Investigador francês explica o misterioso calor no Atlântico e aponta claramente os culpados.

Um investigador francês acredita ter identificado o gatilho decisivo por detrás do fenómeno.

Os oceanos já estavam demasiado quentes há muito tempo. No entanto, desde 2020, a temperatura no Atlântico disparou para patamares recorde que surpreenderam até climatólogos habituados a extremos. Um cientista francês analisou ao detalhe o que está por trás desta onda de calor marinha fora do comum - e chega a uma conclusão que, até aqui, muitos viam apenas como um pormenor lateral da política climática.

Atlântico com febre: o que mudou desde 2020

Desde meados do século XX, as temperaturas do mar têm subido de forma contínua. Isso encaixa no que os modelos climáticos projectam para um planeta com concentrações crescentes de gases com efeito de estufa. Mas, por volta de 2020, há uma viragem: as curvas inflectem acentuadamente para cima, sobretudo no Atlântico Norte. Em 2023 e 2024, os valores ficam muito acima dos recordes anteriores.

O investigador francês - especialista em física do oceano e dados climáticos - avaliou em pormenor as séries de medições da superfície do Atlântico. No seu trabalho entram dados de satélite, medições de bóias, observações de navios e reanálises que combinam vários conjuntos de dados. A conclusão é clara: a subida dos gases com efeito de estufa, por si só, não explica este salto.

A aquecimento global fornece a tendência de longo prazo - mas um impulso adicional catapultou o Atlântico para uma verdadeira fase de febre.

A partir daí, procurou causas que tivessem mudado de forma marcada nos últimos anos. E encontrou-as, de forma inesperada, numa notícia aparentemente positiva: navios mais limpos.

Regras mais apertadas para navios - e, de repente, menos protecção contra o sol

Desde o início de 2020, passaram a vigorar em todo o mundo limites mais exigentes para o teor de enxofre nos combustíveis usados por navios de alto-mar. A Organização Marítima Internacional (IMO) reduziu drasticamente o máximo permitido. As companhias de navegação tiveram de se adaptar - recorrendo a combustíveis mais refinados, sistemas de filtragem ou alternativas de propulsão.

O resultado foi uma diminuição evidente do dióxido de enxofre libertado pelos gases de escape de cargueiros e petroleiros. A concentração destas substâncias sobre as grandes rotas marítimas, incluindo no Atlântico Norte, caiu de forma significativa.

Como as emissões dos navios afectam as nuvens e a luz solar

À primeira vista, isto soa a benefício inequívoco: menos poluentes no ar e uma atmosfera mais limpa para cidades costeiras e trabalhadores portuários. O cientista francês chama, porém, a atenção para um efeito físico secundário pouco confortável: compostos de enxofre nas emissões ajudam a formar partículas finas que funcionam como núcleos de condensação para nuvens.

• Mais partículas na atmosfera tendem a gerar nuvens mais claras e mais densas.
• Nuvens mais claras reflectem uma maior fracção da radiação solar de volta para o espaço.
• Com menos radiação a chegar à superfície do mar, a água aquece mais lentamente.

Quando estas partículas diminuem, as nuvens sobre o oceano ficam mais finas ou alteram a sua estrutura. Consequência: entra mais luz solar até à água. É precisamente este mecanismo que o investigador identifica como um dos principais motores do recente calor anómalo no Atlântico.

Menos enxofre sobre os oceanos significa menos “protecção solar” - numa fase em que o sistema climático já está, por si, sobreaquecido.

Até 80% menos enxofre - um amortecedor climático deixa de funcionar

As medições indicam que, em algumas zonas oceânicas com tráfego marítimo intenso, a carga de partículas com enxofre desceu, desde 2020, até 80%. O investigador compara esta mudança a retirar de repente uns óculos de sol que o sistema climático usou durante anos sem dar por isso.

Os seus cálculos com modelos sugerem que esta redução da poluição do transporte marítimo contribui de forma mensurável para o aquecimento adicional da superfície do mar no Atlântico. Sozinho, o efeito não chega para explicar toda a onda de calor, mas reforça-a de modo substancial.

Na análise, ele também pondera outros factores:

• persistência de anticiclones no Atlântico Norte, com pouco vento e pouca mistura das águas;
• variações naturais como o El Niño, que alteram padrões globais de tempo e correntes;
• mudanças no pó do Saara transportado para o Atlântico, que também influencia a radiação.

Mesmo com estes papéis secundários, para o investigador a mensagem mantém-se: a redução abrupta das emissões de enxofre funciona como um “interruptor” adicional, capaz de aquecer o Atlântico muito mais depressa em pouco tempo.

Porque a acção climática e a qualidade do ar podem entrar em tensão

O estudo evidencia um dilema: do ponto de vista ambiental, reduzir poluentes atmosféricos é, e bem, um sucesso. Menos enxofre traduz-se em menos chuva ácida, menos partículas finas e menos doenças respiratórias. Para quem vive e trabalha em zonas portuárias, o ganho em saúde pública é relevante.

Ao mesmo tempo, torna-se visível que alguns desses poluentes tinham um efeito colateral de arrefecimento no sistema climático. Em termos práticos, escondiam parte do verdadeiro impacto de aquecimento dos gases com efeito de estufa. Quando esse “véu” desaparece, a força real das alterações climáticas fica mais exposta.

Factor	Efeito na qualidade do ar	Efeito no clima
Combustíveis marítimos com baixo teor de enxofre	ar claramente mais limpo, menos partículas finas	menos partículas com efeito de arrefecimento, mais aquecimento à superfície
Gases com efeito de estufa como CO₂	quase nenhum efeito directo no ar respirável	aquecimento de longo prazo da atmosfera e dos oceanos
Formação de nuvens sobre o mar	afectada indirectamente por partículas	determina quanta luz solar chega aos oceanos

Consequências do calor no Atlântico: tempestades, peixes, degelo

As temperaturas recorde no Atlântico não são apenas um sinal abstracto. Têm impacto directo no estado do tempo, nos ecossistemas e no nível do mar. Um oceano mais quente fornece mais energia a tempestades tropicais. Os furacões podem formar-se mais depressa e intensificar-se quando passam sobre águas muito quentes.

Em latitudes mais a norte, os ecossistemas marinhos perdem o seu ritmo habitual. Espécies de águas frias recuam, enquanto peixes que preferem águas mais quentes se expandem. As pescas precisam de se adaptar a alterações nas populações e na distribuição. Em zonas costeiras, aumenta o stress térmico para aves marinhas, corais e prados de ervas marinhas.

Um Atlântico mais quente também influencia o degelo na Gronelândia. Água mais quente infiltra-se sob as frentes glaciares, acelera o recuo e contribui para a subida do nível do mar. O investigador francês alerta que vários destes processos podem actuar em simultâneo e reforçar-se mutuamente.

Explicação: o que é uma onda de calor marinha?

A expressão “onda de calor marinha” não descreve apenas alguns dias mais quentes. Os especialistas usam-na quando a temperatura da água do mar, num local, se mantém durante dias ou semanas claramente acima do valor sazonal típico.

• O limiar é geralmente avaliado nos primeiros metros da camada superficial.
• Muitos estudos científicos usam como referência os 5% ou 10% mais quentes das medições históricas.
• Quanto mais tempo durar, maior tende a ser o dano para organismos que só toleram intervalos estreitos de temperatura.

No Atlântico, as análises do cientista francês identificam várias destas ondas de calor marinhas em sequência. Isso agrava o stress porque os ecossistemas quase não têm tempo para recuperar entre episódios.

O que estes resultados implicam para a política climática futura

O trabalho deixa um sinal inequívoco: quando os países reduzem poluentes atmosféricos, precisam, em paralelo, de cortar ainda mais rapidamente os gases com efeito de estufa para limitar o impulso extra de aquecimento. Caso contrário, podem surgir períodos em que o sistema climático reage com mais intensidade do que muitos modelos vinham a antecipar.

Para isso, os especialistas em clima apontam vários caminhos:

• expansão massiva de energias renováveis para substituir combustíveis fósseis;
• programas de eficiência na indústria e nos transportes;
• electrificação reforçada do transporte marítimo junto à costa;
• investigação em combustíveis mais amigos do clima, como amoníaco verde ou metanol.

O investigador sublinha ainda a importância de redes de monitorização densas no oceano. Só com bóias, dados de navios e satélites é possível detectar estes saltos com antecedência. Quanto mais precisas forem as medições, melhor os modelos conseguem estimar o que pode acontecer no Atlântico nos próximos anos.

Exemplo prático: o que oceanos mais frios conseguiriam fazer

Para tornar a escala do problema mais tangível, os especialistas recorrem muitas vezes a uma comparação: só em 2020, todos os oceanos juntos terão absorvido cerca de 20 sextiliões de joules de calor. Uma parte dessa energia está no Atlântico. Se essa mesma quantidade fosse armazenada na atmosfera em vez de no mar, as temperaturas do ar já teriam aumentado de forma muito mais dramática.

Os oceanos funcionam, assim, como um enorme tampão térmico. Quanto mais aquecidos já estiverem, mais esse sistema de amortecimento se aproxima dos seus limites. Com o impulso adicional provocado pela redução dos gases de escape dos navios, o Atlântico aproxima-se desses limites em certas regiões. O investigador francês interpreta isto como um aviso que vai muito além do sector marítimo.