia corresponde à realidade. Só que há um detalhe que baralha a hierarquia: existe algo que até um tubarão-branco prefere evitar.

Vê o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou um predador que mete outros predadores em sentido.

Desde 2017, cientistas têm documentado que os tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da costa da África do Sul, onde costumavam concentrar-se. Ao início, este desaparecimento estranho foi atribuído a atividade humana, como a sobrepesca.

Mas, em 2022, um estudo confirmou com detalhe o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas de Port e Starboard por causa das dobras distintas nas suas barbatanas dorsais, que caçam tubarões e sugam os seus fígados - ricos, nutritivos e cheios de vitaminas.

Durante muito tempo, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, foi uma espécie de meca para quem queria observar tubarões - tão povoada por estes predadores que a vizinha Dyer Island é considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes tubarões tem vindo a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai, vários deles sem fígado (e alguns também sem coração) - uma “assinatura” típica de ataque de orca.

E os tubarões-brancos não são as únicas presas. Port e Starboard também foram implicadas numa vaga de mortes de tubarões-sevenguelra (broadnose sevengill shark), eliminando pelo menos 17 num único dia.

As feridas nestes tubarões são características e foram associadas ao mesmo par de orcas. É provável, acreditam os cientistas, que este duo seja responsável por muitas mais mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a ser registadas em terra.

Outros trabalhos já mostraram que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com bastante eficácia.

Um estudo de 2020 concluiu que os tubarões-brancos abandonam, sem exceção, as suas águas de caça preferidas ao largo de São Francisco quando uma orca aparece na região.

Num estudo de 2022, usando dados de observação e de seguimento a longo prazo de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas são a razão pela qual os tubarões estão a começar a evitar locais que antes eram dos seus preferidos.

“No início, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não apareciam durante semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece que estamos a testemunhar, no entanto, é uma estratégia de evitamento em larga escala (em vez de pequena escala), semelhante ao que vemos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos ficam afastados.”

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com GPS que fugiram da área quando havia orcas presentes. As observações de tubarões-brancos também caíram, de forma bastante acentuada, em várias baías.

Isto é muito significativo. Antes, só por duas vezes se tinha registado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai desde que existem registos: um período de uma semana em 2007 e um período de três semanas em 2017.

As novas ausências, disseram os investigadores, não têm precedentes. E continuam. Num artigo publicado em 2024, Towner e os seus colegas documentaram duas observações de Port e Starboard a atacar tubarões e a comer os seus fígados.

De forma preocupante, estes ataques estão a alterar o ecossistema.

Na ausência de tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a avançar para preencher o nicho ecológico que ficou vago. Estes tubarões são presas de tubarões-brancos; sem tubarões-brancos por perto, as orcas passam a caçar os tubarões-cobre.

E, de forma notável, fazem-no com a perícia de predadores que já têm experiência a caçar tubarões de grande porte, disseram os investigadores.

“No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos - por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos, que estão criticamente ameaçados, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que se alimentam”, disse Towner.

“Isto é um impacto ‘top-down’; também temos pressões tróficas ‘bottom-up’ devido à remoção extensa de abalones, que pastam as florestas de kelp às quais estas espécies estão todas ligadas.

“Dito de forma simples, embora por agora isto seja uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos das orcas ao removerem tubarões são provavelmente muito mais abrangentes.”

Também vale a pena pensar nas razões pelas quais as orcas poderão estar a caçar tubarões. Os fígados são fontes riquíssimas de nutrientes: grandes, volumosos e cheios de gorduras e óleos que os tubarões usam para alimentar as suas jornadas migratórias épicas através do oceano.

Mas não é claro como é que as orcas descobriram isto, nem porque é que podem procurar fígados de tubarão como fonte de alimento preferida.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma preferencial, talvez em resposta à redução do número das suas presas habituais. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia também desenvolveu as suas próprias técnicas para caçar tubarões-baleia.

Ainda assim, tendo em conta que as populações de tubarão-branco estão a diminuir a nível global, a pressão adicional de um predador tão eficiente é motivo de preocupação.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode ter ainda mais impacto numa população de tubarões já vulnerável, devido ao seu crescimento lento e à maturação tardia”, disse Towner.

“Uma vigilância reforçada com recurso a ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores, embarcações de turismo), assim como a continuidade de estudos de seguimento, ajudará a recolher mais informação sobre como estas predações podem afetar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas paisagens costeiras marinhas complexas.”

A investigação da equipa foi publicada no African Journal of Marine Science, aqui e aqui.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.