Como os corvos conseguem planear o futuro

Há séculos que nos vemos como campeões do planeamento a longo prazo: poupamos para a velhice, desenhamos passos na carreira, pensamos no amanhã e no depois de amanhã. Só que um único pássaro está a abalar esse retrato com força. Em experiências controladas, os corvos demonstram capacidades que durante muito tempo se atribuíram quase exclusivamente a nós - e, com alguma concessão, a alguns grandes símios: antecipam o futuro, usam ferramentas e fazem trocas como se estivessem num pequeno mercado.

O ser humano, o futuro - e um pássaro que não encaixa

Na psicologia, planear é considerado uma tarefa altamente exigente. Para pensar no futuro, é preciso afastar impulsos imediatos, comparar alternativas e manter na mente um objectivo que ainda não existe. Durante anos, a ideia dominante foi: isso é apanágio do ser humano e, no máximo, de chimpanzés, bonobos ou orangotangos.

Já os corvos costumavam surgir associados a superstição e narrativas sombrias. Em várias culturas foram vistos como mensageiros de morte ou figuras enganadoras, raramente como “pequenos professores” do céu. Esse enquadramento, porém, está a mudar de forma profunda. Hoje, psicólogos animais falam em desempenhos cognitivos “ao nível dos símios” - e tudo isto num pássaro com um cérebro do tamanho aproximado de uma noz.

"Os corvos planeiam com várias horas de antecedência, usam ferramentas de forma direccionada e trocam recompensas - tudo isto sem linguagem humana ou dinheiro."

Como os investigadores descobriram que os corvos pensam no futuro

O avanço decisivo veio de um estudo da Universidade de Lund, na Suécia, publicado na revista científica Science. A pergunta central era directa: conseguem os corvos preparar um acontecimento que só ocorrerá muitas horas depois - e que, no momento da decisão, nem sequer está à vista?

A experiência da ferramenta: esperar agora para ganhar depois

O protocolo era surpreendentemente simples - e implacável para qualquer tendência de “comprar por impulso”:

• Primeiro, os corvos aprenderam a abrir uma caixa recorrendo a uma ferramenta específica: uma pedra.
• Só quem deixasse cair a pedra correcta obtinha uma recompensa alimentar especialmente desejada.
• De seguida, a equipa retirou a caixa por completo do espaço; para as aves, deixou de existir visualmente.
• Apenas 15 minutos a 17 horas mais tarde, os corvos receberam uma selecção de objectos diferentes.
• Entre esses objectos, só um servia como ferramenta para a caixa - que, naquele momento, ainda não estava presente.

Quando os investigadores voltaram a colocar a caixa no espaço, quase todos os corvos já tinham escolhido e guardado a ferramenta certa - e utilizaram-na com precisão para alcançar o alimento preferido.

Para isto resultar, os animais precisam de manter uma espécie de “lembrança interna” do que vem a seguir: mais tarde a caixa voltará, e só com aquele objecto específico consigo chegar à minha recompensa favorita. Isto ultrapassa em muito o simples armazenamento aleatório, como o de esquilos a enterrar nozes.

Comércio como num bazar: corvos como trocadores habilidosos

A equipa quis ir além da ferramenta e testar algo próximo de uma “economia do futuro”: abdicar agora para obter algo de maior valor mais tarde.

Para isso, introduziram tokens - pequenos objectos que os corvos podiam trocar por recompensas melhores. As aves tinham de escolher entre duas opções desconfortáveis:

• comer de imediato um petisco mediano
• ou guardar um token “sem valor”, que só mais tarde poderia ser trocado por algo claramente mais apetecível

Um número elevado de corvos optou, de forma surpreendentemente frequente, pela segunda alternativa. Aceitaram perder a recompensa imediata “à frente do bico” para, mais tarde, “comprar” algo melhor com o token. Em algumas séries experimentais, o desempenho foi mesmo superior ao de orangotangos, bonobos e chimpanzés em testes comparáveis.

"Os corvos abdicam hoje de alimento para receber amanhã algo melhor - um comportamento que durante muito tempo foi considerado tipicamente humano."

Têm os corvos mesmo algo como “visões do futuro”?

Entre especialistas, a questão crítica é esta: estas aves imaginam activamente o futuro, ou limitam-se a seguir associações treinadas do género “token = comida mais tarde”?

Na investigação com primatas, o termo “planeamento” foi tradicionalmente ligado a critérios como definir objectivos, inibir impulsos e simular cenários abstractos. Corvos e outros corvídeos - como gralhas, corvos-marinhos e gaios - estão, entretanto, a colocar esse modelo sob forte pressão.

Estudos anteriores com gaios já tinham indicado que estas aves organizam reservas conforme a hora do dia e o local, em função de onde esperam ter fome no dia seguinte. As experiências de Lund avançam ainda mais: mostram corvos a aplicar planeamento em tarefas que não fazem parte do seu repertório natural, como o uso de ferramentas artificiais ou trocas com tokens.

É precisamente isso que os torna tão valiosos para a ciência: o desempenho não se explica facilmente como mero “instinto de armazenar alimento”.

Um cérebro diferente - um desempenho cognitivo semelhante

Do ponto de vista neuroanatómico, há um abismo entre cérebros de aves e de humanos. Os mamíferos têm um neocórtex em camadas; as aves dispõem de um prosencéfalo organizado de forma muito distinta. Durante muito tempo, assumiu-se: sem neocórtex não pode haver planeamento real nem previsão complexa.

A investigação com corvos está a desgastar seriamente essa suposição. Apesar de uma arquitectura cerebral completamente diferente, estas aves comportam-se, em alguns testes, como pequenos primatas de penas negras. O padrão sugerido é fascinante: desafios de vida semelhantes podem levar a evolução a produzir cérebros muito diferentes que acabam por chegar a soluções comparáveis.

"Pelo visto, o planeamento inteligente não precisa de um neocórtex humano - pode emergir a partir de redes neuronais bem diferentes."

Alguns cientistas defendem, ainda assim, que muito do observado pode ser interpretado como “aprendizagem avançada”: os corvos associariam ferramenta ou token a experiências positivas. Mesmo que assim seja, o resultado continua a ser notável. Até porque, no quotidiano, também os humanos se apoiam fortemente em experiências aprendidas quando tomam decisões de longo prazo.

O que os corvos revelam sobre a nossa própria inteligência

Quando um pássaro, numa caixa de laboratório, actua de forma mais eficiente do que um grande símio, uma pergunta antiga ganha inevitavelmente relevo: quão únicos somos, afinal? A fronteira entre inteligência “humana” e “animal” está cada vez mais esbatida.

No dia-a-dia, planear inclui, por exemplo:

• pôr dinheiro de lado para emergências ou para a reforma
• iniciar formações profissionais cujo retorno só aparece anos depois
• ponderar consequências sociais das próprias acções antes de decidir

Os corvos vivem num mundo muito mais simples - sem bolsa, sem buracos nas pensões. Ainda assim, exibem componentes do mesmo tipo de capacidade: conseguem agir hoje para estarem melhor amanhã. Isto não altera o saldo da nossa conta, mas mexe com a ideia de que somos os únicos “arquitectos do futuro” do planeta.

Perguntas em aberto: o que fazem os corvos com esta capacidade na natureza?

Grande parte do que se sabe hoje vem de estudos em laboratório. O passo seguinte é perceber o que acontece fora, no quotidiano real das aves. Os investigadores estão especialmente atentos a três linhas de interesse:

• de que forma corvos selvagens usam planeamento nas relações sociais - por exemplo, ao partilhar ou roubar alimento?
• que áreas do cérebro entram em actividade quando um corvo prepara um acontecimento futuro?
• existirão outros grupos animais, como papagaios ou golfinhos, com combinações semelhantes de uso de ferramentas e “comércio”?

As primeiras observações sugerem que os corvos também no ambiente natural podem ser notavelmente previsores: escondem comida quando há espectadores e escolhem locais difíceis de inspeccionar. Por vezes, mudam as reservas assim que o vizinho curioso se afasta - como se mantivessem, em silêncio, uma lista de possíveis ladrões.

O que os não especialistas podem aprender com a investigação sobre corvos

Quem vê um corvo no parque, no quintal ou à beira da estrada não está necessariamente a olhar para “um grande pássaro preto”. Pode estar diante de um animal que, naquele instante, está a pesar opções - de forma não muito distante de quando nós decidimos se poupamos ou gastamos.

Algumas sugestões simples, caso queira observar corvos com mais atenção:

• Repare com que frequência escondem objectos e depois regressam a eles.
• Veja se um indivíduo parece “esperar”, mesmo quando há alimento por perto.
• Observe como reagem à direcção do olhar de outras aves - muitas vezes ajustam o comportamento quando se sentem observados.

A investigação com estes animais mostra que desempenho cerebral não se mede apenas por tamanho, peso ou proximidade evolutiva ao ser humano. A inteligência pode esconder-se sob penas, em tentáculos, em oito ou em duas patas. E os corvos estão entre os exemplos mais impressionantes.

Explorar as suas capacidades acaba também por ensinar algo sobre nós: muitas forças tidas como “tipicamente humanas” assentam em princípios mais gerais de aprendizagem, antecipação e cálculo social. Os corvos lembram-nos quão flexível pode ser o pensamento - e quão pouco espaço, no crânio, pode ser suficiente para isso.