Febre do ouro sem regras: Minas ilegais já abastecem um terço do mercado mundial.

O disparo acelerado do preço do ouro está a redesenhar, de forma discreta, o mapa global das matérias-primas. Em muitos países, ganha corpo um segundo sector do ouro - informal - no qual pequenos operadores escavam sem licença, misturam lamas com mercúrio e escoam o metal através de intermediários de reputação duvidosa. Especialistas do sector estimam, entretanto, que este mercado paralelo já representa quase um terço de todo o abastecimento mundial de ouro.

O preço do ouro empurra pessoas dos campos para as minas

Onde antes se cultivava milho, cacau ou café, surgem hoje paisagens abertas por crateras. O fenómeno é especialmente visível em países com reservas auríferas relevantes, como o Gana, o Peru ou algumas zonas do Sudeste Asiático. Aldeia após aldeia, famílias inteiras trocam a agricultura por uma busca improvisada de ouro com pá, enxada e dispositivos simples de lavagem.

A recompensa potencial é enorme. Quem tem sorte consegue, em poucos dias, ganhar o equivalente ao que antes recebia num mês de trabalho no campo. Esta mudança rápida alimenta expectativas - e cria novas dependências. Oscilações sazonais, dívidas a quem aluga equipamento e a influência de grupos locais fazem com que muitos pequenos mineiros acabem praticamente sem margem para abandonar a actividade.

Estima-se que cerca de 30 percent do ouro extraído no mundo já provenha de minas artesanais e informais - claramente mais do que há apenas alguns anos.

Em 2021, o Banco Mundial ainda apontava para um peso de aproximadamente 20 percent. Para vários peritos, esse valor já não reflecte a realidade. Com o preço do ouro em máximos históricos, até depósitos remotos e antes pouco atractivos passam, de repente, a gerar lucro.

Mercúrio, desflorestação, criminalidade: o custo elevado do ouro “barato”

O crescimento desta economia paralela tem um reverso tóxico. Uma parte considerável das explorações improvisadas recorre ao mercúrio para separar partículas finas de ouro da rocha. É um método barato e fácil de aplicar - e extremamente perigoso.

Quem lava ouro nas margens dos rios despeja, muitas vezes, o mercúrio excedente directamente na água. O metal pesado acumula-se nos peixes e, mais tarde, entra no organismo das pessoas. Em regiões afectadas, há mais casos de danos neurológicos em crianças, e as mulheres enfrentam riscos acrescidos durante a gravidez.

• Água: rios carregados de lama, químicos e mercúrio.
  
• Florestas: desflorestação de floresta tropical e savanas para abrir novas cavas.
  
• Saúde: trabalhadores expostos a vapores tóxicos, frequentemente sem máscara de protecção.
  
• Segurança: gangs e redes de contrabando usam o ouro como fonte de financiamento.

O ouro é particularmente conveniente para actividades ilegais: tem muito valor, é fácil de transportar e consegue ser introduzido no comércio formal com relativa facilidade. Grupos organizados recorrem ao metal para branqueamento de capitais, para financiar outros crimes ou como reserva estável quando as moedas perdem valor.

Um mercado de quase meio bilião de dólares

Segundo dados do World Gold Council, a produção mundial de ouro em 2024 situou-se em cerca de 3.591 toneladas. Ao preço actual, isso corresponde a mais de 480 mil milhões de dólares. À primeira vista, os fornecedores informais parecem ter um papel secundário num mercado desta dimensão - mas a sua quota está a crescer de forma muito mais rápida do que a mineração industrial tradicional.

Grandes grupos cotados em bolsa enfrentam pressão de investidores, reguladores e organizações ambientais. Por isso, têm aumentado o investimento em segurança, recuperação de áreas degradadas e processos modernos. O resultado é uma produção oficial mais cara e com menor margem para expansão. Na sombra desta tendência, pequenos grupos ocupam o espaço disponível, dispensam padrões e operam com custos mais baixos.

Quanto mais exigente se torna a mineração de ouro regulada, mais atractiva parece, para muitos, a saída para actividades informais - sobretudo onde o Estado é frágil.

Países com orçamentos limitados têm dificuldade em fiscalizar regiões afastadas. Falta, muitas vezes, pessoal qualificado, equipamento de medição moderno ou, simplesmente, vontade política para enfrentar elites locais bem ligadas que beneficiam do negócio.

A tentativa de organizar o mercado cinzento do ouro

Alguns países procuram fórmulas para não apenas reprimir o sector informal, mas também enquadrá-lo gradualmente. O objectivo passa por permitir que pequenos mineiros legalizem a actividade, tenham acesso a unidades de processamento auditadas e consigam vender o ouro dentro dos canais oficiais.

Um exemplo é a unidade Veta Dorada, da empresa Dynacor, no Peru. Ali, pequenos produtores entregam o minério, que é depois tratado sem mercúrio. Os operadores pagam um preço documentado, liquidam impostos e conseguem vender o ouro a compradores internacionais que exigem origem rastreável.

Estes centros pretendem resolver vários problemas em simultâneo:

• Menos poluentes ambientais graças a processamento mais limpo.
  
• Rendimentos mais estáveis para pequenos produtores, por deixarem de depender de intermediários.
  
• Mais transparência, já que as autoridades conseguem acompanhar melhor quantidades, pagamentos e intervenientes.
  
• Menos espaço para redes de contrabando que, até agora, lucram com o anonimato.

Formalização do pequeno garimpo de ouro em vez de proibição: um caminho realista?

Muitos especialistas duvidam que uma proibição dura da mineração informal resulte. A pobreza, o desemprego e a perspectiva de dinheiro rápido pesam demasiado. Tirar a pá às pessoas sem criar alternativas aumenta o risco de tensão social e de novos conflitos.

A formalização parece mais pragmática, mas exige muito trabalho. Os Estados precisam de simplificar processos legais para que pequenos grupos consigam, de facto, obter licenças. Bancos e instituições de microfinança necessitam de produtos ajustados a rendimentos sazonais e irregulares. E compradores internacionais de ouro têm de aceitar pagar ligeiramente mais quando isso significa melhor cumprimento de normas ambientais e de direitos humanos.

O que este boom significa para consumidores na Europa

O ouro proveniente de minas informais não fica apenas nas joalharias dos países produtores. Através de refinarias e intermediários, chega a praças de comércio na Suíça, em Londres ou no Dubai - e, daí, transforma-se em lingotes, moedas, joalharia e componentes industriais.

Quem compra uma pulseira de ouro na Alemanha ou investe em moedas raramente consegue afirmar com segurança de que mina veio o metal. Existem sistemas de certificação e documentação de origem, mas cobrem apenas uma parte do mercado. O problema agrava-se em cadeias de abastecimento onde o ouro é fundido e misturado várias vezes.

Alguns comerciantes apostam cada vez mais na recuperação a partir de ouro usado. A reciclagem preserva jazidas e gera claramente menos emissões. Em paralelo, organizações tentam criar programas de ouro “extraído de forma responsável”, nos quais pequenos mineiros cumprem requisitos ambientais e sociais e recebem, em troca, um prémio no preço.

Conceitos e enquadramento: o que se entende por pequeno garimpo?

A mineração artesanal ou em pequena escala de ouro descreve actividades realizadas, regra geral, por famílias ou pequenos grupos com ferramentas simples. O espectro vai desde cooperativas semi-legais, com autorizações básicas, até operações totalmente ilegais no interior da floresta tropical.

Em muitas regiões, este tipo de extracção existe há gerações. Contudo, a actual subida de preços tornou o trabalho mais intenso e orientado para o mercado. Onde antes se escavava alguns dias por ano, funcionam agora operações contínuas com bombas, geradores e maquinaria pesada.

Para os países afectados, o dilema é complexo: o ouro traz divisas, emprego e projectos de infra-estruturas. Ao mesmo tempo, cursos de água destruídos, solos contaminados e grupos armados comprometem o desenvolvimento a longo prazo. Quem maximiza ganhos no curto prazo pode estar a criar danos permanentes - e a reforçar uma dependência de uma matéria-prima cujo preço é altamente volátil.

Para investidores, decisores políticos e consumidores no espaço europeu, vale por isso a pena olhar para lá do brilho dos lingotes: esta corrida ao ouro não é apenas uma história de preços recorde, mas também de minas informais, comunidades em risco e da tentativa difícil de colocar um mercado global de muitos milhares de milhões em regras claras.