Bomba-relógio radioativa no Pacífico: cobertura degradada de resíduos nucleares pode falhar.

Longe de qualquer rota turística, num atol remoto das Ilhas Marshall, existe uma enorme cúpula de betão que, há décadas, pretende manter fora de vista resíduos nucleares extremamente perigosos dos EUA. Hoje, as fissuras na estrutura já não são apenas um problema estético: com o aquecimento global, o aumento do nível do mar e tempestades mais intensas, cresce o receio de que esta solução provisória se transforme numa bomba-relógio radioactiva para as pessoas e para o ambiente.

Como uma cratera de teste nuclear virou uma cave de lixo radioactivo

O epicentro desta história chama-se Runit, uma pequena ilha do atol de Enewetak. Entre 1946 e 1958, os EUA detonaram 67 bombas atómicas no Pacífico - 43 delas em Enewetak. Em 1958, o ensaio “Cactus” abriu em Runit uma cratera com cerca de dez metros de profundidade no coral, com uma potência comparável, em ordem de grandeza, à da bomba de Hiroshima.

Anos mais tarde, foi precisamente essa cratera que os militares norte-americanos escolheram para servir de depósito de detritos radioactivos. Entre 1977 e 1980, soldados empurraram para dentro do buraco mais de 120.000 toneladas de solo contaminado e destroços recolhidos em todo o atol. Por cima, foi colocada uma cobertura de betão em forma de cúpula, com cerca de 46 centímetros de espessura e aproximadamente 115 metros de diâmetro. O apelido “The Tomb” - “O Túmulo” - traduzia a intenção: isolar, fechar e deixar de pensar no assunto.

O problema é que isso nunca foi totalmente possível. A cratera não recebeu uma base estanque. A cúpula assenta directamente sobre calcário coralino poroso, permeável à água. Desde o início era evidente que se tratava mais de uma medida de emergência do que de um repositório definitivo com garantias de segurança por milhares de anos.

Um projecto militar acelerado, cheio de pontos cegos

O carácter apressado do “arrumo” aparece nos relatos de antigos militares envolvidos na operação. Um antigo motorista do Exército conta que, na prática, a sua função era apenas transportar “terra contaminada” de um lado para o outro, sem informação adequada sobre riscos reais ou medidas de protecção. Muitos homens trabalharam com água contaminada até aos joelhos, sem equipamento apropriado - e hoje enfrentam cancro e outras doenças graves.

Ao mesmo tempo, a população local pagou um preço elevado: mais de 300 residentes das Ilhas Marshall tiveram de abandonar as suas casas para permitir a realização dos testes. O atol passou, de facto, a funcionar como uma zona de uso militar, enquanto as consequências de longo prazo recaíam sobre quem tinha menos capacidade de decisão.

Betão a desfazer-se, mar a subir: uma protecção que não protege

Quatro ou cinco décadas depois, a cúpula continua a parecer sólida à distância. Mas, de perto, são visíveis fissuras e zonas com lascas e degradação. Salinidade, vento, calor tropical e variações de temperatura atacam qualquer estrutura de betão. Especialistas em nuclear lembram que os materiais mais perigosos no interior - como o plutónio-239 - continuam a representar um problema durante centenas de milhares de anos. Nenhum betão resiste sequer perto desse horizonte temporal.

"A cúpula deveria trazer segurança, mas mesmo em funcionamento normal material radioactivo chega ao ambiente - simplesmente através da água que circula por baixo da casca de betão."

O ponto crítico está, na verdade, abaixo do que se vê. O substrato de coral comporta-se como uma esponja. A água subterrânea e a água do mar entram e saem com as marés. A cada ciclo, partículas microscópicas e radionuclídeos dissolvidos podem ser arrastados do interior da cratera preenchida para a lagoa em redor.

Medições científicas detectaram níveis de radiação mais elevados nas imediações da cúpula - inclusive em solos que não pertencem directamente à área de deposição. Em vários locais, apareceram quantidades relevantes de diferentes radionuclídeos. Isto indica que a contaminação não fica confinada a um único “ponto quente”: espalha-se por um sistema que liga solo, lagoa e aquíferos.

Como a crise climática agrava o risco do Dom de Runit

Durante muito tempo, a cúpula foi sobretudo um símbolo sombrio dos testes nucleares, e não uma ameaça imediata. Com a crise climática, essa leitura está a mudar. Estudos encomendados pelo Departamento de Energia dos EUA apontam para uma conclusão clara: quanto mais tempestades, marés de tempestade e quanto maior o nível do mar, maior é a pressão sobre a água subterrânea sob a cúpula - e mais fácil se torna o transporte e a dispersão de radionuclídeos.

A razão é simples: a maior parte da ilha eleva-se apenas cerca de dois metros acima do nível do mar. Para as Ilhas Marshall, discute-se uma subida de até um metro até ao final do século. Nestas condições, marés excepcionalmente altas e tempestades fortes podem inundar parcialmente a ilha ou, pelo menos, aumentar de forma acentuada a pressão nas camadas de água subterrânea.

• A subida do nível do mar aumenta a pressão da água por baixo da cúpula.
• Tempestades fortes empurram ondas e água até muito perto da estrutura.
• Um maior intercâmbio entre água do mar e água subterrânea intensifica o transporte de substâncias radioactivas.
• As fissuras no betão tornam ainda mais fácil a entrada de água salgada.

Não é necessária uma inundação total para desestabilizar o sistema. Eventos repetidos “por pouco” - ondulação elevada, marés vivas, tempestades com características ciclónicas - bastam para aumentar a mistura das águas e, com o tempo, levar mais radioactividade para a lagoa.

População exposta, a poucos quilómetros de um legado radioactivo

Quem vive hoje em Enewetak está rodeado por este legado. Aproximadamente 300 pessoas residem no atol, e há mais algumas centenas nas proximidades. A lagoa é usada para pesca, a mobilidade faz-se por barco na região, e a alimentação depende de um sistema que está há décadas sob carga radioactiva.

A distância entre a cúpula e zonas de lagoa utilizadas é pouco acima de 30 quilómetros. Em termos oceanográficos, não é muito: correntes, ondas e tempestades conseguem redistribuir substâncias com facilidade nessas escalas. Mesmo que a contaminação actual esteja abaixo de muitos limites, cresce a apreensão quanto a uma acumulação lenta e prolongada - em peixes, corais e sedimentos.

"Para os habitantes da ilha, a cúpula não é um sinal abstracto de perigo num mapa, mas parte do quotidiano: está no centro do seu espaço de vida e de subsistência."

A isto soma-se uma desconfiança profunda em relação aos dados oficiais. Várias cientistas levantam a hipótese de que, no interior, não exista apenas solo contaminado “comum”, mas também restos mal documentados de testes falhados ou componentes com níveis de contaminação particularmente elevados. Ninguém o sabe com absoluta certeza - e é precisamente essa incerteza que alimenta a sensação de se viver com um pacote cujo conteúdo nunca foi totalmente revelado.

Política, responsabilidade e uma dívida por fechar

Do ponto de vista jurídico, os EUA resolveram a maior parte das questões de responsabilidade há décadas. Em 1986, entrou em vigor um acordo que consolidou a independência das Ilhas Marshall e previu compensações pelos testes nucleares. Para muitos residentes, contudo, ficou um enorme remanescente de responsabilidade nas mãos de um pequeno Estado insular, sem dinheiro nem capacidade técnica para reabilitar uma cúpula de resíduos nucleares em degradação.

Até agora, o Governo dos EUA tem defendido que a radiação nas proximidades da cúpula é mensurável, mas baixa quando comparada com a radiação de fundo da lagoa. Investigadores críticos colocam então uma pergunta directa: se a cúpula não acrescenta um risco significativo, por que motivo foi construída?

Há ainda a dimensão humana ligada aos militares envolvidos. Muitos dos homens que, no final dos anos 70, trabalharam com pás e escavadoras na cratera dizem que nunca foram devidamente informados sobre o risco. Alguns só foram reconhecidos oficialmente, décadas depois, como “veteranos atómicos”. Muitos enfrentam cancros ou problemas ósseos que podem estar associados à exposição à radiação desse período.

O que pode acontecer num cenário extremo

Especialistas descrevem vários cenários possíveis se a estrutura continuar a envelhecer e o nível do mar continuar a subir:

• Fuga lenta: mais água entra por baixo e através de fissuras, e mais radionuclídeos acabam na lagoa via águas subterrâneas e sedimentos.
• Dano estrutural por maré de tempestade: uma inundação excepcionalmente forte ou um ciclone tropical pode deslocar ou destruir partes da cobertura de betão.
• Inundação parcial: com um nível do mar muito elevado, a borda da cratera pode ficar submersa com maior frequência, intensificando a mistura entre o interior e o exterior.

Nenhum destes cenários precisa de culminar numa catástrofe imediata e visível para ser grave. A perspectiva mais inquietante é a de uma degradação lenta, quase imperceptível, que se prolonga ano após ano e envenena o ecossistema passo a passo.

Porque o caso de Runit vai muito além do Pacífico

A cúpula de Runit tornou-se um símbolo de duas dinâmicas que se reforçam mutuamente. Por um lado, evidencia a longevidade dos passivos nucleares e a dificuldade de os confinar em escalas geológicas. Por outro, mostra como a crise climática reabre riscos antigos: aquilo que parecia “suficientemente seguro” deixa de o ser quando o nível do mar, o tempo extremo e a erosão deixam de ser estáveis.

Colocam-se questões semelhantes noutros locais do mundo, onde armazéns, aterros ou infra-estruturas industriais estão encostados à costa. Com o mar a subir, diques, depósitos de sedimentos tóxicos ou instalações desactivadas também ficam sob pressão - muitas vezes em regiões sem recursos para medidas de protecção caras.

Quem aprofunda o tema depara-se rapidamente com termos técnicos: radionuclídeos são elementos químicos com núcleos atómicos instáveis que emitem radiação. Alguns decaem depressa e tornam-se pouco relevantes após poucos anos. Outros, como certos isótopos de plutónio, mantêm actividade durante centenas de milhares de anos. Para a protecção humana, conta não só a dose total, mas também a forma como as substâncias aparecem - partículas de pó inaladas têm efeitos diferentes de uma fonte de radiação externa.

A história de Runit deixa evidente que heranças radioactivas, alterações climáticas e responsabilidade política estão profundamente ligadas. O que hoje parece um caso distante e singular pode tornar-se, no futuro, um modelo repetido, à medida que infra-estruturas costeiras em todo o mundo enfrentarem as mesmas forças físicas que, no Pacífico, já pressionam uma antiga cratera de bomba atómica.