Incrível: Este animal marinho tem três corações.

Quando se pensa num coração, a imagem que surge quase sempre é a do nosso: um único órgão robusto a empurrar sangue por todo o corpo. No oceano, porém, existe um animal que vira essa ideia do avesso - o oktopus. Em vez de depender de um só coração, conta com três. O que parece ficção científica é, na verdade, um sistema biológico sofisticado e afinado para a vida debaixo de água.

Porque é que um oktopus precisa, afinal, de três corações

Os oktopusse pertencem aos cefalópodes, ou seja, ao grupo das lulas e chocos em sentido mais amplo. Habitam zonas marinhas frias e muitas vezes pobres em oxigénio, ao mesmo tempo que levam um estilo de vida extremamente activo. Caçam, camuflam-se, espremem-se por fendas estreitas e fogem a grande velocidade quando aparece um predador. Tudo isto exige imensa energia - e energia implica oxigénio.

"Para que o corpo do oktopus não ceda, não é um coração que distribui o oxigénio, mas sim um trio inteiro, perfeitamente sincronizado."

Há ainda outro ponto decisivo: o sangue dos oktopusse não depende da hemoglobina, como no ser humano, mas de uma substância com cobre chamada hemocianina. Esta molécula liga bem o oxigénio sobretudo em água fria, mas, no geral, é menos eficiente. Para compensar essa limitação, o sistema circulatório precisa de ser especialmente potente - e é aqui que entram os três corações.

Como funciona, ao pormenor, o trio de corações do oktopus

Os três corações não fazem todos o mesmo: cada um tem uma função específica e, em conjunto, formam um circuito fechado. De forma simples, podemos distingui-los entre um “coração principal” e dois “corações auxiliares”.

• Coração sistémico: é o motor que envia sangue rico em oxigénio para todo o corpo. Em termos de função, lembra o nosso coração, embora faça parte de um sistema mais “aberto”, em que as fronteiras com os órgãos são menos nítidas.
• Corações branquiais: existem dois, um junto de cada região das brânquias. A tarefa deles é empurrar sangue pobre em oxigénio directamente para as brânquias, onde volta a ser carregado com oxigénio.

O percurso do sangue pode ser resumido assim:

1. O sangue com pouco oxigénio entra nos dois corações branquiais.
2. Estes bombeiam-no com força através das brânquias, onde o sangue capta oxigénio.
3. O sangue agora oxigenado segue para o coração sistémico.
4. O coração sistémico distribui-o por todas as zonas do corpo, até às pontas dos tentáculos.

Um detalhe curioso: quando um oktopus nada de forma activa, o coração sistémico reduz bastante a sua actividade. Com isso, a circulação fica menos eficiente e o animal cansa-se mais depressa. É uma das razões pelas quais muitos oktopusse preferem “andar” ou rastejar pelo fundo do mar em vez de nadar continuamente.

Adaptação especial a águas frias e profundas

Visto de fora, o mar pode parecer calmo, mas do ponto de vista físico é um ambiente exigente. As temperaturas baixas tornam o sangue mais viscoso; a grande profundidade aumenta a pressão, sobrecarregando vasos e órgãos. É precisamente nestas condições que o trio de corações mostra as suas vantagens.

• Temperatura: em águas frias, a viscosidade do sangue aumenta. É necessário mais pressão para o fazer circular. Três corações conseguem gerar e repartir essa pressão de forma mais eficaz do que um só.
• Pressão e profundidade: quanto mais fundo vive um oktopus, maior é a pressão exterior. Um sistema circulatório forte ajuda a evitar que determinados órgãos fiquem “subalimentados”.
• Estilo de vida activo: muitos oktopusse caçam à espreita, mas disparam de forma explosiva para fora do esconderijo. Um pico repentino de energia é mais fácil de suportar com um mecanismo de bombeamento triplo.

"Os três corações não são um capricho da natureza, mas uma resposta precisa ao frio, à pressão e às elevadas exigências do mar."

Porque é que a evolução favoreceu este sistema

Ao longo de milhões de anos, os oktopusse adaptaram-se a habitats muito diferentes: costas rochosas, prados de ervas marinhas, ravinas profundas. Em muitas destas zonas, o oxigénio é escasso e a competição é intensa. Os indivíduos cujo sistema circulatório funcionava melhor tiveram vantagens claras.

Vantagens concretas do bombeamento triplo nos oktopusse

• Fuga mais rápida: músculos bem oxigenados permitem manobras de evasão muito rápidas, incluindo a propulsão por jacto de água.
• Caçadas mais longas: conseguem manter-se activos durante mais tempo, perseguir presas ou explorar o ambiente com maior persistência.
• Maior tolerância a oscilações: se houver alterações súbitas de temperatura ou do teor de oxigénio, o abastecimento do corpo não colapsa de imediato.

Num ambiente tão perigoso como o do oktopus, períodos prolongados de fraqueza simplesmente não são uma opção. Três corações aumentam de forma perceptível a probabilidade de sobrevivência - e, na evolução, o que dá resultado tende a permanecer.

O que torna o sangue do oktopus tão invulgar

Percebe-se melhor porque é que três corações fazem sentido quando se olha para o sangue. Em vez de vermelho, é azulado. A explicação está na molécula responsável pelo transporte de oxigénio: a hemocianina.

Característica	Ser humano	Oktopus
Transportador de oxigénio	Hemoglobina (ferro)	Hemocianina (cobre)
Cor do sangue	Vermelho	Azul
Desempenho em água fria	Tende a ser inferior	Relativamente bom

A hemocianina liga o oxigénio de forma diferente da hemoglobina e, em certas condições - sobretudo em regiões mais frias - pode funcionar melhor. No total, contudo, transporta menos oxigénio por volume de sangue. É por isso que os corações são tão importantes: precisam de bater mais vezes e com mais força para compensar essa desvantagem.

O que acontece se um dos corações falhar?

Na natureza, é raro estudar estes casos ao detalhe, mas observações em laboratório e comparações com outros cefalópodes permitem tirar algumas conclusões. Se um coração branquial falhar, menos oxigénio entra no sangue. O oktopus torna-se muito mais lento e mais vulnerável ao stress.

Um problema no coração sistémico seria ainda mais grave: aí, o fornecimento para todo o corpo entra em colapso. Em pouco tempo, várias funções falham e o animal quase deixa de se mover. No meio natural, isso costuma significar um fim rápido - os predadores não esperam.

O que os seres humanos podem aprender com três corações

A arquitectura circulatória invulgar dos oktopusse não desperta apenas o interesse de biólogos marinhos. Medicina e engenharia também prestam atenção. Sistemas com várias bombas, capazes de se protegerem mutuamente e de distribuir carga, são relevantes, por exemplo, em cirurgia cardíaca e no desenvolvimento de bombas artificiais ou soluções de refrigeração.

• Várias bombas menores podem reagir com mais flexibilidade do que uma única bomba grande.
• Se uma bomba falhar, parte da carga pode ser absorvida pelas restantes.
• O estudo de fluxos em redes ramificadas oferece pistas úteis para sistemas técnicos.

Estas comparações não substituem investigação clínica, mas ajudam a abrir caminho a novas ideias. A natureza testa variantes há milhões de anos - e o que se mantém pode, muitas vezes, servir pelo menos de inspiração.

Termos explicados de forma simples e um olhar para a prática

Para quem não lida com biologia marinha no dia-a-dia, é fácil tropeçar em termos técnicos. Dois conceitos aparecem repetidamente quando se fala dos três corações:

• Sistema circulatório: conjunto formado por coração/corações, vasos e sangue, responsável por transportar nutrientes, oxigénio e resíduos pelo corpo.
• Brânquias: órgãos respiratórios na água onde ocorre a troca gasosa; o oxigénio passa da água para o sangue e o dióxido de carbono é libertado.

Quem observa oktopusse em aquários não “vê” a bomba tripla a trabalhar, mas nota o efeito: alternam entre uma quietude total e momentos de explosão de actividade, sem que o corpo colapse. Medições mostram como a frequência cardíaca e o fluxo sanguíneo variam bruscamente consoante o nível de actividade.

Precisamente por este sistema ser tão específico, os oktopusse reagem com sensibilidade ao stress, à qualidade da água e à temperatura. Em instalações modernas, os tratadores mantêm condições estáveis com grande rigor. Mesmo pequenas oscilações podem alterar a pressão no sistema circulatório e sobrecarregar os animais.

No fim, a lição dos três corações é simples: aquilo que à primeira vista parece estranho costuma obedecer a uma lógica clara. O oktopus não está “exageradamente” equipado - está construído exactamente como o seu estilo de vida arriscado no mar exige.