Bomba-relógio radioativa no Pacífico: cúpula nuclear em risco de colapso

No meio do oceano, longe de grandes cidades, está a degradar-se uma estrutura de betão que nunca foi pensada para durar para sempre. Debaixo de uma cúpula aparentemente banal, encontram-se resíduos radioactivos herdados do auge dos testes de bombas atómicas. Hoje, esse vestígio da Guerra Fria cruza-se com a realidade do aquecimento global - e especialistas descrevem o local como uma bomba-relógio para as pessoas e para o mar.

Como um cratera nuclear se transformou numa lixeira tóxica

Tudo começa na era atómica. Entre 1946 e 1958, os EUA detonaram 67 armas nucleares nas Ilhas Marshall, incluindo 43 no atol de Enewetak. Uma dessas explosões - o teste chamado “Cactus” - abriu em 1958, na ilha de Runit, uma cratera no solo com cerca de dez metros de profundidade; o clássico cogumelo nuclear elevou-se a quilómetros de altura.

Quase vinte anos mais tarde, as forças armadas dos EUA aproveitaram precisamente essa cratera como um “sumidouro” conveniente para o legado nuclear. Entre 1977 e 1980, soldados despejaram na cavidade mais de 120.000 toneladas de solo contaminado, entulho e destroços radioactivos recolhidos por todo o atol. Por cima, foi vertida uma tampa de betão com pouco menos de meio metro de espessura e cerca de 115 metros de diâmetro - aproximadamente o tamanho de um campo de futebol. Vista do ar, a forma lembra uma enorme tartaruga cinzenta pousada no mar.

A mensagem, na época, era simples: tudo embalado em segurança, assunto encerrado. Só que o projecto tinha um problema determinante, que hoje se torna evidente: a cratera não recebeu uma base impermeável. Todo o conteúdo assenta directamente sobre rocha coralina porosa, que deixa passar água como uma esponja.

“Debaixo da cúpula de betão não há um cofre, mas sim uma depressão com fugas no mar - construída como um remendo que agora está a chegar ao limite.”

Há relatos de testemunhas da época segundo os quais muitos dos envolvidos na construção nunca perceberam bem com o que estavam a lidar. Um antigo motorista militar descreveu que recebeu apenas a ordem para transportar “terra contaminada” - sem protecção e sem explicações claras. Em paralelo, centenas de habitantes das Ilhas Marshall foram forçados a abandonar as suas ilhas de origem para abrir caminho aos programas nucleares.

A Cúpula de Runit está a rachar - e nunca foi totalmente estanque

Com o tempo, fica à vista quão frágil era esta solução apresentada como definitiva. O betão exposto a sol tropical, água salgada, humidade elevada e variações de temperatura envelhece mais depressa do que qualquer plano técnico gostaria de admitir. À superfície da cúpula, já se observam fissuras bem marcadas.

As autoridades norte-americanas classificam estes danos como “envelhecimento normal”. Técnicos e investigadores que monitorizam a área com regularidade discordam de forma significativa. Um ponto central é o plutónio-239, um dos produtos de fissão mais relevantes no interior: mantém-se perigoso durante dezenas de milhares de anos. Nenhuma estrutura de betão no mundo aguenta esse horizonte temporal - e aqui os sinais de degradação surgem já após poucas décadas.

Ainda assim, o risco mais sensível pode nem estar nas rachas visíveis. Como falta um piso de betão, a água do mar atravessa, a cada maré cheia e vazante, o coral por baixo da cúpula. Essas correntes subterrâneas podem arrastar partículas radioactivas da zona de deposição para o sistema lagunar em redor. Mesmo sem um colapso dramático, é possível que uma parte do conteúdo esteja a entrar no ambiente de forma contínua.

Medições de equipas de investigação lideradas por uma química da Columbia University detectaram valores de radiação mais elevados nas imediações da estrutura. Em solos fora da cobertura de betão, surgiram vários radionuclídeos diferentes em quantidades relevantes. Isto não prova, de forma inequívoca, que tudo provenha da cúpula - toda a região ficou contaminada por testes anteriores. Mas demonstra algo importante: a contaminação não se limita a um ponto isolado; envolve solo, lagoa e águas subterrâneas como um sistema interligado.

Como o aquecimento global agrava o perigo da Cúpula de Runit

Durante anos, a cúpula de Runit foi tratada por muitos como uma herança histórica incómoda - desagradável, mas “parada no tempo”. A crise climática muda esse enquadramento. Estudos mais recentes encomendados pelo Departamento de Energia dos EUA concluem que a subida do nível do mar e tempestades mais intensas transformam uma fraqueza antiga num risco actual e concreto.

O atol de Enewetak é extremamente baixo: grandes áreas elevam-se pouco mais do que dois metros acima do nível do mar. Projecções para as Ilhas Marshall apontam para uma subida até um metro até ao final do século. Nesse cenário, bastam tempestades com maré de tempestade e marés vivas extremas para aumentar de forma acentuada a pressão sobre a rocha coralina e sobre os fluxos de água subterrânea.

• Mais nível do mar significa: maior pressão sobre a fundação porosa da cúpula.
• Ondulação mais forte provoca uma mistura mais intensa entre água da lagoa e águas subterrâneas.
• Tempestades mais severas elevam o risco de as ondas transbordarem directamente sobre a cúpula.

O resultado potencial é uma dispersão mais rápida de substâncias radioactivas na lagoa e, daí, para o oceano. Num atol tão pequeno e tão baixo, não é necessário que a ilha “desapareça” para que o equilíbrio se altere. Um aumento de apenas algumas dezenas de centímetros já pode produzir diferenças enormes no subsolo.

“Aqui, a crise climática choca literalmente com a era atómica - e transforma uma má solução antiga num novo problema ambiental.”

Há ainda um factor especialmente sensível: a cúpula fica a pouco mais de 30 quilómetros de ilhas onde as comunidades usam a lagoa adjacente para pescar e para o quotidiano. Actualmente vivem de novo cerca de 300 pessoas em Enewetak e, no total, aproximadamente 600 no atol. Para estas populações, a estrutura de betão não é um símbolo abstracto - é um vizinho ameaçador.

Poder, responsabilidade e o conflito em torno do risco

No plano jurídico, a situação parece, à primeira vista, resolvida. Um acordo de Estado assinado na década de 1980 formalizou as compensações das Ilhas Marshall face aos EUA. Na prática, porém, grande parte do peso ficou com um pequeno país insular que não tem nem os recursos financeiros nem o conhecimento técnico necessários para reabilitar um depósito de resíduos nucleares degradado em pleno mar.

O Departamento de Energia dos EUA sustenta até hoje que a maior fatia da carga radioactiva não vem da cúpula, mas sim do fundo da lagoa circundante - já contaminado pelas próprias explosões. Os críticos contrapõem: se a cúpula fosse irrelevante, porque foi construída? E, sobretudo: o que está exactamente lá dentro?

Algumas especialistas suspeitam que, além de solo contaminado, a cratera terá recebido destroços mal documentados de testes falhados e outros resíduos radioactivos. Confirmar isto é difícil, porque muita informação permanece inacessível; vários registos continuam sujeitos a controlo apertado. Assim, a disputa não gira apenas em torno de números e medições, mas também de transparência e confiança.

Os “veteranos atómicos” esquecidos e um povo insular ferido

Em paralelo, tem aumentado o número de ex-militares dos EUA que participaram nas operações de limpeza e enchimento da cratera. Descrevem trabalho em calções e t-shirt, tarefas em água contaminada e problemas de saúde ao longo de anos - como cancro ou fragilidade óssea. Muitos só foram reconhecidos oficialmente como um grupo de vítimas específico várias décadas depois.

Para os habitantes das Ilhas Marshall, a cúpula cristaliza a ideia de um duplo sacrifício: primeiro, as suas ilhas foram usadas como campo de testes nucleares; depois, foi-lhes colocada à porta uma lixeira que não oferece segurança duradoura. Um antigo ministro da Saúde do país chegou a chamar à estrutura “um monumento aos erros americanos” - uma frase que ficou gravada na memória colectiva.

O que significam os termos técnicos - e porque Runit não é um caso único

Quando se fala em radionuclídeos, fala-se de átomos com núcleos instáveis que emitem radiação. Alguns, como o césio-137, decaem ao longo de décadas; outros, como o plutónio-239, permanecem activos durante dezenas de milhares de anos. São precisamente estes emissores de longa duração que tornam os resíduos nucleares tão difíceis de gerir: duram mais do que qualquer construção humana.

Atóis como Enewetak são geologia “em versão rápida”. São compostos por calcário coralino, perfurado e facilmente solúvel. É um material ideal para recifes tropicais - mas extremamente inadequado como base para armazenar substâncias altamente perigosas. A água quase sempre encontra passagem, a pressão acumula-se com maior rapidez, e faltam formações rochosas estáveis onde algo pudesse ficar verdadeiramente “encerrado”.

Runit torna-se, assim, um exemplo de um dilema global: em vários países, resíduos altamente radioactivos permanecem em estruturas planeadas para períodos muito mais curtos do que o tempo durante o qual esses materiais continuam perigosos. A crise climática, a subida do nível do mar e fenómenos meteorológicos extremos estão a aumentar a pressão sobre estas infra-estruturas - seja em zonas costeiras, perto de rios, ou em regiões de permafrost que começam a descongelar.

Para pequenos Estados insulares como as Ilhas Marshall soma-se um elemento adicional: contribuem pouco para o aquecimento global, mas sofrem de forma desproporcionada as consequências - incluindo a dúvida sobre se as suas ilhas continuarão habitáveis no longo prazo. O cruzamento entre medo de radiação, perda de território e falta de recursos alimenta tensões políticas e pressão migratória.

O rumo futuro em Runit depende de várias questões em aberto: a cúpula será reforçada tecnicamente ou mesmo redesenhada? Os EUA divulgarão dados mais completos sobre o conteúdo e o estado real da estrutura? E, acima de tudo, quem pagará uma intervenção que pode rapidamente chegar às centenas de milhões, enquanto o mar continua a subir?