A NASA e os militares dos EUA analisam os perigos das explosões dos foguetões de metano Starship da SpaceX e New Glenn da Blue Origin.

EUA preparam novas normas de segurança para a era dos lançamentos frequentes de foguetões a metano

A NASA, em colaboração com as Forças Espaciais dos Estados Unidos, deu início a um estudo sobre a força explosiva e o risco potencial dos foguetões que usam a combinação oxigénio líquido + metano como combustível. A informação é avançada pela Ars Technica.

O impulso para esta investigação foi a rápida proliferação de grandes foguetões a metano. Neste momento, entre os motores de foguetão de metano líquido mais potentes estão o Raptor, da SpaceX, e o BE-4, da Blue Origin.

O metano é visto como um combustível promissor para foguetões porque, quando arde, deixa menos depósitos de carbono do que o querosene e adapta-se melhor a motores reutilizáveis. Além disso, é mais simples de armazenar e operar do que o hidrogénio líquido, que exige temperaturas extremamente baixas, perto de -253 °C. No caso do metano, a janela de armazenamento é mais elevada - cerca de -162 a -183 °C - o que o torna mais prático do ponto de vista de engenharia e mais próximo, em propriedades, do oxigénio líquido.

No entanto, à medida que o número de lançamentos aumenta, também sobem os riscos de acidente. As autoridades norte-americanas querem perceber quão destrutivas podem ser as explosões de foguetões com a par combustível oxigénio líquido + metano quando comparadas com esquemas de propulsão tradicionais. Isto ganha especial importância perante previsões de que, no futuro, possam ocorrer vários lançamentos por dia e de que algumas plataformas de lançamento fiquem separadas por apenas 1,6 a 3,2 km.

O comandante do polígono oriental da base das Forças Espaciais dos EUA em Cabo Canaveral, o coronel Brian Chatman, afirmou que os militares ainda não dispõem de dados suficientes para definir com precisão os limites seguros das zonas de impacto em caso de acidentes deste tipo. Para colmatar essa lacuna, os investigadores já estão a recolher dados em grandes cosmódromos públicos e privados, incluindo o Centro Espacial Kennedy e a base de Vandenberg.

Com base nestes estudos, as autoridades dos Estados Unidos esperam estabelecer novas regras de segurança para a futura era dos lançamentos espaciais de alta frequência.