Durante séculos, fomos moldando o tamanho dos animais à nossa volta - e não de forma uniforme. Nos últimos 1.000 anos, os animais domésticos foram, em geral, ficando maiores, enquanto muitas espécies selvagens seguiram o caminho inverso e encolheram. Um novo estudo feito no sul de França, na zona mediterrânica, aponta um denominador comum simples para estas mudanças em sentidos opostos: nós.
Os seres humanos são uma das forças mais determinantes da evolução na Terra, e esta investigação ampla, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, mostra isso com particular clareza.
Com base em mais de 81.000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e colegas concluíram que animais domésticos como galinhas e bovinos aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, enquanto animais selvagens, como raposas e veados, se tornaram mais pequenos.
A equipa também modelou factores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. Verificaram que estas tendências opostas aceleraram subitamente nos últimos 1.000 anos, coincidindo com a expansão da agricultura e o crescimento da urbanização.
À medida que o aumento da população humana reduziu e fragmentou os espaços naturais, explicam os investigadores, os recursos disponíveis diminuíram. Somado a uma maior pressão de caça, mamíferos e aves selvagens - tanto herbívoros como carnívoros - ficaram sujeitos a pressões de selecção acrescidas, levando não só à redução do tamanho corporal, mas também da abundância.
Em paralelo, os humanos favoreceram e, por isso, criaram e reproduziram animais domésticos maiores pelos produtos que fornecem. Ovelhas maiores dão mais lã; bovinos mais pesados, mais carne; galinhas maiores, mais ovos, e assim por diante. Hoje, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens combinadas.
"These findings … [highlight] … in the last millennium, the increasing impact of human activities," escrevem Mureau e a equipa no artigo.
Outros estudos recentes também têm mostrado consequências não intencionais das actividades humanas a alterar os corpos de animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a diminuir de tamanho, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também está a encolher. Muitos peixes são agora 20 por cento mais pequenos devido à sobrepesca, e os seus ciclos de vida são, em média, 25 por cento mais curtos.
Tudo isto é uma consequência directa da forma como os humanos exploram os recursos naturais sem prever o impacto ambiental futuro.
Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios directos têm maior probabilidade de serem as mesmas que são cruciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a estabilidade de que as espécies de que dependemos directamente também precisam para continuar a existir. Até os parasitas podem ter um papel desproporcionado no equilíbrio dos nossos ecossistemas.
Mas só se lhes permitirmos continuar a existir.
Esta investigação foi publicada na PNAS.
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