Há 1.800 anos, soldados da Muralha de Adriano conviviam com parasitas intestinais persistentes, revela nova análise.

Ventos frios do norte, armaduras a tilintar, camaratas cheias de fumo - e um inimigo invisível escondido na água que os soldados bebiam.

Uma nova investigação em Vindolanda, um forte romano a sul da Muralha de Adriano, indica que a vida na periferia do Império não era moldada apenas por tribos hostis e pelo clima severo, mas também por combates constantes contra parasitas microscópicos transportados por alimentos e água.

Uma crise de saúde escondida atrás da Muralha de Adriano

Quando imaginamos soldados romanos na Britânia, é comum pensarmos em disciplina rígida, genialidade de engenharia e legiões bem treinadas. Mais raramente os imaginamos à espera das latrinas, a partilhar água contaminada e a lidar com cólicas abdominais persistentes.

Um grupo das Universidades de Cambridge, da Colúmbia Britânica e de Oxford trouxe agora para a luz essa frente de batalha discreta. O estudo, publicado na revista Parasitology, analisou sedimentos recolhidos do principal dreno das latrinas em Vindolanda - um forte muito activo que protegia um troço crucial da fronteira setentrional de Roma no século III d.C.

"Restos microscópicos preservados nos drenos do forte mostram que as tropas romanas e as suas famílias conviviam com parasitas intestinais persistentes, apesar de canalizações e balneários sofisticados."

Os resultados acrescentam uma dimensão humana e corporal a um local mais conhecido pelas célebres tabuletas de escrita, por calçado preservado e por equipamento militar.

O dreno das latrinas de Vindolanda como cápsula do tempo

Rastrear agentes patogénicos em 58 pás de lama

Em 2019, arqueólogos e parasitologistas recolheram 58 porções de sedimento ao longo de toda a extensão do dreno principal das latrinas de Vindolanda. A estrutura ficava próxima de um balneário bem documentado, abastecido por um aqueduto, e foi construída em terreno sujeito a encharcamento - uma combinação que tanto favorece a engenhosidade de engenharia como cria dores de cabeça sanitárias.

Em laboratório, a lama antiga foi desagregada, peneirada e observada ao microscópio. A equipa procurou ovos de vermes intestinais (helmintas) e realizou testes ELISA (um método bioquímico amplamente usado no diagnóstico moderno) para detetar vestígios de protozoários microscópicos.

O esforço compensou. Foram identificados: - Ovos de Ascaris (lombriga) em cerca de 22% das amostras - Ovos de Trichuris (verme chicote) em aproximadamente 4% das amostras - Giardia duodenalis, um parasita unicelular, assinalado por um teste ELISA positivo

Uma das amostras continha inclusivamente as duas espécies de vermes em simultâneo. Para a Britânia, a deteção arqueológica confirmada de Giardia é uma estreia, reforçando que a infeção transmitida pela água era um problema real na fronteira romana.

"O dreno das latrinas é, na prática, um instantâneo do que atravessou os intestinos dos habitantes de Vindolanda há quase 1,800 anos."

O que estes parasitas fazem, na prática, às pessoas

Os três parasitas identificados entram no organismo pela mesma via: a transmissão fecal–oral. Ou seja, ovos ou quistos microscópicos provenientes de fezes infetadas acabam na comida, na água ou nas mãos - e são depois ingeridos por outra pessoa.

Parasita	Tipo	Principais efeitos nos humanos
Ascaris lumbricoides	Lombriga intestinal	Dor abdominal, malnutrição, possível obstrução se os vermes se acumularem
Trichuris trichiura	Verme chicote	Inflamação intestinal crónica, anemia, atrasos de crescimento em crianças
Giardia duodenalis	Protozoário parasita	Diarreia aquosa, distensão abdominal, fadiga; pode tornar-se prolongada

As fêmeas de Ascaris são especialmente prolíficas e podem pôr até 200,000 ovos por dia, capazes de sobreviver no solo durante anos. O verme chicote produz menos, mas é igualmente difícil de erradicar. Já a Giardia, apesar de microscópica e mais frágil fora do corpo, aponta com força para fontes de água contaminadas por esgotos.

Um forte com dinâmica de pequena cidade

Não eram só soldados: as famílias também estavam expostas

Vindolanda estava longe de ser apenas um aquartelamento masculino. As escavações trouxeram à superfície sapatos de criança, joalharia feminina e utensílios domésticos - sinais de que famílias e acompanhantes do acampamento viviam lado a lado com os militares. As famosas tabuletas de madeira incluem convites para festas de aniversário, listas de compras e cartas pessoais: o ruído quotidiano de uma comunidade mista.

Oficialmente, os soldados romanos não deviam casar durante o serviço. Na realidade, muitos mantinham relações duradouras e tinham filhos no local. Assim, parasitas que circulassem nas latrinas ou na água do balneário não enfraqueciam apenas homens em idade de combate: chegavam também a bebés, crianças pequenas e familiares idosos.

"As crianças, em particular, teriam sido altamente vulneráveis, enfrentando episódios repetidos de diarreia, desidratação e má nutrição devido a infeções contínuas."

Dados médicos atuais de regiões onde estes parasitas continuam a ser frequentes sugerem efeitos a longo prazo: crescimento comprometido, desenvolvimento cognitivo enfraquecido e fadiga crónica. A equipa de Vindolanda registou concentrações elevadas em algumas amostras, com até 787 ovos de verme chicote por grama. Valores desta ordem apontam para infeção disseminada na comunidade.

Até que ponto eram “higiénicas” as latrinas romanas avançadas?

A engenharia romana é frequentemente celebrada por aquedutos, esgotos e complexos termais. Porém, os resultados de Vindolanda mostram um quadro mais matizado: as infraestruturas podiam parecer avançadas para a época, mas não garantiam proteção contra contaminação.

Entre os pontos vulneráveis possíveis contavam-se: - Drenos das latrinas a transbordar ou a verter durante chuva intensa - Captações de água contaminadas a montante por dejetos humanos - Esponjas partilhadas ou instrumentos de lavagem a disseminar vestígios de fezes - Comida preparada por pessoas sem o hábito de lavar as mãos com sabão

Num forte densamente ocupado, um único indivíduo infetado podia “semear” parasitas por todo o sistema. Sem padrões modernos de saneamento nem fármacos eficazes de desparasitação, é provável que as infeções se mantivessem durante anos.

Parte de um padrão mais amplo em todo o Império Romano

Outros fortes contam uma história semelhante

Vindolanda não é um caso isolado. Trabalhos noutros sítios militares romanos - como Carnuntum, na Áustria, Viminacium, na Sérvia, e Bearsden, na Escócia - também encontraram os suspeitos do costume: Ascaris e Trichuris. Parasitas mais complexos, como ténias e tremátodes, surgem com muito menos frequência no registo arqueológico destes fortes.

Este padrão sugere que as rotinas do quotidiano militar - latrinas comuns, camaratas partilhadas, dietas padronizadas e balneários cheios - favoreceriam especialmente algumas infeções em detrimento de outras. A uniformidade dos resultados entre províncias distantes indica que os riscos para a saúde durante o serviço seriam, em termos gerais, semelhantes, quer um soldado estivesse destacado na região do Danúbio, quer num outeiro britânico fustigado pela chuva.

Curiosamente, os investigadores de Vindolanda não encontraram evidência clara de parasitas que passem facilmente entre animais e humanos (espécies zoonóticas), apesar da presença de porcos e outro gado. Isto sugere que grande parte da contaminação teria origem humana, embora os cientistas reconheçam que certos ovos são muito difíceis de distinguir dos transportados por animais.

"A linha de fronteira no mapa podia mudar, mas o ecossistema microscópico que prosperava nas latrinas romanas parece ter sido surpreendentemente consistente."

Porque é que Vindolanda se destaca para os investigadores

O forte assenta em terreno encharcado, o que preserva matéria orgânica de forma invulgar. Couro, madeira e até tinta delicada em tabuletas sobreviveram durante quase dois milénios. As mesmas condições protegeram ovos de parasitas no dreno das latrinas, oferecendo à equipa uma visão rara e de alta resolução sobre padrões de infeção ao longo do tempo.

Ao amostrar toda a extensão do dreno - e não apenas um ou dois pontos - foi possível seguir a variação dos níveis de contaminação e perceber como as águas residuais circulavam no sistema. Esta abordagem está a ser adoptada noutros locais, transformando esgotos antigos em registos detalhados de saúde pública do passado.

O que isto revela sobre vida quotidiana, saúde e império

Um dia de soldado na fronteira, visto por uma lente médica

Imagine uma manhã típica em Vindolanda por volta de AD 230. Um soldado acorda numa camarata apinhada. Dirige-se às latrinas, onde assentos de madeira alinham sobre um canal de pedra, alimentado por um fio de água. O cheiro é intenso e as moscas são uma presença constante. Não há sabão, e qualquer lavagem é, quando muito, apressada.

Mais tarde, passa pelo balneário, partilhando piscinas mornas e tanques frios com dezenas de camaradas. A água recircula, nem sempre depressa o suficiente para afastar a contaminação. Depois do serviço, come guisados densos de cevada e carne, por vezes preparados por familiares com água recolhida em nascentes próximas - que podem já transportar quistos de Giardia.

Nada disto lhe pareceria perigoso. Para os padrões romanos, tratava-se de infraestrutura do melhor nível. Ainda assim, estes hábitos banais alimentavam continuamente vermes e protozoários no seu corpo e no dos seus filhos.

Dos drenos romanos às discussões modernas de saúde

O estudo de Vindolanda ajuda também a clarificar termos técnicos que surgem com frequência no debate sobre saúde pública: - Transmissão fecal–oral significa simplesmente que micróbios provenientes de fezes são engolidos acidentalmente, geralmente através de água, comida ou mãos contaminadas. - Infeções endémicas são as que se mantêm a níveis estáveis numa população, em vez de aparecerem em surtos breves e intensos. - Paleoparasitologia é o estudo de parasitas antigos preservados em vestígios arqueológicos, recorrendo a ferramentas semelhantes às usadas em laboratórios médicos atuais.

Para leitores de hoje, os paralelos são difíceis de ignorar. Milhares de milhões de pessoas continuam a viver com Ascaris, Trichuris e Giardia, sobretudo em regiões sem água potável e saneamento seguro. O caso romano mostra que mesmo engenharia impressionante pode falhar se gestão de resíduos, proteção da água e higiene diária não funcionarem em conjunto.

"Os drenos de Vindolanda lembram-nos que infraestrutura, comportamento e biologia moldam-se mutuamente de forma constante - em fortes antigos e em cidades modernas."

Olhando em frente, os investigadores já estão a aplicar métodos semelhantes a sítios urbanos noutros pontos do Império. Trabalho futuro poderá mapear como a carga parasitária mudou à medida que cidades romanas cresciam, encolhiam ou enfrentavam crises como pestes e choques económicos, oferecendo uma perspetiva mais profunda sobre como saúde e história se entrelaçaram ao longo do tempo.