Uma aposta nuclear em Argentina e na Patagónia

Num planalto poeirento da Patagónia, um velho poço de urânio transformou-se num sinal de alerta para os habitantes que veem chegar uma nova corrida energética.

À medida que o governo argentino volta a apostar no urânio e na energia nuclear, moradores, cientistas e antigos responsáveis interrogam-se sobre quem irá realmente beneficiar - e se o país estará, discretamente, a trocar soberania energética pelo conforto estratégico de Washington.

Uma cidade mineira fantasma no centro de uma nova aposta nuclear em Argentina

Bem acima do rio Chubut, no sul da Argentina, a aldeia de Cerro Cóndor avista, ao longe, antigas instalações de urânio abandonadas nos anos 1970. Os poços da mina estão silenciosos, as casas estão em grande parte vazias e os habitantes ainda falam de cancros e erupções cutâneas sem explicação que nunca foram devidamente estudados.

Essas encostas marcadas voltaram agora a entrar em jogo. O governo de Javier Milei quer retomar a extração de urânio em Cerro Solo, nas proximidades, um dos maiores depósitos conhecidos do país, como primeiro passo de uma revisão radical da estratégia nuclear argentina.

Os resíduos antigos de urânio, umas quantas vedações e um sinal de “Área Restrita” são tudo o que separa os rejeitos mineiros do rio que abastece as cidades costeiras.

Para as comunidades indígenas mapuche que ficaram depois de o último boom mineiro se ter esgotado, a perspetiva de regressarem as perfurações desperta ansiedade, não esperança. Muitos dizem que, antes, lhes prometeram empregos e desenvolvimento. O que guardam na memória é a contaminação, o abandono e um longo silêncio por parte dos reguladores.

As marcas de Washington num plano nuclear “novo”

Milei apresentou a Argentina como um “aliado incondicional dos EUA” e está a moldar a política nuclear para refletir essa posição. O seu roteiro assenta em quatro grandes apostas:

• Reabrir minas de urânio na Patagónia e noutras províncias
• Desenvolver e exportar pequenos reatores modulares (SMRs)
• Usar a energia nuclear para alimentar centros de dados de IA famintos por energia
• Vender uma grande participação minoritária na empresa nuclear pública, Nucleoeléctrica

A Argentina já tem uma longa história nuclear civil. Os seus três reatores - Atucha I, Atucha II e Embalse - fornecem cerca de 5% da eletricidade do país. O país também constrói reatores de investigação e produz isótopos médicos, obtendo uma rara receita de exportação tecnológica na América Latina.

Desta vez, dizem os críticos, o impulso nuclear parece menos um plano de desenvolvimento e mais uma estratégia de abastecimento para os Estados Unidos.

Urânio para exportação, não para a luz argentina

A Argentina deixou de produzir urânio no final dos anos 1990 e, desde então, depende de importações. No papel, reabrir minas parece um passo em direção à independência energética. No entanto, a letra miúda conta outra história.

A Dioxitek, empresa pública que processa urânio para os reatores argentinos, assinou em 2024 um acordo com a norte-americana Nano Nuclear Energy para fornecer hexafluoreto de urânio - uma forma química usada no enriquecimento, e não nos próprios reatores da Argentina, que dependem de óxido de urânio natural ou pouco enriquecido.

Ao mesmo tempo, a Nano Nuclear fechou um acordo com a UrAmerica, uma empresa britânico-argentina com grandes participações de urânio em Chubut, com o objetivo declarado de “reforçar a segurança energética dos EUA” através de uma fonte de combustível fiável.

As reservas argentinas poderiam abastecer os seus próprios reatores durante décadas, mas os novos contratos estão antes orientados para satisfazer a procura dos EUA.

Antigos responsáveis nucleares estimam que as reservas comprovadas da Argentina poderiam cobrir as necessidades internas durante cerca de 70 anos ao consumo atual. Se a capacidade nuclear aumentasse, esse horizonte encurtar-se-ia, mas continuaria a representar uma margem considerável.

Argumentam que exportar urânio bruto, em vez de o usar para alimentar a indústria local, segue um padrão latino-americano familiar: enviar minerais para fora, importar tecnologia e aceitar que os empregos melhor pagos fiquem no estrangeiro.

O afastamento do projeto de reator emblemático da Argentina

Durante décadas, a Argentina investiu no seu próprio pequeno reator modular, conhecido como CAREM. O projeto, em construção desde 2014, é um dos desenhos SMR mais avançados do mundo. Um inquérito da Agência de Energia Nuclear da OCDE, em 2024, colocou-o no grupo de topo dos principais candidatos globais.

Mais de £560m já foram investidos no CAREM e os engenheiros dizem que a instalação está cerca de dois terços concluída. O desenho foi pensado para ancorar cadeias de abastecimento locais, desde componentes a serviços especializados, e apoiar exportações para países em desenvolvimento à procura de reatores mais pequenos.

O novo executivo congelou, na prática, o projeto e rotulou-o de falhanço. Em vez disso, está a promover um conceito SMR diferente: o ACR300, um desenho acabado de patentear e com cerca de 1% de desenvolvimento. A patente pertence a uma empresa estatal - mas através de uma subsidiária sediada nos EUA, colocando a propriedade intelectual-chave sob jurisdição norte-americana.

A Argentina está a pôr de lado um reator nacional quase concluído para correr atrás de um desenho em fase inicial alojado no sistema jurídico dos EUA.

Engenheiros dizem que as equipas que trabalhavam no CAREM estão a ser desfeitas e os orçamentos cortados. Responsáveis próximos do governo de Milei insistem que conseguem entregar quatro SMRs em cinco anos com a nova abordagem, uma afirmação que especialistas consideram irrealista dado o estágio inicial da tecnologia.

Da concorrência chinesa ao alinhamento com os EUA

A mudança também encaixa num reajustamento diplomático mais amplo. Sob administrações anteriores, a Argentina negociou com a China a compra de um reator Hualong One para a sua quarta central nuclear comercial. O acordo teria diversificado os fornecedores, afastando-se da tecnologia ocidental.

Segundo antigos negociadores argentinos, responsáveis norte-americanos pressionaram fortemente nos bastidores para bloquear esse projeto. Milei acabou por o suspender por completo, eliminando uma potencial presença chinesa no mercado nuclear latino-americano e aliviando as preocupações dos EUA com a competição estratégica na região.

Privatizar uma empresa nuclear lucrativa

Outra frente na disputa pelo futuro nuclear da Argentina é a propriedade da Nucleoeléctrica, a empresa que opera os reatores do país. O governo quer vender 44% das suas ações a um investidor privado. Embora não seja uma participação maioritária, seria o maior bloco individual, conferindo um controlo significativo sobre decisões de longo prazo.

A proposta gerou indignação porque a Nucleoeléctrica é uma das poucas empresas estatais a apresentar lucros robustos. Registou um excedente recorde de 17.2bn pesos no primeiro trimestre de 2025.

Característica principal	Nucleoeléctrica hoje	Após a venda proposta
Propriedade	100% propriedade do Estado	56% Estado, 44% privado
Situação financeira	Excedente consistente	Partilha de lucros com investidor privado
Controlo estratégico	Tomada de decisão pública	Ator privado ganha influência relevante

Deputados da oposição tentaram declarar a empresa um “ativo estratégico” para travar a privatização, mas é pouco provável que consigam reunir a supermaioria necessária para ultrapassar um veto presidencial.

Os críticos afirmam que a infraestrutura nuclear, com vidas úteis superiores a 60 anos e fortes compromissos internacionais de segurança, não se coaduna com motivações de lucro de curto prazo. Receiam que dar influência a atores privados ou estrangeiros estreite a margem da Argentina para definir a sua própria estratégia energética.

Cortes no orçamento da ciência e fuga de cérebros crescente

Por detrás do drama nuclear está um ataque mais amplo ao sistema público de ciência argentino. Milei chegou ao poder a denunciar o que chamou de instituições da “casta” e cortou o financiamento às agências de investigação, às universidades públicas e aos organismos de monitorização ambiental.

Os sindicatos estimam que 80–90% do pessoal da Comissão Nacional de Energia Atómica (CNEA) ganha agora abaixo do limiar de pobreza. Muitos especialistas saíram para cargos melhor pagos no estrangeiro, levando consigo décadas de experiência. Os dados oficiais mostram que, em 2024, só uma fração do orçamento aprovado para ciência e inovação foi efetivamente executada.

À medida que engenheiros qualificados partem, a Argentina arrisca tornar-se apenas um fornecedor de matérias-primas, sem capacidade para moldar a própria tecnologia nuclear.

Antigos reguladores alertam que a supervisão enfraquecida, os laboratórios subfinanciados e as equipas técnicas em redução aumentam os riscos de segurança nas instalações nucleares existentes e nos depósitos legados de resíduos de urânio, como os de Chubut.

Medos de “colónia energética” na Patagónia

A Patagónia tem uma longa história de resistência a megaempreendimentos. A província de Chubut proibiu a mineração a céu aberto de ouro após um referendo em 2003, no qual 81% votou contra. Em 2021, nova tentativa de abrir a estepe central à mineração colapsou depois de dias de protestos massivos, bloqueios de estradas e edifícios públicos incendiados.

O movimento antinuclear é igualmente enraizado. Desde os anos 1980, dezenas de localidades aprovaram regulamentos que se declaram “não nucleares” e proíbem materiais nucleares dentro dos seus limites. Muitas dessas medidas nasceram de uma campanha bem-sucedida que travou uma proposta de depósito de resíduos nucleares perto da aldeia de Gastre.

Agora, com falas sobre novos poços de urânio e “cidades nucleares” para centros de dados de IA, líderes locais avisam que a Patagónia está novamente a ser tratada como zona de sacrifício.

“Estão a transformar-nos numa colónia energética”, dizem representantes indígenas, apontando para locais de resíduos deixados sem vigilância junto de rios essenciais.

Os residentes preocupam-se com a água. O rio Chubut, que passa a menos de um quilómetro dos antigos rejeitos no centro de Chubut, fornece água potável a localidades costeiras como Trelew, Gaiman e Rawson. Relatórios internos da CNEA, ao longo de várias administrações, reconhecem falhas na monitorização da radiação nos locais do depósito.

Centros de dados de IA e nuclear: uma combinação arriscada

Milei e o seu conselheiro nuclear, Demian Reidel, venderam a Patagónia a Silicon Valley como um local ideal para infraestruturas de IA: terreno barato, ventos fortes para apoio renovável e, potencialmente, reatores nucleares dedicados a alimentar vastos centros de dados.

Em termos energéticos, a ideia não é descabida. Os clusters de treino de IA podem consumir tanta eletricidade como pequenas cidades, e as empresas procuram fontes estáveis e com baixas emissões para a base do sistema. Um SMR ao lado poderia, em teoria, dar-lhes preços previsíveis da eletricidade durante décadas.

Politicamente, o plano é muito mais frágil. As províncias patagónicas contam com alguns dos grupos cívicos mais mobilizados da Argentina em questões ambientais. Muitos eleitores já veem o governo central como distante e extrativista. Acrescentar centrais nucleares em mãos estrangeiras ao serviço de empresas tecnológicas estrangeiras pode agravar esse ressentimento.

O que significa realmente “colónia energética”

Quando os ativistas falam numa “colónia energética”, não estão apenas a usar uma metáfora. O termo reflete um padrão em que:

• Os recursos naturais são extraídos sobretudo para satisfazer a procura estrangeira
• O processamento, o desenvolvimento tecnológico e os empregos com valor acrescentado decorrem fora do país
• As comunidades locais suportam riscos ambientais e sociais a longo prazo
• As decisões estratégicas são moldadas por prioridades externas de segurança ou de mercado

Visto por este prisma, exportar urânio para apoiar a segurança energética dos EUA, pôr de lado tecnologia doméstica como o CAREM e ligar novas infraestruturas a investidores estrangeiros começa a parecer menos uma série de escolhas isoladas e mais passos na mesma direção.

A visão alternativa, defendida por muitos cientistas argentinos, não é anti-nuclear. Eles apoiam a energia nuclear combinada com os ventos fortes da Patagónia e o sol intenso do noroeste num mix de baixo carbono. A preocupação deles é quem define as regras: um Estado soberano a construir capacidades de longo prazo, ou um fornecedor de recursos a competir em matérias-primas enquanto outros controlam os reatores e o software.

Para quem vive em aldeias como Cerro Cóndor, essa diferença não é abstrata. É a distância entre um futuro em que as suas terras fornecem eletricidade estável e empregos dignos em casa, e outro em que herdam poços abandonados, rejeitos cercados e mais uma geração a perguntar para onde foi a riqueza prometida.