20,000 pegadas de dinossauro no Parque Nacional do Stelvio: um arquivo vertical do Triássico

Num recanto remoto dos Alpes italianos, uma escarpa que em tempos foi percorrida por dinossauros aponta hoje para o céu, transformando uma antiga planície costeira esquecida num enorme arquivo vertical do tempo profundo.

Um gigante fóssil escondido por cima de um vale olímpico

Enquanto Bormio e Livigno afinam pistas e logística para os Jogos de Inverno Milão-Cortina 2026, nas montanhas vizinhas decorre um espectáculo de outra natureza. A cerca de 2,500 metros de altitude, no Parque Nacional do Stelvio, investigadores confirmaram um dos maiores sítios de pegadas de dinossauros alguma vez reconhecidos nos Alpes: aproximadamente 20,000 pegadas fósseis gravadas em rocha íngreme.

A área estende-se por quase cinco quilómetros ao longo de um vale elevado, com marcas de passagem distribuídas por cerca de trinta superfícies rochosas expostas. Em alguns painéis contam-se até seis pegadas por metro quadrado, formando corredores compactos de impressões tridáctilas. A dimensão do conjunto, a densidade e o nível de preservação apanharam os especialistas de surpresa, já que esta zona dos Alpes nunca tinha sido considerada um grande foco de dinossauros.

"Esta falésia de alta montanha transformou-se num caderno natural gigantesco, cheio de dados com 210 milhões de anos sobre o comportamento dos dinossauros e o clima."

As primeiras estimativas da equipa apontam para material suficiente para alimentar vários projectos ao longo de décadas, desde cartografia digital e reconstruções 3D até estudos finos sobre movimento de manadas e ecossistemas do Triássico. A divulgação pública ocorreu em dezembro de 2025, poucos meses depois de as primeiras equipas científicas terem subido para confirmar o que, num primeiro momento, parecia uma ilusão óptica vista através de uma lente.

A fotografia casual que redesenhou o mapa

Tudo começou em setembro de 2025 com uma imagem feita com teleobjetiva e sem qualquer intenção de encontrar dinossauros. O fotógrafo de vida selvagem Elio Della Ferrera entrou a pé num vale isolado à procura de quebrantahossos. Ao ampliar a paisagem, reparou numa parede rochosa clara cortada por depressões regulares e arredondadas, alinhadas como estranhas escadas.

A experiência anterior com paleontólogos deu-lhe o instinto certo. Aquele desenho parecia demasiado organizado para ser simples erosão ao acaso. Em vez de recuar, avançou na direcção da escarpa, atravessando pedregulho instável e cornijas a desfazer-se, até conseguir passar a mão pela rocha. De perto, as formas deixaram de ser abstratas: tornaram-se pegadas nítidas, com dedos e marcas de garras preservadas em relevo.

Num único painel vertical, Della Ferrera fez uma contagem aproximada de mais de 2,000 impressões. Contactou as autoridades regionais do património, que encaminharam a informação para especialistas do Museu de História Natural de Milão. Quando o paleontólogo Cristiano Dal Sasso e colegas viram as primeiras imagens detalhadas, a escala do achado obrigou-os a reconsiderar o potencial fóssil desse sector dos Alpes.

A geologia ajuda a perceber por que razão a falésia está numa posição tão invulgar. No final do Triássico, aquela superfície era plana: uma planície lodosa costeira, ou planície de marés, lavada por águas quentes e pouco profundas na margem do supercontinente Pangeia. Ao longo de dezenas de milhões de anos, forças tectónicas dobraram e elevaram estes sedimentos. O que foi um “passeio” horizontal de dinossauros encontra-se agora quase na vertical, como um cartaz gigante da vida antiga.

"Uma antiga linha de costa tropical, que esteve ao nível do mar, hoje fica suspensa a milhares de metros acima dos vales modernos, virando o próprio tempo de lado."

Ler o Triássico nas pegadas de dinossauro do Stelvio

A datação geológica preliminar aponta para cerca de 210 milhões de anos, perto do final do período Triássico. Os animais que deixaram estas marcas eram grandes dinossauros herbívoros, provavelmente prosaurópodes - parentes antigos dos saurópodes de pescoço comprido que mais tarde dominaram o Jurássico.

Algumas pegadas chegam a cerca de 40 centímetros de largura. Muitas conservam dedos e garras bem definidos, o que permite aos especialistas restringir o tipo de dinossauro e a sua postura. O espaçamento entre impressões oferece pistas sobre o comprimento da passada e a velocidade de marcha. Em certas sequências, os trilhos seguem quase paralelos durante centenas de metros, sugerindo deslocações coordenadas.

O que as pegadas indicam sobre o comportamento

• Trilhos paralelos sugerem grupos a caminhar lado a lado, e não indivíduos dispersos.
• O espaçamento regular aponta para um andamento calmo e constante, mais do que corrida ou fuga.
• Concentrações e desenhos circulares podem registar pausas, paragens de descanso ou formações defensivas.
• A presença de diferentes tamanhos de pegadas sugere grupos com idades variadas, com juvenis e adultos a deslocarem-se em conjunto.

Registos comportamentais do Triássico são pouco comuns, porque os ossos raramente captam como os animais se moviam em grupo. Aqui, foi o próprio solo que guardou um instante social: manadas a atravessar uma superfície costeira macia, provavelmente em busca de vegetação ou de novas zonas de alimentação na margem de uma lagoa.

O local também altera o enquadramento geográfico. Trata-se das primeiras pegadas de dinossauros documentadas a norte da linha Insubrica, uma grande fronteira estrutural que atravessa os Alpes. Este pormenor é relevante para a paleogeografia: mostra que os prosaurópodes se deslocavam mais para o interior do que hoje é o centro do território alpino do que se tinha demonstrado, numa época em que a Europa era apenas um canto do vasto bloco continental da Pangeia.

"As pegadas do Stelvio alargam a distribuição conhecida dos primeiros dinossauros herbívoros e sugerem habitats triássicos mais ricos escondidos sob os picos alpinos."

Como estudar uma autoestrada de dinossauros na vertical

Trabalhar no terreno a 2,500 metros traz dificuldades logísticas próprias. Não existe trilho marcado até às escarpas com pegadas, e a rocha solta aumenta o risco de queda de blocos. Manchas de neve persistem até tarde no verão, e tempestades podem encurtar em poucas horas a janela de trabalho seguro.

Por motivos de segurança e de conservação, os investigadores querem reduzir ao mínimo o contacto físico com as superfícies rochosas. A tecnologia moderna dá-lhes uma vantagem que as gerações anteriores de paleontólogos não tinham: a intenção é depender sobretudo de drones e de imagem remota, em vez de escadas e moldagens directas.

Ferramentas que transformam falésias em dados 3D

Método	O que faz	Porque é importante aqui
Fotografia com drone	Capta imagens de alta resolução a partir de vários ângulos	Permite chegar a painéis inacessíveis de forma segura e rápida
Fotogrametria	Cria modelos 3D precisos a partir de fotografias sobrepostas	Permite medir virtualmente pegadas e trilhos
LiDAR ou varrimento a laser	Mapeia variações finas do relevo da superfície	Revela pegadas subtis e padrões de erosão
Cartografia GIS	Integra as pegadas com camadas geológicas e altitude	Ajuda a reconstituir o traçado da antiga linha de costa

Como as superfícies fossilíferas estão agora de pé, os cientistas abordam-nas quase como murais. Cada depressão e cada ressalto passam a ser pontos de dados. Depois, os modelos digitais podem ser rodados para recuperar a orientação horizontal original, oferecendo uma leitura mais intuitiva de como as manadas atravessaram a planície lodosa.

O inverno funciona ao mesmo tempo como ameaça e como protecção. Ciclos de gelo e degelo e desprendimentos podem degradar superfícies expostas, mas a cobertura sazonal de neve também as resguarda durante parte do ano. As autoridades terão de equilibrar o acesso científico com medidas cuidadosas contra vandalismo, turismo descontrolado e escaladores tentados a usar os painéis fósseis como vias.

Do mapa de caminhadas alpino ao debate global sobre dinossauros

A descoberta no Stelvio encaixa num campo em rápida expansão, por vezes chamado icnologia: o estudo de vestígios como pegadas, tocas e marcas de alimentação. Estes sinais podem sobreviver onde ossos não chegam a preservar-se, e falam directamente de movimento, interacção e ambiente.

O novo sítio já levanta questões que ultrapassam um único vale. Modelos climáticos sugerem que, no final do Triássico, a região combinava temperaturas elevadas com precipitação sazonal. Lagoas e planícies de marés teriam oferecido vegetação abundante, mas também cheias periódicas e fases de seca. A elevada densidade de pegadas pode reflectir migrações sazonais através de uma planície ora a secar, ora a inundar.

É provável que os investigadores comparem as pegadas do Stelvio com outros grandes sítios triássicos - como os das Dolomitas ou da costa leste da América do Norte - para testar hipóteses sobre dimensão de manadas, distância de migração e o calendário de expansão dos prosaurópodes. Se trabalhos futuros identificarem trilhos de dinossauros carnívoros ou de outros répteis nas mesmas superfícies, o local poderá também esclarecer dinâmicas predador–presa nestes ecossistemas.

"Cada nova medição no Stelvio alimenta debates globais sobre a rapidez com que os dinossauros se diversificaram e sobre como partilharam espaço com outros répteis no final do Triássico."

O que isto implica para visitantes, estudantes e a próxima geração de investigação

A descoberta situa-se dentro de um parque nacional protegido, o que dá às autoridades italianas margem para desenhar uma estratégia a longo prazo. O acesso directo às faces exactas das escarpas pode continuar restrito, mas o sítio abre várias possibilidades:

• Novos percursos educativos a menor altitude, com painéis a explicar como uma costa tropical se tornou uma parede alpina.
• Centros de visitantes com impressões 3D e projecções das pegadas, em vez dos originais.
• Projectos de ciência-cidadã em que caminhantes ajudam a registar pequenos afloramentos sob orientação de especialistas.

Para escolas e universidades, o sítio de pegadas do Stelvio oferece uma forma concreta de ligar temas que muitas vezes parecem abstractos: tectónica de placas, alterações climáticas em escalas geológicas, comportamento animal e até gestão de turismo em ambientes frágeis. Uma única pegada pode ser o ponto de partida para falar de como os continentes se deslocam, de como os ecossistemas respondem e de como as paisagens de montanha guardam histórias em camadas.

O achado também recorda que muitas escarpas alpinas ainda escondem superfícies por estudar. À medida que a cobertura glaciar diminui e as paredes rochosas libertam neve e gelo mais cedo na estação, é possível que surjam mais fósseis em altitude. Isso traz oportunidade e responsabilidade. Cada novo trilho aparece na intersecção entre curiosidade, conservação e risco. A forma como o sítio do Stelvio for gerido nos próximos anos deverá servir de modelo para a gestão de futuras descobertas fósseis em alta montanha por toda a região.