Quase dois séculos depois, as tartarugas gigantes regressam à Ilha Floreana

Num recanto do Pacífico onde o tempo parece avançar mais devagar, há sinais de que a ilha voltou a bater ao mesmo compasso de antigamente: passos arrastados, carapaças pesadas e uma paisagem que começa, outra vez, a “respirar”.

As Galápagos, tantas vezes descritas como um laboratório vivo da evolução, acabam de assistir a um dos regressos mais simbólicos do arquipélago: depois de quase dois séculos sem elas, as tartarugas gigantes voltaram à Ilha Floreana. O retorno é fruto de um ambicioso projecto de rewilding que liga a brutalidade dos navios baleeiros do século XIX à genética e à conservação do século XXI.

The brutal history that nearly erased Floreana’s giants

No início de 1800, navios baleeiros e embarcações de piratas tratavam as tartarugas gigantes como carga e, ao mesmo tempo, como despensa. Os marinheiros empilhavam-nas como barris nos porões escuros, usando os animais como lastro vivo e reserva de alimento para emergências.

As tartarugas eram perfeitas para viagens longas. Conseguem aguentar meses sem comida nem água doce, o que permitia às tripulações abatê-las aos poucos para obter carne. Milhares foram retiradas das Galápagos, incluindo de Floreana, onde a subespécie local, Chelonoidis niger, foi devastada por uma caça implacável.

Por volta de 1840, as tartarugas gigantes de Floreana eram dadas como desaparecidas. Não “quase extintas”. Desaparecidas. Durante gerações, sobreviveram apenas nas histórias contadas pelos mais velhos e nas páginas dos livros de história natural.

What looked like routine cruelty at sea turned out to be the tiny, unlikely thread that kept this lineage alive.

Os mesmos navios que esvaziaram Floreana de tartarugas, por vezes, deixavam alguns animais noutras ilhas quando precisavam de aliviar a embarcação ou reorganizar provisões. Sem intenção, acabaram por baralhar material genético pelo arquipélago.

The DNA surprise on a remote volcano

Avancemos para o início dos anos 2000. No Vulcão Wolf, uma zona remota e agreste no extremo norte da Ilha Isabela, investigadores estavam a analisar o ADN das tartarugas gigantes que ali viviam.

No meio dessas amostras surgiu uma surpresa: alguns animais apresentavam vestígios genéticos ligados à tartaruga de Floreana, supostamente extinta. Isto significava que a linhagem de Floreana não tinha desaparecido por completo. Restos dela continuavam a caminhar - só que não em Floreana.

Depois, geneticistas identificaram cerca de vinte indivíduos cujo perfil de ADN era o mais próximo do da subespécie original de Floreana. Essas poucas tartarugas tornaram-se a base de um programa de reprodução meticuloso.

From twenty survivors to a new generation

Os animais escolhidos foram levados para um centro de reprodução na Ilha de Santa Cruz, onde se encontra um dos principais polos de conservação das Galápagos. Ao longo de anos de reprodução controlada, as equipas emparelharam cuidadosamente os adultos para maximizar o que ainda existia da assinatura genética de Floreana.

O resultado desse trabalho tem agora um número: 158. Foi esse o total de tartarugas jovens, com idades entre os oito e os treze anos, finalmente prontas para regressar a Floreana em fevereiro de 2026.

A libertação não foi uma operação científica discreta. Transformou-se num momento comunitário, com famílias locais reunidas para ver as caixas abrir e as carapaças avançarem devagar sobre o solo que os seus antepassados conheceram de outra forma.

Children on Floreana were invited to give names to the first tortoises set free, turning a scientific milestone into a shared local memory.

Why one slow reptile can reshape an entire island

Para os cientistas da conservação, esta história não é apenas emoção ou uma tentativa de compensar erros do passado. Trata-se de reparar o funcionamento de um ecossistema.

Em Floreana, as tartarugas gigantes são aquilo a que os ecólogos chamam uma “espécie-chave” - uma espécie cuja influência no ambiente é muito maior do que o seu número faria supor.

• Dispersam sementes de plantas nativas ao comerem frutos e vegetação.
  
• O pastoreio e o pisoteio alteram a forma como as plantas crescem e onde se expandem.
  
• Ao escavarem depressões pouco profundas e ao criarem poças lamacentas, formam “micro-habitats” usados por insectos, aves e outros animais.
  

Noutra ilha das Galápagos, Española, os cientistas já observaram o que acontece quando as tartarugas regressam. Um estudo de 2023 na revista Conservation Letters mostrou que, após reintroduções ali, espécies-chave de cactos do género Opuntia recuperaram, juntamente com iguanas terrestres endémicas que dependem desses cactos.

Essa evidência reforçou o argumento para Floreana: ao trazer de volta as tartarugas, também se reanimam as plantas, os lagartos, os insectos e as aves que dependem dos padrões de paisagem que elas criam.

A living link between land and ocean

O impacto vai além do solo e da vegetação. Em Floreana, as tartarugas gigantes também estão, de forma indireta, ligadas a colónias de aves marinhas.

Ao modificarem a vegetação e criarem clareiras abertas e micro-habitats, as tartarugas ajudam a manter melhores condições de nidificação para certas aves marinhas. Colónias saudáveis, por sua vez, alimentam as teias alimentares costeiras quando o guano e matéria orgânica são levados para o mar, fertilizando águas que sustentam recifes de coral e pescas costeiras.

The Floreana project treats island and ocean as a single, connected system rather than two separate conservation problems.

Esta abordagem integra o Island-Ocean Connection Challenge, um programa que pretende restaurar 40 ilhas globalmente significativas até 2030, combinando trabalho em terra com benefícios para os mares circundantes.

Clearing the way: battling invasive species

As tartarugas gigantes não regressaram a uma ilha “intocada”. Floreana, como muitas ilhas com história humana, foi profundamente alterada por ratos, gatos e outras espécies introduzidas ao longo dos últimos séculos.

Estes animais invasores predaram ovos, crias, répteis e invertebrados, esvaziando a biodiversidade local. No início do século XXI, várias criaturas nativas tinham desaparecido do quotidiano em Floreana, sobrevivendo apenas em registos históricos.

Em 2023, arrancou uma grande campanha para remover predadores invasores. Esse esforço já está a dar frutos. Populações de tentilhões endémicos começaram a aumentar novamente. Uma ave conhecida localmente como o Pachay, registada pela última vez durante a visita de Charles Darwin em 1835, foi avistada de novo. Caracóis nativos, ausentes há mais de cem anos, também reapareceram.

Com os predadores em redução e o habitat em recuperação, a ilha está, aos poucos, a tornar-se segura o suficiente para o regresso de animais maiores e de vida longa, como as tartarugas.

What comes after the tortoises

A libertação das tartarugas é apenas o primeiro capítulo de um plano mais amplo de rewilding. Grupos de conservação pretendem reintroduzir várias outras espécies, cada uma com um papel específico no ecossistema.

Species	Type	Expected status
Floreana racer snake	Reptile	Active reintroduction planned
Vermilion flycatcher	Bird	Active reintroduction planned
Lava gull	Bird	Active reintroduction planned
Floreana mockingbird	Bird	Active reintroduction planned
Five finch species	Birds	Some expected to return naturally, others assisted

Alguns destes animais poderão regressar por si próprios à medida que as condições melhoram. Outros vão precisar do mesmo tipo de programas estruturados usados para as tartarugas, envolvendo reprodução em cativeiro, libertação cuidada e monitorização a longo prazo.

A community watching its past walk back in

Para quem vive em Floreana, as tartarugas não são apenas pontos de dados científicos. São pedaços de história familiar que ganham corpo outra vez. Muitos residentes mais velhos cresceram a ouvir os avós falar de répteis gigantes que, em tempos, enchiam caminhos e terrenos.

Durante a cerimónia de libertação, testemunhas relataram momentos emotivos, com lágrimas nos olhos de habitantes e de membros das equipas de conservação. Líderes locais falaram de incredulidade por a ilha ter finalmente chegado a este ponto, após anos de planeamento e contratempos.

What used to be a tale told over dinner is now something children can see and touch, giving the island a living connection to its own past.

Essa ligação emocional é importante para o sucesso a longo prazo. Projetos de conservação em ilhas habitadas muitas vezes falham quando as comunidades locais se sentem postas de lado. Em Floreana, os residentes estão envolvidos não só como espectadores, mas como participantes e guardiões.

Rewilding, explained: risks, benefits, and messy realities

O caso de Floreana é uma forma de “rewilding” - termo usado para esforços que restauram processos ecológicos perdidos ou degradados, muitas vezes através do regresso de espécies-chave. Pode envolver grandes mamíferos, aves, répteis ou até predadores em falta.

O rewilding traz benefícios claros: biodiversidade mais rica, ecossistemas mais resilientes e, em alguns casos, ganhos para o eco-turismo e para economias locais. Mas também implica riscos e decisões difíceis.

Em ilhas como Floreana, os gestores têm de ponderar várias questões:

• Uma espécie reintroduzida vai encontrar alimento e abrigo suficientes sem prejudicar espécies nativas atuais?
  
• Alterações climáticas poderão tornar as condições futuras inadequadas para animais de vida longa, como as tartarugas?
  
• Como irão atividades humanas, como agricultura e turismo, interagir com populações de vida selvagem em expansão?
  

Cada uma dessas perguntas exige dados, contributo local e tempo. No caso de Floreana, décadas de investigação noutras ilhas das Galápagos e um trabalho genético cuidadoso deram aos conservacionistas maior confiança de que os benefícios de trazer de volta as tartarugas superariam os riscos.

Uma forma útil de olhar para este projeto é como uma experiência de longa duração para reparar um sistema danificado usando ferramentas vivas. As mesmas mãos que, em tempos, carregaram tartarugas para porões de navios como carne e lastro acabaram, sem querer, por espalhar os seus genes e manter a linhagem viva. As mãos que trabalham hoje estão a aproveitar essa oportunidade para devolver forma e função a uma ilha que, de certa maneira, esperava por isto há quase dois séculos.