Desaparecido há 40 anos, o raro coelho de Hainan reaparece de forma inesperada.

O que à primeira vista parece apenas mais uma vítima do trânsito acaba por revelar um pequeno prodígio natural: uma lebre extremamente rara - que especialistas, há décadas, julgavam restringida a um minúsculo reduto - surge de repente numa zona totalmente diferente da ilha de Hainan. Este achado obriga agora os investigadores a rever o mapa de distribuição desta espécie ameaçada de extinção.

Uma lebre morta na estrada - e um abalo científico

No dia 25 de dezembro de 2024, uma equipa de cientistas deslocava-se pela Pulongxian Highway, no nordeste da ilha tropical de Hainan. Na faixa de rodagem, deparam-se com uma lebre atropelada - algo que, em princípio, não teria nada de extraordinário. Só que, ao observarem melhor, reparam em pormenores decisivos: a conformação do corpo, o padrão do pelo, a forma das orelhas. Tudo apontava para uma espécie exclusiva daquele território.

"As características não deixam dúvidas: trata-se da lebre-de-Hainan, uma espécie endémica que existe apenas nesta ilha, no sul da China."

O local do atropelamento causa surpresa imediata. O ponto fica a cerca de 200 km da área nuclear conhecida da espécie, situada no oeste da ilha, em torno da reserva natural de Datian. É aí que, há anos, se concentram as últimas populações confirmadas. Já no nordeste não existia qualquer registo oficialmente documentado desde 1986.

Entretanto, uma publicação científica na revista Mammalia confirmou a identificação. Assim, fica estabelecido que a lebre-de-Hainan vive - ou viveu pelo menos até há pouco tempo - muito para lá do reduzido “resto de área” que se presumia. A Live Science também noticiou o estudo, dando visibilidade internacional ao caso.

Dada como desaparecida, mas afinal não totalmente ausente

A presença de um único animal morto não prova a existência de uma população grande e estável. É, simplesmente, um registo isolado. Ainda assim, demonstra que a espécie pode ter persistido durante décadas, sem ser detectada, numa zona que já quase ninguém acompanhava de perto. É precisamente isso que torna o achado tão sensível.

Os biólogos conhecem bem este tipo de situação: espécies consideradas quase extintas mantêm-se em densidades extremamente baixas em habitats residuais - margens de campos, corredores de mato, faixas de vegetação, terrenos em pousio. Não aparecem em relatórios de monitorização porque ninguém as vê - ou porque, nos locais críticos, nem sequer se procura.

"A descoberta mostra como o silêncio na natureza pode ser enganador: não haver registos não significa automaticamente não haver animais."

No caso da lebre-de-Hainan, o próprio modo de vida agrava esta invisibilidade. É nocturna, esquiva e recorre sobretudo a faixas de vegetação fora das áreas de protecção mais rigorosa. Mesmo no suposto núcleo de Datian, os avistamentos são raros. Em levantamentos recentes, apenas um exemplar vivo foi detectado - numa área extensa onde, teoricamente, a procura tinha sido feita de forma sistemática.

De habitante costeira a sombra do que foi: a lebre-de-Hainan

O recuo populacional torna-se mais claro quando se olha para trás. Em meados do século XX, a lebre-de-Hainan ocupava grandes porções das planícies costeiras da ilha. Estimativas dos anos 1950 apontam para cerca de 10.000 indivíduos - um valor considerável para uma espécie insular.

Com o avanço do desenvolvimento económico na China, o cenário alterou-se de forma rápida:

• A expansão da agricultura e das plantações destruiu e fragmentou habitats.
• A urbanização avançou sobre as planícies mais baixas e as zonas costeiras.
• A caça para carne e pele acrescentou pressão sobre as populações.

Um relatório de 2008 descreveu uma situação alarmante: em toda a ilha de Hainan restariam apenas cerca de 250 a 500 lebres-de-Hainan. Desde então, não houve um censo completo - e esse intervalo continua a ser tratado como uma referência aproximada, possivelmente já desactualizada.

Desta forma, a espécie integra o vasto conjunto de animais insulares que parecem ter entrado numa zona crítica: poucos indivíduos, habitats demasiado divididos e influência humana em excesso. O novo registo oferece, pelo menos, um contraponto - e a possibilidade de ainda existirem reservas “escondidas”.

Porque é que os mapas podem enganar

A análise científica deste episódio expõe um problema estrutural: muitas estratégias de conservação apoiam-se em mapas de distribuição com áreas coloridas que indicam presenças. Para espécies muito raras, acabam por surgir pequenas manchas isoladas classificadas como “últimos refúgios”.

"A presença comprovada no nordeste de Hainan mostra que estes mapas são mais estimativas do que realidade."

É possível que a lebre-de-Hainan tenha sobrevivido noutras regiões nunca estudadas - talvez em densidades baixíssimas, talvez em pequenos grupos residuais. Sem investigações direccionadas, esse mundo permanece invisível. E, quando isso acontece, autoridades e programas de protecção actuam com base numa imagem demasiado estreita, deixando de fora áreas potencialmente decisivas.

O que os especialistas defendem agora para a lebre-de-Hainan

Por isso, os investigadores insistem numa avaliação sistemática, à escala de toda a ilha. Não se trata de recolher apenas amostras em locais “famosos”, mas de aplicar um plano estruturado e com metodologia clara.

Em concreto, apontam três prioridades:

• Esclarecer a distribuição actual: onde existem, de facto, lebres-de-Hainan hoje?
• Identificar riscos locais: que ameaças predominam em cada região - tráfego rodoviário, caça, agricultura, pressão urbanística?
• Verificar ligações entre grupos: ainda existe fluxo genético entre núcleos remanescentes, ou estão completamente isolados?

Um mapeamento deste tipo cria a base para orientar medidas com eficácia: que troços de estrada precisam de passagens de fauna ou limites de velocidade? Onde faz sentido criar novas áreas protegidas e onde bastará ajustar práticas de uso do solo?

Como se confirma a presença da lebre-de-Hainan no terreno

Como estes animais são nocturnos e extremamente cautelosos, não basta “ir ver”. Tecnologias actuais tornam menos difícil localizar espécies quase fantasmas:

• Armadilhas fotográficas: câmaras automáticas activadas por movimento, capazes de recolher imagens sem presença humana.
• Vestígios genéticos: fezes ou pêlos permitem identificação inequívoca através de análises de ADN.
• Sensores acústicos: em algumas espécies, vocalizações são úteis; na lebre-de-Hainan, isto deverá ter um papel secundário.
• Participação pública: relatos de residentes, agricultores ou automobilistas podem dar pistas valiosas, desde que validadas cientificamente.

Estas abordagens exigem investimento e tempo. No entanto, quando as populações remanescentes já são minúsculas, cada confirmação pode ser determinante - não apenas para estatísticas, mas também para gerar atenção política.

O que este caso revela sobre estradas e vida selvagem

A própria estrada tem aqui um papel ambivalente. A Pulongxian Highway ilustra bem o conflito entre infra-estruturas e conservação. Por um lado, o tráfego provoca mortalidade por colisão. Por outro, os animais mortos junto à estrada acabam por revelar que espécies vivem numa determinada região.

No caso da lebre-de-Hainan, surge uma questão incómoda: quantos indivíduos terão sido já vítimas da estrada sem que ninguém os identificasse com cuidado? Um registo sistemático de atropelamentos poderia acrescentar dados e, ao mesmo tempo, indicar medidas de mitigação - como vedações para fauna, passagens de atravessamento ou novos limites de velocidade em troços particularmente sensíveis.

O que esta lebre significa para a conservação de espécies

O achado em Hainan é mais do que uma nota zoológica de rodapé. Recorda o quão incompleto é o nosso conhecimento sobre muitas espécies ameaçadas - mesmo em locais estudados há anos. Na prática, isto implica que a conservação não pode depender apenas de mapas antigos: é necessário testar repetidamente se a realidade mudou.

Para as autoridades em Hainan, a lebre-de-Hainan pode tornar-se um caso de prova. Se for possível reunir, em pouco tempo, uma base de dados robusta, poderão surgir lições aplicáveis a outras espécies raras - desde pequenos carnívoros a aves pouco comuns das paisagens de plantações. Cada população residual confirmada de forma sistemática aumenta a probabilidade de a espécie sobreviver fora do papel.