Proba‑3 da ESA: Coronagraph quase perdido volta a dar sinais a 60.000 km

Durante semanas não houve qualquer contacto e a missão chegou a ser dada como praticamente perdida.

De repente, surgiu um sinal ténue de vida a 60.000 quilómetros de distância.

No centro de controlo da Agência Espacial Europeia (ESA) o ambiente já era de crise quando um satélite quase abandonado voltou, contra todas as expectativas, a transmitir. O episódio ilustra o risco inerente às experiências espaciais modernas - e como um projecto de prestígio, preparado ao longo de anos, esteve a um passo de um fracasso total.

Um satélite europeu desaparece do radar

A missão Proba‑3 da ESA é considerada uma das iniciativas mais ambiciosas da Europa no espaço. O conceito assenta em dois pequenos satélites a trabalhar em conjunto para criar uma eclipsagem artificial do Sol, permitindo estudar a atmosfera exterior solar - a chamada corona - com uma qualidade sem precedentes.

Um dos dois satélites transporta um disco de ocultação com cerca de 1,4 metros de diâmetro, cuja função é bloquear a luz intensa do Sol. O segundo, conhecido como Coronagraph, mantém-se a cerca de 150 metros e observa, dentro dessa sombra artificial, as estruturas finas da corona. Para resultar, esta formação tem de ser mantida com precisão ao nível dos milímetros - em pleno espaço, muito para lá de qualquer ajuda de navegação convencional.

Ambos seguem uma órbita fortemente elíptica que os leva a mais de 60.000 quilómetros da Terra. A essa altitude, nem o GPS nem outros sistemas de navegação fornecem dados úteis. A determinação de posição e o controlo de atitude dependem quase por completo de computadores de bordo, sensores e das equipas em terra.

Após o lançamento, a 5 de Dezembro de 2024, o arranque foi melhor do que o esperado. Na primavera de 2025, a ESA comunicou que os satélites estavam a manter a separação com uma exactidão na ordem dos milímetros. No verão de 2025, as primeiras imagens da corona geraram entusiasmo na comunidade científica - tudo indicava que o Proba‑3 era um sucesso.

Falha a bordo desencadeia uma reacção em cadeia perigosa

O cenário mudou abruptamente no fim-de-semana de 14 e 15 de Fevereiro de 2026. No satélite Coronagraph ocorreu uma avaria que, até hoje, não está totalmente esclarecida. A partir daí, instalou-se uma reacção em cadeia: o sistema de controlo de atitude foi perdendo, gradualmente, a capacidade de estabilização, e o satélite começou a rodar cada vez mais para fora do alinhamento ideal.

Foi aí que começou a fase crítica. Sem uma orientação estável, o painel solar deixou de apontar de forma fiável para o Sol. A produção de energia caiu a pique e a bateria esgotou-se em pouco tempo. Por fim, activou-se o modo de emergência: o computador de bordo desligou quase todos os sistemas para poupar o mínimo de energia possível. A comunicação com as estações em terra também se calou.

"De uma missão científica em pleno passou-se, em poucas horas, para uma luta desesperada por mais um pouco de energia residual."

No centro de controlo da ESA, em Redu (Bélgica), iniciou-se a procura de um alvo invisível. Através da rede de antenas Estrack, os engenheiros tentaram captar o mais fraco indício de rádio. Em paralelo, parceiros recorreram a telescópios ópticos e a sistemas de radar para localizar o pequeno ponto no céu.

Chegou apoio de operadores comerciais como a Neuraspace e a Sybilla Technologies, além do radar de investigação alemão TIRA, do Instituto Fraunhofer. As análises indicavam que o satélite não tinha sido destruído - estava, sim, a rodar lentamente sobre o seu eixo. A luminosidade variava de forma periódica, um padrão típico de um objecto a cambalear no espaço.

Um breve alinhamento com o Sol salva a missão no último instante

Durante semanas, o Coronagraph permaneceu em silêncio. A cada volta à Terra, diminuía a esperança de que o sistema voltasse a acumular energia suficiente para restabelecer contacto. Em várias equipas, começou a ganhar força a ideia de dar o satélite como irrecuperável.

A reviravolta chegou a 19 de Março de 2026: a estação terrestre da ESA em Villafranca (Espanha) detectou, de repente, um sinal de telemetria extremamente fraco - apenas o bastante para confirmar que o satélite ainda estava vivo. O director-geral da ESA, Josef Aschbacher, viria a descrever o episódio como um "milagre".

A explicação é simples, mas com contornos dramáticos. Por estar em rotação lenta e descontrolada, o painel solar acabou por apontar, por instantes, novamente para o Sol. Nesse curto período, a radiação recebida foi suficiente para carregar ligeiramente a bateria e reactivar o módulo de rádio.

"Num intervalo de poucos minutos, a equipa em terra tinha de reagir - caso contrário, o satélite poderia ter desaparecido de vez na escuridão."

Os engenheiros aproveitaram essa janela preciosa. A partir de Espanha, enviaram comandos para corrigir a orientação dos painéis solares. Ao que tudo indica, a manobra resultou: o satélite conseguiu voltar a manter os geradores solares apontados de forma estável para o Sol, e a bateria tem vindo, desde então, a recarregar gradualmente.

Agora começa a verificação técnica no frio do espaço

Apesar do alívio, a equipa da ESA está apenas no início do verdadeiro processo de recuperação. O director de missão Damien Galano descreveu o estado de espírito como uma mistura de enorme respiração de alívio e cautela tensa. A razão é óbvia: ninguém sabe até que ponto a electrónica foi afectada durante o longo período de "hibernação".

Em modo de emergência, muitos componentes do satélite desceram a temperaturas extremamente baixas. Pistas eléctricas, válvulas, sensores - tudo isso pode tornar-se quebradiço ou desenvolver microfissuras devido ao stress térmico. Antes de reactivar os instrumentos científicos, a equipa terá de aquecer e testar cada sistema, passo a passo.

O procedimento assemelha-se a um check-up médico em várias etapas:

• Verificar a alimentação eléctrica: a bateria carrega de forma estável e sem picos de tensão?
• Arrancar os sistemas base: o computador de bordo e o rádio respondem correctamente aos comandos?
• Confirmar os sensores: sensores de estrelas e sistemas de controlo de atitude funcionam de forma fiável?
• Testar o módulo científico: o Coronagraph ainda fornece dados nítidos e utilizáveis?

Qualquer uma destas fases pode revelar problemas. Só depois de todos os testes estarem concluídos com sucesso o Proba‑3 poderá regressar ao voo em formação de alta precisão com o segundo satélite e voltar a produzir a sua eclipsagem artificial.

Porque a corona do Sol é tão importante

Na perspectiva dos investigadores, o esforço compensa. A corona solar é uma camada gasosa muito ténue e extremamente quente que envolve o Sol. É nessa região que se formam muitas das erupções e nuvens de plasma que, na Terra, se traduzem em meteorologia espacial.

Estas libertações de energia podem ter consequências significativas no nosso planeta:

• perturbações em comunicações por rádio e sinais de GPS
• sobrecarga de redes eléctricas devido a tempestades geomagnéticas
• risco acrescido para satélites por partículas energéticas
• aumento da exposição à radiação para astronautas e voos próximos dos pólos

Quanto melhor forem compreendidos os processos na corona, mais rigorosas podem ser as previsões de risco. O Proba‑3 fornece dados com elevada resolução espacial e consegue tornar visíveis estruturas que, em eclipses solares clássicos e de curta duração, permanecem ocultas.

Quão arriscadas são, afinal, as missões de alta tecnologia no espaço

O quase desaparecimento do Coronagraph não é um caso isolado. Os satélites actuais são cada vez mais complexos e, muitas vezes, operam no limite do que é tecnicamente possível. Voos em formação, controlo autónomo e órbitas extremas aumentam o retorno científico - mas também elevam a susceptibilidade a falhas em cascata.

O incidente sublinha a importância de planos de emergência robustos, de redundância nos caminhos de sensores e de redes de vigilância amplamente disponíveis. O facto de, além da rede da ESA, terem participado operadores privados e instituições de investigação poderá tornar-se um modelo a seguir. Em futuras missões, é possível que se recorra ainda mais a um sistema misto de infra-estrutura pública e comercial.

O que o público pode retirar deste "quase‑acidente"

Para terminar, vale a pena clarificar dois termos frequentemente usados neste contexto e que nem sempre são claros para quem não é especialista:

• Modo de sobrevivência (Survival Mode): uma espécie de "programa mínimo" do satélite, em que quase todas as funções são desligadas. O objectivo deixa de ser ciência e passa a ser apenas sobreviver até existir energia suficiente.
• Coronagraph: instrumento especializado que, com uma ocultação artificial, bloqueia a luz intensa do Sol. Só assim é possível observar as estruturas ténues da corona.

O caso Proba‑3 mostra como a alta tecnologia no espaço pode ficar perigosamente perto do fracasso - e quanta competência, paciência e um pouco de sorte cósmica são necessários para trazer de volta uma missão que parecia perdida.