Capa fina de neve, incêndios intensos: Como o inverno prepara as nossas florestas para o fogo

Em muitas regiões montanhosas dos EUA, o inverno manteve-se invulgarmente ameno e a cobertura de neve foi reduzida. O que pode soar a melhores condições para caminhadas tem um lado sombrio: um estudo recente do Colorado indica que pouca neve não só prolonga a época de incêndios, como pode tornar os fogos florestais de verão consideravelmente mais agressivos. O ponto crítico não é apenas a data em que a neve derrete, mas também quanta água existe, de facto, acumulada na manta de neve.

Quando o inverno “poupa”: o que as baixas quantidades de neve provocam

Investigadores da Western Colorado University analisaram 36 anos de dados recolhidos em florestas do oeste dos EUA. Cruzaram a situação da neve no inverno com a severidade dos incêndios florestais no verão seguinte. A conclusão é inequívoca: uma manta de neve fina tende a estar associada a fogos mais severos.

"A cobertura de neve funciona como uma conta de água sazonal. Se está vazia, a floresta seca mais cedo - e arde com mais intensidade."

Nos anos com pouca neve, solos e plantas perdem humidade mais cedo e com maior intensidade, logo na primavera. Árvores, arbustos e ervas deixam de reter água mais rapidamente e passam a comportar-se como combustível fácil de inflamar. Com isso, não aumenta apenas a probabilidade de ignição, mas também a intensidade das chamas quando o fogo se instala.

Dois problemas diferentes com a neve - e consequências distintas

O estudo separa dois efeitos que muitas vezes são tratados como se fossem o mesmo, apesar de terem papéis diferentes:

• Derretimento precoce da neve: a neve existe, mas desaparece anormalmente cedo.
• Baixo teor de água na neve: a manta de neve já é fraca desde o início e quase não armazena água.

Quando a neve derrete cedo, a época de incêndios costuma começar mais cedo. Nesses casos, o terreno pode arder durante mais tempo, porque a janela temporal favorável ao fogo fica maior. Contudo, para a severidade dos incêndios, o fator mais determinante é a quantidade de água armazenada na neve - a chamada “Snow Water Equivalent”, isto é, o conteúdo de água da cobertura nival.

Quanto menos água existir na neve, mais cedo essa reserva deixa de estar disponível no sistema. O solo seca em profundidade, a vegetação entra em stress hídrico e áreas inteiras de floresta passam a viver num estado de secura crónica. Num cenário assim, basta uma faísca - por exemplo, um relâmpago ou uma fogueira mal apagada - para que o incêndio se propague com elevada intensidade.

O que significa “incêndio severo” na prática

Um incêndio florestal muito quente e intenso deixa um rasto totalmente diferente daquele que resulta de um fogo mais moderado. Em termos técnicos, fala-se então de elevada severidade do incêndio.

Na prática, pode traduzir-se em:

• Grande parte das árvores morre, por vezes com destruição total da copa
• A camada superficial do solo queima, perdendo-se a cobertura protetora
• Os nutrientes acabam por ser arrastados, em vez de permanecerem no ecossistema
• Os habitats de animais desaparecem de forma abrupta

O estudo sublinha que incêndios especialmente severos tendem a desencadear uma cadeia de problemas adicionais:

"Após fogos extremos, são frequentes inundações, deslizamentos de lama e erosão maciça - o dano não termina com a última faísca."

Quando o solo fica muito queimado, a chuva infiltra-se pior. A água escoa-se então encosta abaixo, transportando cinzas, detritos e terra. Aldeias, estradas e albufeiras situadas a jusante podem ficar em risco. Num clima mais quente e mais seco, aumenta ainda a probabilidade de áreas ardidas deixarem de regressar a floresta e passarem a dominar-se por mato ou pastagens.

Padrão evidente ao longo de décadas: neve e severidade dos incêndios florestais

Os investigadores analisaram dados de 1985 a 2021, provenientes de várias bacias hidrográficas em florestas do oeste dos EUA. O mesmo vínculo repetiu-se de forma consistente: anos com menor cobertura de neve coincidiram com maior severidade dos incêndios.

As grandes bacias fluviais do sudoeste são das mais afetadas, como a do Colorado River ou a do Rio Grande. Nestas zonas, a cobertura de neve tem vindo a diminuir há anos. É precisamente aí que se observam cada vez mais incêndios florestais extensos e destrutivos - um indício de que o padrão não é apenas estatístico, mas também visível no terreno.

Padrões climáticos de grande escala, como El Niño e La Niña, amplificam estes efeitos. Conforme a fase, trazem mais ou menos precipitação e influenciam diretamente quanto é que a neve consegue acumular no inverno. O estudo enquadra estas oscilações, mas deixa claro que existe uma tendência superior por trás de tudo: invernos mais quentes e, no conjunto, com menos neve.

Um sinal de alerta precoce para bombeiros e autoridades florestais

Há uma implicação prática importante: a situação da neve no inverno pode funcionar como um sistema de alerta antecipado para as autoridades. Ao acompanhar as medições das estações nivométricas, é possível estimar, com meses de antecedência face à época de incêndios, quão elevado poderá ser o risco de fogos particularmente severos.

Isto apoia decisões centrais, como:

• Em que locais vale mais a pena fazer desbaste seletivo das florestas?
• Em que regiões devem ser usados fogos controlados para reduzir combustível?
• Onde é necessário posicionar reforços e meios aéreos de combate?
• Que comunidades devem ser avisadas cedo e preparadas para planos de evacuação?

"Quem mede a neve, consegue ver o futuro da época de incêndios florestais - meses antes de surgirem as primeiras chamas."

Porque é que uma primavera húmida ainda pode mudar o cenário

Apesar de a tendência ser preocupante, um inverno fraco não significa automaticamente que o verão esteja “perdido”. Os investigadores chamam a atenção para o peso da primavera. Um período húmido em março, abril ou maio pode fornecer à floresta uma reposição de água de que necessita urgentemente.

Esse efeito verifica-se em vários níveis:

• Os solos retêm mais humidade e secam mais devagar.
• As plantas mantêm-se húmidas durante mais tempo, tornando-se menos inflamáveis.
• Incêndios precoces tendem a ser menos agressivos e com menor intensidade.

Cria-se, assim, um equilíbrio tenso: a tendência de longo prazo aponta claramente para condições mais quentes, mais secas e com menos neve. Ao mesmo tempo, anos isolados - ou primaveras particularmente chuvosas - ainda podem trazer algum alívio, embora temporário.

O que estas conclusões podem significar para outras regiões

Embora o estudo se baseie em florestas do oeste dos EUA, os mecanismos descritos podem aplicar-se noutros contextos. Em regiões alpinas, na Floresta Negra ou em zonas de média montanha, a cobertura de neve tem um papel semelhante como reservatório de água.

Se a neve deixar de ocorrer de forma regular no inverno, poderá instalar-se um padrão parecido:

• Invernos mais curtos e mais amenos, com pouca neve
• Fases secas precoces na primavera
• Florestas facilmente inflamáveis ainda antes do pico do verão
• Maior probabilidade de incêndios intensos em encostas íngremes

Na Europa, isto traz para o centro do debate uma questão muitas vezes subestimada: não são apenas as temperaturas de verão e as secas que impulsionam o risco de incêndio florestal, mas também o que acontece nas montanhas nos meses anteriores.

Conceitos essenciais a conhecer

Equivalente de água na neve - a reserva invisível

O indicador-chave do estudo é o chamado equivalente de água na neve. Trata-se da quantidade de água “presa” na neve. Dois metros de neve fofa podem conter menos água do que meio metro de neve húmida e pesada.

Para o perigo de incêndio florestal, é precisamente esta almofada de água que conta. Quanto maior for a reserva, mais tempo os solos e a vegetação conseguem beneficiar dela após o degelo. Se essa reserva diminuir ao longo dos anos, as florestas entram num défice hídrico estrutural - com consequências para o fogo, a biodiversidade e o aspeto da paisagem.

Severidade do incêndio - mais do que apenas “um grande fogo”

A severidade do incêndio não descreve a área ardida, mas sim o grau de dano que o fogo causa numa região. Um incêndio relativamente pequeno, mas extremamente quente, pode ser ecologicamente mais devastador do que um fogo grande, porém superficial e sobretudo ao nível do solo.

Para autoridades e investigação, a severidade do incêndio ganha cada vez mais importância. Ajuda a determinar quanta reflorestação será necessária, até que ponto o solo se torna instável e quanto tempo uma área poderá levar a recuperar - se é que volta a ser floresta.

Como os riscos se acumulam

Alterações climáticas, menos neve, ondas de calor mais longas, mais pessoas dentro e junto às áreas florestais: todos estes fatores reforçam-se mutuamente. Uma manta de neve fina, por si só, não desencadeia uma catástrofe. Porém, combinada com verões secos, trovoadas tardias e urbanização densa nas interfaces com a floresta, forma-se um conjunto altamente crítico.

Para serviços florestais, autarquias e equipas de emergência, isto significa que olhar para os mapas e medições de neve do inverno passa a ser uma das ferramentas mais importantes no planeamento anual. Quem identifica cedo que a “conta de água” da floresta vai ficar vazia pode agir atempadamente - por exemplo, com redução preventiva de combustível, logística de combate mais afinada ou regras mais apertadas em dias de risco elevado.