Com mais de cinco décadas ao serviço, o A-10 Thunderbolt II mantém-se como uma peça central da capacidade de apoio aéreo aproximado da Força Aérea dos EUA (USAF), apesar de o Pentágono continuar a apontar para a sua retirada no ano fiscal de 2026. Este veterano - referência na sua classe - já sobreviveu a várias tentativas de desactivação e, com a USAF a recentrar esforços em modernização e em operações antidrone, o Congresso norte-americano voltou a intervir, adiando a aposentação e mantendo a frota activa enquanto exige um plano credível de substituição.
Plano da USAF para retirar o A-10 até 2026 e cortes associados
A intenção inicial da Força Aérea era retirar de serviço os 162 A-10 ainda em inventário até 2026, acelerando um processo que, noutra fase, prolongava a operação do aparelho até ao final da década. A medida surgia integrada num pacote mais vasto de 340 aeronaves que a instituição pretendia desactivar para reajustar prioridades e conter a escalada de custos, incluindo também o cancelamento de programas como o da aeronave de alerta aéreo antecipado e controlo Boeing E-7 Wedgetail.
No entanto, a dimensão do abate previsto levantou reservas entre legisladores, que colocaram em causa se a USAF dispunha, de facto, de alternativas capazes de cumprir as funções altamente especializadas asseguradas por esta plataforma.
Ceticismo do Congresso sobre substitutos para o A-10 Thunderbolt II
A resistência no Congresso traduz um cepticismo antigo quanto à maturidade dos substitutos avançados propostos para o A-10. Isto acontece num momento em que os futuros sistemas de combate de próxima geração e várias plataformas autónomas continuam a acumular atrasos de produção e a enfrentar um escrutínio orçamental mais apertado.
Para muitos membros do Congresso, reduzir a frota antes de existirem alternativas plenamente operacionais poderia fragilizar a capacidade de apoio aéreo aproximado - uma missão crucial em cenários de conflito de baixa e média intensidade.
Emprego operacional em 2025: missões antidrone no CENTCOM
Além do braço-de-ferro político, os A-10 continuam a evidenciar utilidade no terreno. Ao longo de 2025, várias destas aeronaves foram destacadas para o Médio Oriente sob o Comando Central (CENTCOM), envolvendo-se directamente em missões de intercepção e neutralização de drones, incluindo ameaças do tipo Shahed.
Imagens desses destacamentos exibiram marcas de abate nas fuselagens, bem como o emprego de armamento como os foguetes AGR-20F FALCON e as bombas guiadas GBU-54 JDAM, a par do canhão rotativo principal GAU-8 de 30 mm, sublinhando a relevância do avião em tarefas que exigem persistência e elevada capacidade de carga.
A eficácia do A-10 neste tipo de operações está ligada ao seu desenho particular: embora seja mais lento e menos manobrável do que aviões de ataque a jacto mais recentes, o seu alcance e a sua capacidade de transporte oferecem vantagens comparativas e tendem a traduzir-se em custos de operação inferiores. Mesmo não sendo uma missão prevista de origem, a aptidão para enfrentar enxames de drones - combinada com a sua vantagem essencial de garantir apoio aéreo aproximado às forças no terreno - mantém-no como um recurso útil, inclusive perante tecnologias de combate mais avançadas.
Perante este quadro, a Força Aérea vê-se obrigada a reavaliar a estratégia de transição, enquanto o Congresso exige relatórios pormenorizados sobre planos de retirada e substituição para o período entre 2027 e 2029. Prolongar a vida operacional do A-10 evidencia não só a tensão entre modernização e capacidades actuais, como também a necessidade de uma abordagem pragmática que salvaguarde as valências críticas da USAF enquanto se avança para o futuro.
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