Cientistas não conseguem explicar por que as baleias mostram sinais crescentes de stress após anomalias atmosféricas associadas às alterações climáticas.

As manadas dispersam-se. As vocalizações ficam aos solavancos, mais ásperas e mais altas. Em certas costas, os encalhes sobem durante alguns dias e depois desaparecem, como um hematoma a esbater. O sistema climático está a produzir cada vez mais estes desvios. E as baleias estão a reagir. O que ainda ninguém consegue fixar com clareza é o motivo.

Saímos do porto antes de nascer o sol. O barómetro desceu durante a noite e o mar tem aquele aspeto vidrado e inquieto que denuncia que o tempo está a mudar depressa. Uma jubarte emerge à proa, expira e fica à superfície mais tempo do que é habitual, como se estivesse à espera de algo que nós não conseguimos ver. A tripulação fala em meias-vozes, de olho nos cabos do hidrofone. O coro lá em baixo soa nervoso, entrecortado. Uma das cientistas esfrega os nós dos dedos e diz que não dorme bem desde a última onda de calor. A baleia mergulha, mostra a barbatana caudal bem alta e, de seguida, volta a aparecer. O ar parece eletrificado. O oceano parece cheio. Há qualquer coisa que não encaixa.

Baleias sob pressão: o que estamos a observar em tempo real

Em diferentes épocas do ano e em diferentes oceanos, equipas no terreno relatam sinais parecidos após anomalias atmosféricas fortes. As baleias ficam à superfície a circular de forma irregular, em voltas sem padrão. As mães mantêm as crias mais juntas, numa formação mais apertada. Os cantos perdem a fluidez, ganham picos e sobem de intensidade - como uma banda a tocar enquanto as luzes falham. Um ou dois dias depois, por vezes surgem marcas recentes de arranhões ou novas situações de emalhe em artes de pesca que, na semana anterior, não estavam no caminho delas. Não é propriamente caos. É antes um zumbido baixo e constante de stress.

Há dados por trás destas impressões. No Pacífico Nordeste, durante a onda de calor marinha de 2015–2016 conhecida como “Blob”, as baleias-cinzentas começaram a aparecer magras e desorientadas, no contexto de um evento invulgar de mortalidade que se prolongou. No Atlântico Norte, as baleias-francas mudaram as áreas de alimentação à medida que padrões de vento e temperatura foram desviando as suas presas minúsculas; e os seus níveis de stress - acompanhados através de vestígios hormonais em amostras de fezes e nas barbas - oscilaram em paralelo. No ano passado, após uma sequência de quedas de pressão e tempestades tardias ao largo da Península Ibérica, as redes de encalhes registaram um aumento curto nos encalhes de baleias-piloto. As curvas não encaixam na perfeição. Quase nunca encaixam.

Quem procura explicações fala em camadas de efeitos sobrepostos. Campos de vento anómalos podem revolver a superfície e “abafar” o canal de som do oceano, deformando a distância a que as chamadas se propagam. Sistemas de pressão redesenham frentes e afloramentos, deslocando cardumes de krill como fumo ao sabor do vento. Ar mais quente favorece ondas de calor marinhas mais longas e mais intensas, que podem desencadear florações de algas nocivas e empurrar as presas para maiores profundidades. Tudo isto pode alimentar o stress. Se juntarmos o ruído dos navios, concentrado em janelas de bom tempo mais calmas, a paisagem acústica degrada-se num instante. O difícil é separar o sinal do ruído. As baleias reagem ao tempo, mas também à nossa presença, à escassez de alimento, ao ronco dos motores para lá do horizonte. Correlações há muitas; uma causalidade limpa é que se esconde.

O que as pessoas podem fazer quando o céu fica estranho

Para quem está no mar depois de uma queda súbita de pressão ou de um pico de calor, há uma medida simples: abrandar e dispersar. Um limite de 10 nós perto de zonas sensíveis dá mais espaço de manobra a baleias sob stress e reduz o rugido de baixa frequência que mascara as suas vocalizações. Sempre que for possível, desligue motores em marcha lenta. Se estiver a operar um hidrofone, registe a alteração meteorológica juntamente com o ficheiro de áudio. Esses carimbos temporais, combinados com notas do barómetro no telemóvel, ajudam a construir padrões que os investigadores conseguem realmente usar.

As comunidades costeiras podem preparar-se como fazem para tempestades - só que a pensar também nas baleias. Mantenha uma linha de contacto pronta para reportar encalhes e divulgue-a antes de a previsão “ficar esquisita”. Organize voluntários para uma equipa de resposta rápida na praia capaz de recolher fotografias, coordenadas GPS e, se houver formação para isso, amostras do “jato” expirado ou de fezes para análises hormonais. Todos conhecemos aquele momento em que o céu parece errado e os vizinhos começam a enviar mensagens; é nessa altura que convém combinar, discretamente, quem filma, quem telefona e quem mantém distância. Para evitar mensagens cruzadas, é melhor haver um único coordenador a falar com as autoridades. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

Os cientistas também seguem uma lista de prioridades. Marcar menos animais, mas durante mais tempo, ao longo da janela de anomalia. Combinar marcas de ventosa com acústica passiva para captar tanto o comportamento como a mudança na paisagem sonora. Recolher, em arquivo, marcadores de stress nas barbas e nas camadas de cerúmen do ouvido para perceber se padrões semelhantes no céu coincidem com picos antigos. E, por fim, manter uma margem de humildade nos modelos.

“Não podemos fingir que uma tempestade ou uma cúpula de calor ‘causou’ o pânico de uma baleia”, diz a Ecóloga Marinha Talia Singh. “Estamos a ouvir stress nos cantos e a vê-lo nas hormonas. A ponte entre o céu e estes corpos é complexa - e não há problema em admiti-lo.”

• Reduzir a velocidade para menos de 10 nós junto a rotas conhecidas de baleias durante 72 horas após grandes anomalias.
• Registar, na mesma nota, pressão barométrica, vento, temperatura da superfície do mar e comportamentos invulgares.
• Reportar encalhes com fotografias e localização precisa; não empurrar os animais de volta para a água sem pessoal treinado.
• Partilhar gravações de hidrofone com hora e local; áudio em bruto vale mais do que relatos vagos.

Um oceano mais amplo de perguntas

Todos os anos, a atmosfera aparece com novas formas: cúpulas de calor que estacionam, ciclones explosivos que atravessam a região a correr, bandas de chuva que despejam água doce como um lençol. O oceano não ignora nada disto. As baleias vivem nessa fronteira entre o ar e a água, respirando o tempo e mergulhando na calma de baixo. Quando essa fronteira fica ruidosa ou estranha, isso nota-se de maneiras mensuráveis - nos cantos, nos movimentos, nas hormonas, na mortalidade. As leituras continuam instáveis. Às vezes, o mar parece simplesmente “fora do sítio” e só temos primeiro essa sensação. Se essa sensação nos levar a escutar melhor e a agir com mais suavidade quando o céu inclina, talvez já seja o suficiente para ajudar as baleias - e a nós - a atravessar a próxima oscilação.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
As baleias revelam stress após oscilações atmosféricas	Mudanças nas vocalizações, padrões de circulação à superfície e encalhes de curto prazo surgem após ondas de calor e quedas de pressão	Saber o que observar na costa e durante passeios de observação de cetáceos
A ligação existe, mas é difícil de destrinçar	O tempo altera ao mesmo tempo o som, as presas e o tráfego marítimo, tornando a causalidade difusa	Ajuda a moderar conclusões apressadas e a compreender a incerteza científica
Pequenas medidas ajudam nas janelas de anomalia	Embarcações mais lentas, reporte coordenado e melhores registos do tempo e do comportamento	Passos concretos para reduzir danos e apoiar a investigação

Perguntas frequentes (FAQ) sobre baleias e anomalias atmosféricas

• O que é exatamente uma “anomalia atmosférica”, neste contexto? É um desvio de curto prazo face ao padrão habitual - cúpulas de calor, quedas súbitas de pressão, inversões de vento - que pode repercutir-se na física e na biologia do oceano.
  
• Como é que os cientistas medem o stress das baleias? Analisam hormonas em amostras de fezes, no “jato” expirado, nas placas de barbas e em camadas de cerúmen do ouvido; também acompanham o comportamento com marcas e as alterações nas vocalizações.
  
• Os encalhes são causados sobretudo por tempestades? As tempestades podem ser um gatilho, mas os encalhes resultam de vários fatores: doença, ruído, alterações nas presas e, por vezes, simples azar com marés e morfologia do terreno.
  
• As alterações climáticas stressam diretamente as baleias? Alteram a frequência e a intensidade das anomalias, remodelam as paisagens de presas e acrescentam calor; o stress deverá surgir por essas vias, e não por uma única ligação direta.
  
• O que podem os navegadores fazer já? Reduzir para 10 nós perto de zonas críticas após grandes anomalias, diminuir tempo de motor ao ralenti, manter grande distância e reportar comportamentos invulgares com hora e local exatos.