Surpreendente travão climático: Florestas em crescimento absorvem muito mais CO₂.

O efeito, porém, continua frágil.

Novos estudos mostram que, sobretudo, as florestas em crescimento são pesos pesados discretos na luta contra o aquecimento global. Ano após ano, fixam quantidades gigantescas de CO₂ - muito acima do que muitos modelos climáticos tinham assumido até agora. O que realmente conta é a idade, os nutrientes presentes no solo e a forma como o ser humano lida com o desmatamento e a reflorestação.

Como as florestas absorvem gases com efeito de estufa - e porque a idade é decisiva

As árvores retiram CO₂ da atmosfera, transformam-no em biomassa através da fotossíntese e armazenam o carbono nas raízes, nos troncos e nos ramos. Parte desse carbono mantém-se guardada durante séculos na madeira e nos solos, desde que a floresta não arda nem seja desmatada.

A maior alavanca não está apenas em novas campanhas de plantação, mas nas florestas que se encontram precisamente na sua fase de crescimento.

O fator decisivo aqui é a idade das manchas florestais:

• As árvores jovens crescem depressa e fixam muito carbono por ano.
• As florestas de idade intermédia entram numa fase de taxa de crescimento máxima.
• As florestas muito antigas crescem mais devagar, mas armazenam quantidades enormes como reserva de longa duração.

Novas análises feitas nos Estados Unidos mostram que as florestas desse país fixaram, nos últimos vinte anos, mais carbono do que em qualquer outro período do século passado. A principal razão é simples: muitas áreas encontram-se justamente nesta fase de crescimento particularmente intenso.

Florestas em crescimento, carbono e clima: números recorde nos EUA

Tendências climáticas como o aumento das temperaturas, a alteração dos padrões de precipitação e a maior concentração de CO₂ no ar estão a estimular o crescimento das plantas. Ainda assim, o maior efeito vem da estrutura etária das florestas: segundo estimativas, as florestas na sua fase de crescimento acumulam cerca de 89 milhões de toneladas adicionais de carbono por ano - e isto apenas nos Estados Unidos.

Ao mesmo tempo, a ação humana continua a pesar. Há três forças a atuar em sentidos opostos:

• Manter as áreas envelhecidas em pé: quem não corta prematuramente as florestas permite que as grandes reservas de carbono continuem a aumentar.
• Plantação e reflorestação: novas árvores são acrescentadas e poderão, no futuro, tornar-se fortes sumidouros de CO₂.
• Desmatamento e mudança de uso do solo: quando a floresta é convertida em terras agrícolas, pastagens ou área urbana, uma grande parte do carbono armazenado escapa.

De acordo com os valores mais recentes, os Estados Unidos perdem cerca de 31 milhões de toneladas de carbono por ano devido ao desmatamento, enquanto os programas de reflorestação fixam cerca de 23 milhões de toneladas novas. No balanço final, o resultado continua positivo - por agora. Contudo, um aumento do desmatamento ou mais anos de seca extrema poderão apagar este progresso em poucas décadas.

O peça em falta nas florestas tropicais: azoto

Nas regiões tropicais, o foco está noutro elemento: a disponibilidade de nutrientes nos solos. Muitos solos tropicais estão esgotados após décadas de exploração excessiva. Falta-lhes sobretudo um componente: o azoto.

O azoto é a base das proteínas vegetais e, por isso, do crescimento. Nas florestas tropicais jovens em regeneração, essa carência limita a velocidade com que a biomassa se pode formar. Ensaios de campo mostram que, quando os solos destas florestas de regeneração recebem azoto suficiente, a floresta cresce quase ao dobro durante os primeiros dez anos.

Com azoto suficiente, as florestas tropicais em regeneração poderiam fixar cerca de 820 milhões de toneladas de CO₂ por ano adicionais - ao longo de uma década inteira.

Isto corresponde a cerca de dois por cento das atuais emissões globais de gases com efeito de estufa. Para o balanço climático mundial, seria uma almofada considerável, capaz de ganhar tempo para transformar a indústria, os transportes e a agricultura.

Quando demasiado azoto adoece a floresta

Há, porém, um reverso da medalha: enquanto em áreas esgotadas um reforço de azoto é útil, outras florestas já sofrem com excesso. Sobretudo em regiões com forte poluição industrial do ar, grandes quantidades de azoto caem sobre os solos e as folhas através da deposição.

Nesses ecossistemas já saturados, uma fertilização adicional pode desencadear efeitos secundários perigosos. Estudos relatam que, nessas condições, a respiração do solo entra em colapso de forma abrupta. Trata-se da atividade dos organismos do solo que decompõem restos vegetais mortos e libertam nutrientes.

Se este ciclo falha, o reabastecimento de nutrientes abranda, o solo empobrece estruturalmente e a estabilidade de todo o ecossistema florestal fica abalada. Um impulso de crescimento de curta duração pode, assim, transformar-se num dano prolongado.

Florestas boreais: reservas de carbono do Norte em ascensão

Também no extremo norte existe um potencial enorme. As florestas boreais, isto é, os vastos cinturões de coníferas do Canadá, do Alasca, da Escandinávia e da Sibéria, aumentaram de área de forma clara nas últimas décadas.

Entre 1985 e 2020, cresceram cerca de 12 por cento - mais 844.000 quilómetros quadrados. Em simultâneo, os limites da vegetação arbórea deslocaram-se quase 0,3 graus de latitude para norte. Simplificando, o frigorífico natural da Terra está a mover-se em direção ao polo.

As florestas boreais jovens são, em particular, reservas relevantes de CO₂. Povoamentos com menos de 36 anos já contêm entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono, ou seja, milhares de milhões de toneladas. Se estas florestas puderem envelhecer sem perturbação, poderá ainda somar-se uma armazenagem adicional de cerca de 2,3 a 3,8 petagramas de carbono. Isto é comparável a vários anos de emissões de um grande Estado industrializado.

As florestas secundárias, os regressos subestimados

Para além das coníferas do Norte, também ganham destaque as chamadas florestas secundárias. São florestas que voltam a desenvolver-se em antigas áreas agrícolas, pastagens ou depois de corte de madeira.

As florestas secundárias podem absorver até oito vezes mais carbono por hectare do que plantações recém-criadas, quando se considera todo o ciclo de vida.

A razão é que, em áreas que já estão em processo de regeneração florestal, a recuperação está em marcha acelerada. Os solos costumam ainda conservar bastante matéria orgânica, as raízes soltam o substrato e a composição das espécies já se adapta bem ao local.

Quem protege estas manchas florestais consegue, muitas vezes, mais para o balanço climático do que apostando apenas em grandes campanhas de nova plantação. Assim, programas de reflorestação sem proteção das áreas já em regeneração acabam por se diluir, em parte, no ruído estatístico.

O que a política pode aprender com as novas descobertas

Os novos dados sugerem que as estratégias de proteção climática no setor florestal devem ser calibradas com muito mais precisão. Três pontos de ação destacam-se:

• Preservar as florestas em fase de crescimento: evitar cortes prematuros em povoamentos que estejam a fixar CO₂ ao máximo.
• Proteger as áreas em regeneração: não voltar a converter florestas secundárias em terras agrícolas ou plantações.
• Uso seletivo de nutrientes: aplicar azoto apenas onde os solos estejam claramente em défice e evitar a sobre-fertilização.

Disto resulta uma imagem clara: nem todas as filas de árvores ao lado de uma autoestrada trazem automaticamente benefício climático. Muito mais importante são paisagens florestais extensas e bem geridas, onde coexistem diferentes classes etárias e os processos naturais podem decorrer, em grande medida, sem perturbação.

O que significam os termos técnicos

Alguns conceitos centrais aparecem repetidamente no debate. Explicação breve:

Termo	Significado
Sumidouro de carbono	Sistema que absorve mais CO₂ do que liberta (por exemplo, florestas em crescimento)
Sequestro	Fixação duradoura de carbono, por exemplo na madeira ou nos solos
Floresta secundária	Floresta que volta a crescer após desmatamento ou utilização
Floresta boreal	Coníferas das altas latitudes do Norte, muitas vezes em solos de permafrost

Estes termos deixam claro que não se trata apenas de “mais árvores”, mas da questão de saber onde, com que idade, com que espécies e em que tipo de solo essas árvores crescem.

O que isto significa para o espaço de língua alemã

Também na Alemanha, na Áustria e na Suíça as estratégias florestais desempenham um papel crescente na política climática. Verões de seca, escolitídeos e episódios de tempestade estão a afetar fortemente os monocultivos de abeto. Ao mesmo tempo, estão a surgir milhões de hectares de novas florestas mistas com faia, carvalho, abeto, ácer e douglasia.

Os resultados da investigação nos EUA, nos trópicos e no Norte oferecem indicações claras para a prática nesta região:

• Construir florestas mistas estáveis, capazes de lidar melhor com o calor e a seca.
• Não abandonar demasiado cedo áreas danificadas, mas encaminhá-las de forma direcionada para a regeneração.
• Considerar o valor de carbono dos produtos de madeira, por exemplo madeira de construção duradoura em vez de produtos de curta duração.

As florestas não conseguem travar sozinhas as alterações climáticas. Mas, se a gestão florestal e a política usarem o seu potencial de forma mais inteligente, este sistema natural de proteção climática ganhar-nos-á tempo precioso - precisamente na fase em que cada tonelada de CO₂ poupada conta.