China cria peixes no meio do deserto de Taklamakan.

A Taklamakan, no extremo oeste da China, foi durante milénios vista como um vazio amaldiçoado - uma faixa que os mercadores da Rota da Seda evitavam com largos desvios. Hoje, no meio dessa imensidão, estão a surgir complexos industriais que produzem animais marinhos, a milhares de quilómetros do oceano mais próximo. O que parece ficção científica integra, na realidade, uma reorganização estratégica da produção alimentar chinesa.

Da “terra sem regresso” à aquacultura de alta tecnologia no Taklamakan

A Taklamakan não é um lugar hospitaleiro: dunas móveis, temperaturas diurnas acima dos 40 °C, noites geladas e quase nenhuma precipitação. O nome, de origem uigur, é frequentemente interpretado como “lugar de onde não se regressa”. Durante séculos, este território foi sobretudo isto: um obstáculo.

Hoje, porém, uma parte desta zona árida parece uma realidade paralela. Onde antes se via apenas areia até ao horizonte, alinham-se filas de tanques rectangulares e pavilhões implantados no deserto. Lá dentro, peixes e camarões de aquacultura crescem sob controlo de sensores, bombas e unidades de tratamento químico. O Governo chinês apresenta o projecto como prova de que até os ambientes mais extremos podem ser aproveitados com tecnologia.

"Onde antes caravanas morriam de sede, crescem agora, todos os anos, quase 200.000 toneladas de peixe e marisco."

Só em 2024, as explorações na região de Xinjiang terão produzido cerca de 196.500 toneladas de produtos de aquacultura - um valor próximo da produção anual de alguns pequenos países costeiros.

Química em vez de costa: como se “faz” água do mar na areia

O ponto crítico está no solo. Os terrenos desérticos da bacia do Tarim são fortemente salinizados e carregados de alcalinidade. A agricultura de regadio convencional falha nestas condições. Em vez de tentarem criar campos agrícolas, os engenheiros apostam num sistema hídrico fechado para tanques de criação.

Água subterrânea salgada como matéria-prima

Em várias etapas, é bombeada água subterrânea salobra a partir de profundidades sob o deserto. Para plantas, seria imprópria; mas pode ser transformada quimicamente para se ajustar às necessidades de espécies marinhas. Em grandes unidades de preparação, procede-se a:

• ajuste rigoroso da salinidade,
• regulação do pH,
• recriação da mistura de minerais e oligoelementos,
• filtragem de poluentes e partículas em suspensão.

O resultado não é água salgada “simples”, mas sim água com uma composição inspirada na do mar. Nesse meio prosperam, por exemplo, espécies de criação como o garoupa e o camarão Vannamei, muito difundido.

Recirculação de água em vez de desperdício

Como a água é escassa no deserto, as unidades operam com os chamados sistemas de aquacultura em recirculação. A água circula continuamente: sai dos tanques para filtros, passa por etapas biológicas com bactérias, segue para desinfecção e regressa aos animais. A entrada de água nova é relativamente pequena e serve sobretudo para compensar perdas.

Outro desafio técnico é manter a temperatura estável. No deserto da Taklamakan, o termómetro pode variar mais de 60 °C entre o inverno e o verão. As explorações aquecem ou arrefecem a água para que os peixes mantenham o ritmo de crescimento ideal - com um consumo energético elevado, parcialmente coberto por energia solar.

Porque é que a China quer peixe no deserto

A pergunta impõe-se: por que razão um país com milhares de quilómetros de costa aposta em aquacultura marinha precisamente no interior?

Segurança alimentar como estratégia

A China está entre os maiores consumidores mundiais de peixe e marisco. Uma classe média em expansão exige camarões, bivalves e peixes de maior valor. Ao mesmo tempo, as pescas costeiras aproximam-se dos seus limites, as quotas de captura aumentam e crescem as tensões internacionais em torno de zonas de pesca.

"Cada tonelada de peixe produzida no deserto não precisa de ser capturada em alto-mar nem importada a preços elevados."

Com esta aposta, o Estado procura alcançar vários objectivos:

• Menor dependência de importações: a produção interna deverá amortecer picos de preços no mercado mundial.
• Alívio para os mares: unidades de criação no interior funcionariam como contrapeso a regiões costeiras sobrepescadas.
• Abastecimento de áreas remotas: populações no oeste da China recebem peixe fresco sem necessidade de transportar mercadoria através de todo o país.
• Exportação de tecnologia: se o modelo resultar, a China poderá vender instalações e know-how a outros países áridos.

Aqui, a água de fusão das montanhas vizinhas tem um papel relevante. Glaciares nas serras de Kunlun e Tianshan alimentam o rio Tarim e a sua bacia hidrográfica - uma reserva de água limitada, mas relativamente estável, que as explorações piscícolas aproveitam.

Progresso ecológico ou novo risco?

Oficialmente, Pequim descreve a aquacultura no deserto como uma alternativa ambientalmente aceitável à sobrepesca. Sistemas de recirculação consomem, por quilograma de peixe, muito menos água do que viveiros tradicionais e não descarregam efluentes em ecossistemas fluviais ou costeiros.

Em paralelo, surgem novas questões:

• Balanço hídrico: até que ponto estas unidades pressionam o já escasso sistema de água na bacia do Tarim?
• Consumo de energia: aquecimento e arrefecimento exigem electricidade - dependendo do mix energético, aumentam indirectamente as emissões de CO₂.
• Resíduos de sal e químicos: uma eliminação inadequada pode salinizar ainda mais os solos ou contaminar águas subterrâneas.
• Tensões sociais: em Xinjiang vivem sobretudo minorias, cujos interesses muitas vezes recebem pouca atenção em projectos desta dimensão.

Organizações ambientais alertam que a região já enfrenta descida dos níveis de água subterrânea e redução do caudal de rios. Cada nova indústria dependente de água de fusão intensifica a pressão sobre o equilíbrio frágil da bacia do Tarim.

Taklamakan como laboratório da agricultura do futuro

As unidades no deserto não são apenas um projecto de prestígio. Funcionam como campo de ensaio para tecnologias potencialmente úteis noutros lugares. Muitos países áridos - do Médio Oriente à Ásia Central - procuram respostas para produzir alimentos com água subterrânea salobra.

Nos bastidores, desenvolvem-se processos que aproximam química e biologia: bactérias deverão aproveitar compostos de azoto nos tanques; microalgas poderão absorver CO₂ e, em simultâneo, servir de alimento. Assim, o deserto transforma-se num laboratório a céu aberto para ciclos de produção fechados.

Uma lógica semelhante começa a aparecer noutros domínios. Em solos salinos, investigadores testam plantas tolerantes ao sal, como quinoa ou certas variedades de cevada. A ambição é recuperar antigas “terras de ninguém” como áreas de cultivo - com todos os conflitos políticos que a utilização do solo em regiões sensíveis pode desencadear.

O que significam, na prática, aquacultura e solo salino/alcalino

Muitos termos associados à criação de peixe no deserto parecem abstractos. Dois aparecem com particular frequência:

Termo	Significado
Aquacultura	Criação dirigida de peixes, bivalves, crustáceos ou algas em tanques, viveiros ou instalações marinhas.
Solo salino e alcalino	Solos com elevada concentração de sais e bases, onde a maioria das culturas agrícolas não prospera.

Para consumidores na Europa, o caso da Taklamakan evidencia até que ponto a produção alimentar se está a desligar de locais “naturais”. O peixe já não tem de vir do mar, tal como os tomates não precisam, necessariamente, de crescer ao ar livre. Uma elevada densidade tecnológica e o controlo preciso de água, nutrientes e temperatura abrem novos espaços - literalmente até ao “deserto de morte”.

A contrapartida é clara: qualquer instalação deste tipo depende de uma infra-estrutura complexa. Se a energia falhar, bombas, filtros e arrefecimento perdem o ritmo, e toda a produção fica em risco. Em rios ou zonas costeiras, processos naturais amortecem muitas perturbações; no deserto de alta tecnologia, essa rede de segurança não existe.

Se, dentro de algumas décadas, a Taklamakan será lembrada como modelo de aquacultura sustentável ou como aviso sobre megatecnologia arriscada, permanece em aberto. Uma coisa, porém, é certa: a velha ideia de “deserto intocável” está a desfazer-se - e a dar lugar a tanques, tubagens e peixe onde antes só havia areia e vento.