Os “olhos no céu” da Marinha Francesa estão prestes a mudar de forma: França vai passar de mini-drones lançados por catapulta para modelos de descolagem e aterragem vertical (VTOL), capazes de operar a partir de mais navios, em condições mais exigentes e com menos limitações para as guarnições.
Um sistema de mini-drone comprovado recebe uma grande actualização
Desde 2021, a Marinha Francesa utiliza o SMDM, sigla de “Sistema de mini-drones da Marinha” - um conjunto compacto de drones de vigilância empregue a partir de navios de patrulha oceânica, fragatas de vigilância e de alguns postos costeiros de observação.
Concebido pela Survey Copter, uma subsidiária da Airbus Helicopters, o sistema actualmente em serviço integra uma estação de controlo e dois drones Aliaca de asa fixa. São lançados por catapulta, ficam prontos em menos de 15 minutos e são recuperados com recurso a uma rede içada a partir do navio.
O mini-drone Aliaca dá aos navios de superfície uma bolha de vigilância discreta a dezenas de milhas náuticas para lá dos seus próprios sensores.
O Aliaca existente usa propulsão eléctrica, assegura duas a três horas de autonomia e opera até cerca de 27 milhas náuticas. Ao longo da missão, envia vídeo e dados em tempo real para o navio que o lançou, alargando de forma significativa aquilo que a tripulação consegue observar e seguir.
Entre os seus pontos fortes está uma câmara electro-óptica/infravermelha (EO/IR) de elevado desempenho, estabilizada por giroscópio - a GX5. O drone pode ainda transportar um receptor do Sistema de Identificação Automática (AIS), o que lhe permite detectar navios que transmitem a sua identidade e posição a longas distâncias.
Da identificação de navios à busca e salvamento
O SMDM já demonstrou utilidade em múltiplos cenários: fotografar embarcações desconhecidas, seguir discretamente navios de interesse e ajudar a localizar pessoas em perigo no mar. A DGA, agência francesa de aquisição de defesa, tem assinalado repetidamente que o sistema é operacionalmente eficaz.
Ainda assim, a forma como o Aliaca descola e é recuperado condiciona onde e quando pode voar. Em mar grosso, em conveses pequenos, ou em navios que não estão permanentemente equipados para acolher o sistema, operar a catapulta e recuperar com rede torna-se mais complexo.
A Marinha queria o mesmo conjunto de sensores bem-sucedido, mas com um drone que pudesse simplesmente subir na vertical a partir do convés e regressar ao seu próprio ponto de aterragem.
A transição para VTOL: o Aliaca passa a vertical
Esse requisito originou uma resposta industrial rápida. No salão de inovação em defesa SOFINS 2025, a Survey Copter apresentou duas novas versões do seu mini-drone: o Aliaca VTOL Evo e o Aliaca VTOL ER.
Ambas as variantes mantêm o conceito geral da célula: envergadura de 3,5 metros, comprimento de 2,1 metros e massa de cerca de 27 kg. A alteração decisiva é a integração de quatro rotores verticais, permitindo descolagem e aterragem vertical, enquanto em missão o drone navega em modo convencional de asa fixa.
- Aliaca VTOL Evo: 2 horas de autonomia, 50 km de alcance, carga útil de 2 kg
- Aliaca VTOL ER: até 6 horas de autonomia, 80 km de alcance, propulsão híbrida
Menos de um ano após esta apresentação pública, a DGA encomendou agora à Airbus Helicopters uma nova versão VTOL do SMDM. A Airbus anunciou o contrato a 3 de Fevereiro, confirmando que os futuros sistemas serão entregues numa configuração de descolagem vertical.
As entregas do mini-drone VTOL deverão começar em Maio de 2026, após uma campanha de qualificação conduzida pela DGA.
Embora a Airbus não tenha identificado explicitamente o modelo, a configuração e o desempenho descritos por responsáveis franceses apontam de forma clara para a escolha do Aliaca VTOL Evo, e não da variante ER de maior autonomia.
O que o VTOL muda no mar
Para quem opera no domínio naval, VTOL não é tanto uma palavra da moda, mas sim uma solução prática para limitações do dia-a-dia. Catapultas e redes de recuperação ocupam espaço, exigem treino e nem sempre são compatíveis com navios mais pequenos ou conveses cheios de equipamentos.
Com um mini-drone VTOL, é possível levantar directamente de uma zona de aterragem compacta, de forma semelhante a um helicóptero, e depois transitar para um voo eficiente suportado pelas asas. No regresso, pode pairar e descer para o convés, em vez de embater numa rede ou acabar na água.
| Característica | Aliaca actual | Aliaca VTOL Evo (esperado) |
|---|---|---|
| Lançamento | Catapulta | Descolagem vertical |
| Recuperação | Rede | Aterragem vertical |
| Autonomia | 2–3 horas | Cerca de 2 horas |
| Alcance | ≈ 27 MN | ≈ 50 km |
O Aliaca VTOL deverá ser empregue num conjunto mais amplo de plataformas da Marinha Francesa, e não apenas nos navios já equipados com material de catapulta. Segundo a Airbus, a nova versão apoiará missões como:
- Manter uma imagem detalhada da situação táctica em torno de um grupo de tarefa
- Combater actividades ilícitas, como contrabando ou pesca ilegal
- Monitorizar corredores de tráfego costeiro e de alto-mar com grande intensidade
- Apoiar operações de busca e salvamento
- Detectar comportamentos suspeitos, como encontros no mar ou rotas erráticas
Numa perspectiva de mais longo prazo, prevê-se também que estes drones VTOL possam operar a partir de bases em terra, reforçando a rede francesa de vigilância costeira com sensores flexíveis e rapidamente reposicionáveis.
Sem reforma imediata para o Aliaca de asa fixa
A nova versão VTOL não irá substituir de imediato os drones Aliaca de asa fixa já em serviço. De acordo com a Airbus, os sistemas legados continuarão a operar nos navios actualmente atribuídos e terão suporte durante, pelo menos, mais sete anos.
A Marinha Francesa está a construir uma frota mista: drones clássicos lançados por catapulta em alguns navios e mini-drones VTOL noutros, conforme o espaço de convés e as necessidades da missão.
Esta opção distribui o risco e permite que as equipas continuem a tirar partido de um sistema que conhecem bem, enquanto vão adquirindo experiência para explorar ao máximo as operações VTOL. Ao mesmo tempo, dá à Marinha a possibilidade de adequar o tipo de drone ao desenho do navio e ao respectivo perfil de navegação.
Porque os mini-drones contam na segurança marítima
Aeronaves não tripuladas de pequena dimensão podem parecer modestas quando comparadas com grandes aviões de patrulha ou helicópteros, mas ocupam um lugar crítico. Podem ser lançadas rapidamente, consomem pouca energia e representam uma forma relativamente económica de manter um alvo sob observação durante horas.
Por exemplo, um navio de patrulha encarregado de acompanhar um arrastão suspeito pode enviar um Aliaca à frente para fotografar o convés, identificar pessoas ou carga e verificar se existem transferências ocultas entre navios. O receptor AIS do drone também permite confirmar se as embarcações nas proximidades estão a transmitir correctamente a sua identidade.
Num cenário de busca e salvamento, o mesmo drone consegue varrer uma área muito para além do alcance visual, usando a câmara EO/IR para procurar nas ondas uma jangada salva-vidas ou uma pessoa na água. O vídeo em tempo real para o navio ajuda o comandante a decidir para onde enviar primeiro embarcações de apoio ou helicópteros.
Termos-chave e considerações práticas
VTOL, abreviatura de descolagem e aterragem vertical, significa simplesmente que uma aeronave consegue levantar e tocar no solo na vertical, sem precisar de pista ou de um sistema de lançamento. Na prática, isso implica normalmente múltiplos rotores, como num quadricóptero, aqui combinados com asas fixas para um voo para a frente mais eficiente.
AIS, o Sistema de Identificação Automática, é uma tecnologia de seguimento marítimo que obriga a maioria dos navios comerciais a transmitir posição, rumo e velocidade. Um drone que receba dados AIS consegue mapear rapidamente que embarcações estão dentro do alcance e comparar essa informação com radar e imagens, para detectar anomalias - como navios que ficam “às escuras”.
Existem compromissos. Sistemas VTOL acrescentam peso e complexidade, o que pode reduzir a carga útil e a autonomia face a um desenho puramente de asa fixa. Exigem também procedimentos cuidadosos no convés, já que rotores em rotação perto de marinheiros e equipamento representam riscos de segurança, sobretudo com vento forte ou quando o navio executa manobras mais agressivas.
Para as marinhas, o ganho está na flexibilidade. Um mini-drone VTOL pode descolar de um barco de patrulha numa missão anti-contrabando num dia e, no seguinte, operar a partir de uma base costeira em apoio à polícia de fronteiras. Em conjunto com aeronaves de vigilância tradicionais e satélites, estes sistemas pequenos acrescentam mais uma camada a uma rede de segurança marítima multi-sensor em expansão.
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