Um raio de esperança? A baleia mais ameaçada do mundo mostra sinais de um tímido regresso.

A imagem não é simples. As baleias‑francas do Atlântico Norte trazem consigo cicatrizes de séculos para uma nova era de protecções, de alterações no alimento e de rotas marítimas cada vez mais cheias. Nesta época, alguns sinais positivos nos dados sugerem um caminho estreito para sair da crise - desde que as pessoas continuem a eliminar os riscos mais mortíferos.

Um aumento frágil após um século brutal

Em tempos, foram caçadas por serem “as certas” para caçar: os seus corpos flutuavam. As baleias‑francas do Atlântico Norte (Eubalaena glacialis) desceram para apenas algumas centenas de animais quando a caça comercial foi interrompida. A partir daí, a recuperação oscilou entre períodos de esperança e novos recuos. O North Atlantic Right Whale Consortium estima agora cerca de 384 baleias para 2024, um acréscimo modesto de 2% face ao ano anterior. Não é um salto. É uma mudança de rumo.

“Os investigadores não reportaram, até à data, quaisquer mortes confirmadas de baleias‑francas em 2025, depois de anos marcados por perdas implacáveis devido a colisões com navios e a artes de pesca.”

O que os números realmente indicam

Este pequeno aumento tem nuances. Em 2024, os cientistas registaram cinco mortes, incluindo fêmeas reprodutoras. Cada fêmea adulta conta, porque esta espécie tem um ritmo reprodutivo lento. Hoje, muitas fêmeas só têm crias a cada seis a dez anos, quando, em décadas anteriores, o intervalo era de cerca de três. Esta diferença reflecte stress, ferimentos e falta de alimento. Ainda assim, a última época de partos trouxe 11 recém‑nascidos, incluindo quatro mães de primeira viagem com idades acima do habitual. Esses começos tardios sugerem que algumas fêmeas recuperaram condição corporal suficiente para levar uma gestação até ao fim.

O emalhamento em artes de pesca continua a ser o fio comum em praticamente todas as histórias de vida. A NOAA Fisheries concluiu que mais de 85% das baleias‑francas já ficaram presas em equipamento de pesca pelo menos uma vez. A maioria sobrevive ao primeiro episódio. A repetição, porém, deixa marcas profundas. As cicatrizes apertam em torno da cauda. As linhas roçam a mandíbula e as barbatanas. E lesões menos óbvias podem drenar energia durante anos e afastar ainda mais os partos.

“Mais de quatro em cada cinco baleias‑francas apresentam cicatrizes de emalhamento. Intervalos mais longos entre partos contam a história de uma tensão crónica.”

Como a protecção das baleias‑francas do Atlântico Norte começa a resultar

As pessoas, de facto, alteraram um pouco o cenário no mar. Limites sazonais de velocidade abrandam embarcações de grande porte em corredores essenciais. Encerramentos dinâmicos ajustam‑se com base em detecções de baleias em tempo quase real. Regras para as artes exigem elos fracos e menos linhas verticais. Estas medidas não eliminam o risco, mas reduzem as consequências mais graves.

Pescadores testam artes sem cabos (equipamento “a pedido”)

Uma abordagem que está a passar de projectos‑piloto para uso prático é a pesca “a pedido” (ou sem cabo fixo). As armadilhas ficam no fundo do mar. A tripulação liberta o sistema com um sinal acústico, evitando que exista uma corda vertical permanente na coluna de água - precisamente o tipo de elemento que pode prender uma baleia. Ensaios na costa atlântica do Canadá recuperaram mais de 400,000 quilogramas de caranguejo‑da‑neve, mantendo o acesso à actividade. A tecnologia ainda precisa de ganhar fiabilidade, tornar‑se mais acessível e adoptar protocolos partilhados, mas demonstra que captura e conservação podem avançar lado a lado.

Pressão	O que provoca	Resposta actual
Colisões com navios	Traumatismos fatais por choque em rotas movimentadas	Regras sazonais de velocidade, zonas dinâmicas de abrandamento, recomendações de rotas, melhores alertas de presença de baleias
Emalhamento em artes de pesca	Feridas crónicas, menor alimentação, crias perdidas	Elos fracos, redução de linhas, marcação de artes, sistemas “a pedido” em fase de ensaio
Alterações nas presas impulsionadas pelo clima	As baleias seguem o plâncton para águas novas e menos protegidas	Encerramentos adaptativos, coordenação transfronteiriça, vigilância reforçada
Ruído	Mascara chamadas e perturba o contacto mãe‑cria	Limites de velocidade que também reduzem o ruído, investigação sobre hélices mais silenciosas

As mudanças climáticas redesenham o mapa

O aquecimento do mar desloca o alimento destas baleias - copépodes e outro plâncton - para norte e para leste. As baleias‑francas seguem esse movimento. Essa busca levou‑as ao Golfo de São Lourenço, à Plataforma da Nova Escócia e às margens de corredores de trânsito intenso, onde as protecções antes eram mais frágeis. Nos Estados Unidos e no Canadá, os gestores dependem cada vez mais de monitorização aérea e acústica para ajustar encerramentos ao deslocamento das baleias. A estratégia compra tempo. Mas também exige financiamento estável e adesão de navegadores e frotas, que acabam por enfrentar regras novas em cada época.

O que acontece a seguir

Dois factos enquadram o caminho daqui em diante. Primeiro, uma população pequena pode passar rapidamente da esperança à perda. Um único evento de emalhamento em massa ou um conjunto de colisões pode apagar vários anos de ganhos. Segundo, ganhos consistentes acumulam‑se. Com 2% de crescimento anual, uma população de 384 demoraria cerca de 35 anos a duplicar. Esse prazo encurta se os nascimentos aumentarem e as lesões diminuírem em simultâneo.

Hoje, os gestores de conservação falam de margens de segurança, não de perfeição. Como seria uma época “segura”? Poucas ou nenhuma morte. Um mínimo de lesões graves. Partos perto de uma dúzia ou acima disso. Elevada conformidade com os limites de velocidade. Mais equipamento “a pedido” em zonas de alto risco. Melhor detecção, para que as medidas de protecção entrem em vigor antes da chegada das baleias. Cada peça reduz a probabilidade de uma cria perder a mãe ou de uma fêmea reprodutora perder mais um ano.

• Os navegadores podem consultar zonas activas de abrandamento e manter vigilância constante ao amanhecer, ao entardecer e com mar turvo.
• Residentes costeiros podem comunicar avistamentos a linhas telefónicas regionais e registar padrões distintivos de calosidades.
• Compradores de marisco podem perguntar aos fornecedores sobre testes de artes seguras para baleias e sobre reduções de linhas.
• Pescadores lúdicos e utilizadores de embarcações podem arrumar cordas soltas, remover linha abandonada de hélices quando estão em terra e registar localizações de detritos.

Termos‑chave de que vai ouvir falar este ano

Equipamento “a pedido” (on‑demand gear): um sistema de armadilhas sem cabo fixo à superfície. A tripulação “pinga” um libertador com um código acústico. Depois, um balão de elevação ou uma linha sobe para permitir a recolha. A vantagem é haver menos elementos que prendam as baleias. Os obstáculos incluem custo, coordenação digital entre embarcações e conflitos de equipamento no fundo.

Lesão grave (serious injury): um limiar regulamentar usado por entidades oficiais quando um incidente é susceptível de comprometer a sobrevivência. É acompanhada lado a lado com as mortes, porque ambos retiram animais do conjunto reprodutor. Menos lesões graves significam uma recuperação mais rápida, mesmo antes de os nascimentos aumentarem.

Um cenário simples para manter claro o que está em jogo

Imagine 384 baleias com 40 fêmeas reprodutoras. Se 12 crias sobreviverem e duas fêmeas reprodutoras morrerem, o crescimento pode estagnar. Se essas mesmas fêmeas evitarem o emalhamento, os intervalos entre partos encurtarem e a época produzir 16 crias sem mortes de fêmeas adultas, a população avança. Muitas vezes, a diferença resume‑se à conformidade com a velocidade numa manhã de nevoeiro e a saber se uma única linha atravessa um caminho migratório.

“O progresso depende de pequenas vitórias incessantes: menos cordas na água, navios mais lentos nas semanas certas, alertas mais rápidos quando as baleias mudam.”

As baleias‑francas podem viver perto de 70 anos. Essa longevidade é, por si só, um plano de recuperação: permite que uma mãe crie várias crias ao longo de décadas - se se mantiver saudável e sem perturbações. O ligeiro aumento recente, a pausa nas mortes confirmadas este ano e a adaptação gradual das pescas e do transporte marítimo apontam para um plano viável. A margem é curta. As ferramentas existem. E, desta vez, o calendário pode estar do lado das baleias.