Sonhos imersivos e a sensação de sono profundo: um novo factor entra na equação

Um estudo recente introduz agora um elemento inesperado nesta conversa.

Rastreadores de sono, contadores de passos, apps: nunca medimos tanto as nossas noites - e, ainda assim, muitas vezes acordamos sem nos sentirmos descansados. Investigadores em Itália avançam uma explicação interessante. Afinal, não parece contar apenas a duração e a profundidade do sono; também importa quão intensos e vívidos são os sonhos.

O que o estudo analisou ao pormenor (IMT School for Advanced Studies, Lucca)

A equipa da IMT School for Advanced Studies, em Lucca, acompanhou 44 adultos saudáveis durante várias noites num laboratório do sono. No total, foram reunidos 196 registos completos de sono.

Para isso, os investigadores recorreram a EEG de alta resolução - uma medição da actividade eléctrica do cérebro. Este método permite identificar com grande precisão em que fase do sono a pessoa se encontra e quão activo está o cérebro em cada momento.

O detalhe-chave foi o seguinte: os participantes foram acordados repetidamente, por instantes, durante fases do chamado sono Non-REM. Logo após despertarem, tinham de descrever três aspectos:

• se tinham estado a sonhar ou a pensar em algo
• quão vívido e «imersivo» tinha sido esse sonho ou pensamento
• quão profundamente sentiam, de forma subjectiva, que tinham estado a dormir

Desta forma, os investigadores somaram mais de 1.000 momentos individuais de despertar - isto é, 1.000 pequenas janelas para aquilo que as pessoas vivenciam, de modo consciente ou semi-consciente, ao longo da noite.

Resultado inesperado: sonhos intensos podem parecer sono profundo

As pessoas sentiram que dormiam mais profundamente quando não tinham vivido nada de forma consciente - ou quando estavam no meio de um sonho vívido e intenso.

Os dados mostraram um padrão nítido: os participantes relataram a sensação de sono mais profundo sobretudo em dois cenários:

• não tinham qualquer lembrança consciente de pensamentos ou sonhos
• descreviam sonhos muito vívidos e imersivos - experiências oníricas em que se sentiam «puxados para dentro» do enredo

Em contrapartida, pensamentos leves e fragmentados, ou apenas restos de sonho pouco definidos, foram mais associados a um sono sentido como superficial e pouco reparador. Isto contraria a ideia comum de que muito «cinema na cabeça» significa, necessariamente, um sono agitado.

O investigador principal, Giulio Bernardi, sintetiza a questão desta forma: nem toda a actividade mental durante o sono é vivida do mesmo modo. O que parece fazer a diferença é o grau de envolvimento - até que ponto sentimos que estamos dentro de um mundo de sonho coeso.

E o sono profundo e o REM - isto faz sentido em conjunto?

Muitos guias simplificam a questão com uma equivalência directa: sono profundo = pouca actividade cerebral; sonhos = fases mais activas, como o sono REM. Este trabalho desafia essa visão a preto e branco.

Até aqui, o entendimento dominante era: no sono profundo - isto é, nas fases mais profundas do Non-REM - prevalece a actividade cerebral lenta. A pessoa parece «como se estivesse desligada». Já os sonhos eram associados sobretudo ao sono REM, em que o EEG se aproxima mais do padrão observado em vigília.

Os novos resultados sugerem que também no Non-REM podem surgir experiências oníricas complexas e marcantes. E, precisamente essas experiências, podem intensificar a sensação de ter dormido profundamente - mesmo quando, do ponto de vista mensurável, o cérebro não estava no máximo de «redução» de actividade.

Quanto mais marcante é o sonho, mais profundo o sono parece, em retrospectiva - independentemente de quão «calmo» o EEG aparenta estar.

Sono subjectivo vs. valores objectivos

Até hoje, a medicina do sono tem-se apoiado fortemente em indicadores objectivos, como:

• padrões de ondas cerebrais no EEG
• estádios de sono atribuídos (sono leve, sono profundo, REM)
• duração total do sono e número de despertares

O estudo evidencia o quanto a experiência subjectiva pode divergir destes marcadores. Alguns participantes referiram sentir que, perto da manhã, estavam a dormir cada vez mais profundamente - apesar de os dados biológicos sugerirem que, a essa hora, a «pressão do sono» já estaria a diminuir. Em paralelo, os sonhos tornavam-se progressivamente mais imersivos.

Este desfasamento sugere que o cérebro pode já não estar na fase biologicamente mais «profunda», mas o sonho, ainda assim, fornecer uma sensação de profundidade e segurança.

Porque isto interessa a quem dorme mal

Muitas pessoas queixam-se de que dormem «mal», embora exames laboratoriais revelem estruturas de sono perfeitamente normais. Para os especialistas, este é um dilema conhecido: os indicadores objectivos parecem bons, mas a pessoa sente-se exausta na mesma.

A investigação actual aponta uma hipótese plausível: se as experiências de sonho mudam - tornam-se menos intensas, mais fragmentadas ou mais desagradáveis - o sono pode ser sentido como superficial, mesmo quando os dispositivos de medição indicam o contrário.

Quem, durante a noite, quase não consegue mergulhar em mundos de sonho coerentes e consistentes pode acordar a sentir-se menos recuperado - mesmo com horas de sono suficientes.

Na prática, isto significa que as intervenções podem não dever focar-se apenas na duração do sono, no tempo até adormecer ou na frequência de despertares. A qualidade da vivência interna durante o sono passa a entrar na equação.

Abordagens possíveis no futuro

A investigação ainda está numa fase inicial, mas podem vir a fazer sentido, por exemplo:

• diários de sonhos direccionados, para detectar padrões no conteúdo dos sonhos e na percepção do sono
• intervenções psicoterapêuticas para trabalhar sonhos perturbadores ou altamente fragmentados
• treinos que usem sonhos lúcidos ou a modificação consciente de cenas oníricas
• apps menos centradas na duração do sono e mais focadas na recuperação subjectiva e na qualidade dos sonhos

O que são «sonhos imersivos» no dia-a-dia

«Imersivo» pode soar técnico, mas descreve algo muito comum: sonhos em que caímos por completo. Sentimos o ambiente, acompanhamos acções claras, vivemos emoções fortes - positivas ou negativas.

Exemplos típicos de sonhos com esta sensação de mergulho:

• caminhar por uma cidade, reconhecer ruas, ouvir sons, sentir o vento
• ter uma conversa intensa com alguém importante
• viver uma cena emocionante ou comovente «como num filme», com enredo e emoção

Estes sonhos podem parecer muito reais. E é precisamente essa sensação de «estar lá dentro» que, segundo o estudo, se liga de perto à impressão de ter dormido realmente fundo.

Pesadelos, stress e qualidade do sono

A questão torna-se particularmente interessante quando pensamos em pesadelos. Eles são, muitas vezes, extremamente imersivos - mas com carga negativa. O estudo não se concentrou especificamente em pesadelos, mas é possível inferir que não é só a intensidade que importa; o tom emocional do sonho também deverá pesar.

Quem sonha repetidamente com ameaça, perseguição ou falhanço pode acordar com a sensação de que «houve muita coisa a acontecer na cabeça», mas não necessariamente com a impressão de recuperação. Para pessoas com perturbações de ansiedade ou pós-trauma, a qualidade dos sonhos pode, por isso, ser um ponto decisivo para melhorar o sono.

O que cada pessoa pode experimentar por si

Mesmo sendo sobretudo investigação de base, há alguns passos práticos que se podem retirar:

• Incentivar a recordação dos sonhos: ter um caderno ao lado da cama ajuda a anotar os sonhos logo ao acordar. Só isso já aumenta, em muitas pessoas, a atenção ao que viveram durante a noite.
• Acalmar a rotina nocturna: menos stress e menos sobrecarga de estímulos antes de dormir tende a favorecer sonhos mais coerentes e menos caóticos.
• Levar imagens positivas para a cama: pensar deliberadamente, antes de adormecer, em cenas agradáveis - férias, natureza, encontros felizes - dá ao cérebro um ponto de partida mais amigável.
• Olhar para as apps com espírito crítico: estatísticas de duração, por si só, contam apenas metade da história. A sensação pessoal de recuperação também deve entrar na avaliação.

Assim, o sono parece menos um processo puramente biológico, definido apenas por minutos e ondas cerebrais, e mais uma espécie de viagem: a forma como a vivemos influencia fortemente se nos sentimos frescos ou esgotados ao acordar.

O novo estudo tira os sonhos do canto de «adereço colorido» e coloca-os no centro do debate sobre o sono. Quem quer acordar mais recuperado talvez não deva olhar apenas para o relógio - mas também para o que acontece, durante a noite, dentro da cabeça.