Nave espacial nuclear levará seis helicópteros de exploração a Marte: a NASA anunciou uma nova missão ambiciosa com lançamento previsto para 2028.

A missão Skyfall dará continuidade ao projecto Ingenuity

A NASA está agora a avançar oficialmente com o desenvolvimento da missão Skyfall, no âmbito da qual estão previstos seis pequenos helicópteros de reconhecimento para Marte. O lançamento está agendado para 2028, e o traço distintivo do projecto será uma nova forma de viagem interplanetária: os aparelhos seguirão para o Planeta Vermelho a bordo de uma nave espacial equipada com uma unidade de propulsão eléctrica nuclear.

Na agência, essa nave é apresentada como Space Reactor-1 Freedom, e sublinha-se que se trata da primeira nave espacial interplanetária alimentada por energia nuclear que recorrerá não a uma fonte de energia por radioisótopos, como aconteceu em muitas missões anteriores, mas a um verdadeiro reactor de fissão. A energia por ele gerada alimentará motores eléctricos. A NASA considera esta tecnologia fundamental para futuras missões de longa distância - desde voos para os planetas exteriores até ao apoio à infraestrutura lunar no âmbito do programa Artemis.

A própria missão Skyfall foi apresentada pela primeira vez no verão de 2025 pela NASA JPL e pela AeroVironment. Segundo a concepção dos criadores, os seis helicópteros marcianos irão explorar regiões vistas como potenciais locais de aterragem das primeiras expedições norte-americanas a Marte. Cada aparelho poderá operar de forma independente, enviando para a Terra imagens em alta definição e dados de radar de subsolo.

Em termos conceptuais, os helicópteros Skyfall serão uma evolução do projecto Ingenuity - o primeiro veículo voador da história a operar noutro planeta. No entanto, enquanto o Ingenuity foi sobretudo uma demonstração tecnológica, o Skyfall foi pensado desde o início como uma missão científica e de reconhecimento em grande escala.