Sinal misterioso do espaço: sete horas contínuas a 8 mil milhões de anos-luz.

Os surtos de raios gama costumam comportar-se como flashes cósmicos: aparecem de repente, são violentos e desaparecem num instante. No entanto, no verão de 2025, um telescópio da NASA registou um episódio que não encaixa em praticamente nenhum modelo habitual - e que agora está a ser disputado por duas interpretações concorrentes.

Um fenómeno cósmico fora de qualquer regra

A 2 de julho de 2025, o satélite Fermi de raios gama, da NASA, captou uma explosão que deixou a comunidade científica perplexa. O evento, oficialmente designado GRB 250702B, prolongou-se por cerca de sete horas, exibiu três máximos claros de brilho e manteve um brilho residual no espaço durante meses.

"Raios gama que permanecem ativos 1000 vezes mais tempo do que é habitual - este sinal rebenta com qualquer categoria padrão."

Para se ter uma referência: os surtos de raios gama típicos duram, muitas vezes, de milissegundos a poucos segundos. Mesmo os casos chamados “longos” ficam geralmente na ordem de algumas dezenas de segundos. O GRB 250702B está a uma distância enorme disso.

Numa fase inicial, muitos suspeitaram de uma origem na nossa Via Láctea. Um fenómeno na “vizinhança” cósmica seria uma explicação chamativa, mas plausível, para uma duração tão anormal. Só que observações de alta precisão com o Very Large Telescope (VLT), no Chile, e com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) apontaram noutra direção: o sinal vinha de cerca de 8 mil milhões de anos-luz. O que aconteceu naquele local, portanto, terá de ter sido extremamente energético.

O que são, afinal, os surtos de raios gama (GRB)?

Os surtos de raios gama - em linguagem técnica, Gamma-Ray Bursts (GRB) - estão entre as explosões mais luminosas conhecidas no Universo. Em geral, surgem em dois tipos de cenário:

• Colapso de estrelas extremamente massivas que, no fim da sua vida, dão origem a buracos negros.
• Colisão de objetos compactos, por exemplo, dois estrelas de neutrões.

Em ambas as situações, quantidades colossais de energia são libertadas sob a forma de feixes estreitos, capazes de emitir, em segundos, mais energia do que o nosso Sol em vários milhares de milhões de anos. Pelo critério da duração, o GRB 250702B não cabe em nenhuma destas gavetas clássicas.

Duas equipas, duas leituras arrojadas do GRB 250702B

Durante algum tempo, a origem deste “sinal-maratonista” permaneceu em aberto. Agora, duas equipas internacionais apresentaram, de forma independente, modelos para o explicar. O ponto interessante é que ambas partem do mesmo conjunto de dados observacionais - mas chegam a conclusões diferentes.

Cenário 1: colisão caótica de galáxias como rastilho

A primeira equipa focou-se no ambiente onde ocorreu a explosão. Com telescópios no infravermelho, como o Magellan e o Keck, os investigadores conseguiram “ver através” de camadas densas de poeira e identificaram um sistema estelar gigantesco até então oculto. Esta galáxia hospedeira, segundo estimativas, terá mais de 40 mil milhões de massas solares - um autêntico colosso.

Os dados do James Webb revelaram ainda mais: a galáxia aparenta estar deformada, fragmentada e claramente turbulenta. Nada nela parece estável ou organizado. O quadro mais consistente é o de duas grandes galáxias em processo de fusão.

"Uma carambola cósmica entre galáxias pode preparar o palco para explosões sem precedentes."

Numa colisão deste tipo, a mistura de poeira e gás cria condições extremas: ondas de choque, estrelas em órbitas apertadas, buracos negros e estrelas de neutrões concentrados numa região relativamente pequena. Foi nesse contexto turbulento que o GRB 250702B foi medido.

Ao examinarem os dados, os autores consideram plausíveis vários gatilhos:

• uma explosão de colapso do núcleo fora do comum numa estrela massiva;
• uma fusão entre uma estrela e um buraco negro;
• um evento de disrupção por marés, em que um objeto compacto vai rasgando uma estrela, por fases;
• ou ainda uma combinação destes mecanismos, favorecida pelo ambiente extremo de galáxias em fusão.

A ideia central é direta: a turbulência associada à fusão galáctica forneceria precisamente as condições raras necessárias para uma explosão ultralonga. Numa galáxia “normal”, um episódio como o GRB 250702B seria, nesta leitura, altamente improvável.

Cenário 2: um buraco negro de massa intermédia entra em ação

A segunda equipa escolheu outro ponto de partida: a natureza do objeto central envolvido. Em termos gerais, a astronomia trabalha sobretudo com dois grandes grupos de buracos negros:

Tipo	Massa típica	Onde são encontrados
Buracos negros estelares	de algumas a algumas dezenas de massas solares	restos de estrelas que explodiram
Buracos negros supermassivos	de milhões a milhares de milhões de massas solares	centros de grandes galáxias

Há muito que modelos teóricos antecipam uma “classe média” em falta: buracos negros com algumas milhares de massas solares. Seriam peças de ligação na evolução de enxames estelares e galáxias, mas são extremamente difíceis de detetar. Até hoje, apenas um pequeno número de candidatos é considerado relativamente sólido.

É precisamente aqui que esta segunda análise ganha força. Segundo o estudo, o GRB 250702B pode constituir o indício mais forte até agora de um buraco negro desse tipo. O cenário proposto é o seguinte: um buraco negro com cerca de 6500 massas solares, situado a alguma distância do centro galáctico, capturou uma estrela semelhante ao Sol.

"Se a interpretação estiver correta, estamos a ver pela primeira vez um buraco negro de massa intermédia a rasgar uma estrela “em tempo real”."

A estrela não caiu de imediato no buraco negro. Em vez disso, terá efetuado várias passagens orbitais. Em cada volta, as intensas forças de maré arrancavam mais material da sua camada externa e expeliam gás extremamente quente para o meio circundante. Esse gás, ao aquecer, geraria emissões repetidas de raios gama - e os três picos do sinal registado pelo Fermi poderiam corresponder exatamente a essas “mordidas” sucessivas.

Desta forma, a duração de várias horas deixa de ser um mistério: cada passagem - cada aproximação parcial - acrescenta um novo impulso de radiação energética, até a estrela se desintegrar por completo.

O que enfraquece a hipótese de um buraco negro supermassivo central

Uma suspeita inicial, bastante natural, recaiu sobre o buraco negro supermassivo no centro da galáxia hospedeira. Contudo, uma imagem particularmente nítida do James Webb, datada de 5 de novembro de 2025, mostrou que a explosão está deslocada e não coincide com o núcleo galáctico.

Isso torna improvável que o buraco negro supermassivo central seja o responsável. Para o cenário do “buraco negro de massa intermédia”, pelo contrário, este detalhe é favorável: um objeto com algumas milhares de massas solares poderia estar escondido num enxame estelar denso na periferia da galáxia e só se revelar através de eventos extremos deste género.

Porque é que este sinal pode ser tão decisivo

Ambos os trabalhos foram publicados em revistas científicas de referência (The Astrophysical Journal Letters e Monthly Notices of the Royal Astronomical Society). Continua por esclarecer qual das interpretações prevalecerá - ou se, no fim, será necessária uma combinação dos dois quadros.

O GRB 250702B é particularmente valioso por várias razões:

• Abre pistas para surtos de raios gama ultralongos, ainda pouco compreendidos.
• Pode fornecer uma via observacional para buracos negros de massa intermédia, durante décadas tratados sobretudo como previsão teórica.
• Demonstra como telescópios no infravermelho, como o Webb, são essenciais para expor galáxias poeirentas e processos extremos que, de outra forma, permaneceriam ocultos.

Este caso evidencia também os limites de muitas categorias “padrão” usadas em astrofísica. Um evento que dura 1000 vezes mais do que o “esperado” obriga a reavaliar modelos que pareciam sólidos. Tal como aconteceu com a primeira deteção de ondas gravitacionais, é possível que, em retrospetiva, este episódio venha a ser visto como um ponto de viragem.

O que um não especialista pode retirar desta disputa científica

Para quem não é da área, a discussão pode parecer um desacordo abstrato sobre objetos exóticos a distâncias inimagináveis. No fundo, porém, está em causa uma pergunta bastante concreta: como é que as galáxias se formam, como crescem os buracos negros e de que forma o Universo evolui ao longo de milhares de milhões de anos?

Buracos negros de massa intermédia, por exemplo, podem ser determinantes no processo em que enxames estelares densos acabam por dar origem a centros galácticos bem desenvolvidos. As colisões entre galáxias, por sua vez, são vistas como um motor de formação estelar e também de crescimento dos maiores buracos negros. O GRB 250702B parece situar-se exatamente neste cruzamento entre colisão, crescimento e destruição.

Quem acompanha temas do espaço encontra frequentemente expressões como “evento de disrupção por marés”. Em termos simples, significa o seguinte: a gravidade de um objeto compacto - como um buraco negro - atua de forma tão desigual sobre uma estrela que o lado mais próximo é puxado muito mais fortemente do que o lado oposto. A estrela é esticada, rasgada e, gradualmente, engolida. É um processo que liberta radiação espetacular e, ao mesmo tempo, permite inferir quão massivo é o buraco negro envolvido.

Nos próximos anos, novos telescópios e satélites deverão captar mais sinais ultralongos deste tipo. A cada nova deteção, será possível testar se o GRB 250702B é um caso totalmente excecional - ou se, até agora, simplesmente não tínhamos sensibilidade (ou sorte) para reconhecer toda uma classe de “explosões-monstro” cósmicas.