Colosso de 500 toneladas chega a Somerset: vaso de pressão do reator para Hinkley Point C (Bloco 2)

Em pleno inverno, um transporte especial fora do comum chegou finalmente ao seu destino na costa ventosa de Somerset. Depois de percorrer mais de 1.000 km, a coluna que levava o vaso de pressão do reator destinado ao Bloco 2 da central nuclear de Hinkley Point C, no Reino Unido, deu entrada no local: um colosso de aço com 500 toneladas, produzido em França e concebido para durar décadas.

Um colosso de 500 toneladas em viagem

A origem desta peça remonta a Saint-Marcel, um polo industrial na região francesa de Saône-et-Loire. Foi aí que a Framatome, um dos intervenientes-chave da indústria nuclear europeia, fabricou a carcaça do vaso de pressão do reator para o segundo bloco EPR de Hinkley Point C.

O equipamento tem cerca de 13 metros de comprimento, vários metros de diâmetro e é feito de aço de elevada resistência, preparado para suportar condições extremas. Só o seu peso, por si, obriga a uma logística que parece saída de um thriller de engenharia.

"Sem o vaso de pressão do reator, uma central nuclear continua a ser uma casca de betão vazia - é este componente que faz a diferença entre um estaleiro e uma futura fábrica de eletricidade."

O percurso começou com uma travessia por estrada em território francês e seguiu depois pelo Canal da Mancha até à zona de Avonmouth, perto de Bristol. A partir daí, a carga avançou numa barcaça pela foz do rio Parrett até ao pequeno porto de Combwich. Foi aí que se iniciou o segmento mais delicado: apenas 6,4 km até ao estaleiro - mas cada metro tinha de ser preparado ao detalhe.

Para a etapa final, o operador recorreu a um transporte de carga pesada com dezenas de eixos e inúmeras rodas, a deslocar-se a um ritmo quase de caracol. A viagem demorou 6 horas e, em alguns troços, a velocidade não ultrapassou a de uma caminhada rápida. Rotundas, curvas e até tampas de esgoto foram avaliadas e calculadas antecipadamente.

• Distância total: mais de 1.000 km
• Modos de transporte: estrada, rio, mar e novamente estrada
• Última etapa: 6,4 km em 6 horas num comboio especial
• Peso do componente: cerca de 500 toneladas
• Comprimento do vaso: cerca de 13 metros

Em operações deste tipo, não há lugar para improvisos. Autoridades, polícia, engenheiros e empresas de transporte passam frequentemente meses a tratar de autorizações, a fazer cálculos de carga para pontes e a definir, ao centímetro, a posição de cada viatura de apoio.

O que este vaso faz, de facto, dentro do reator

Do ponto de vista técnico, trata-se do vaso de pressão do reator de um EPR - um reator de água pressurizada de última geração. É, na prática, o núcleo físico do conjunto da central.

A função do vaso de pressão do reator

No interior do vaso ficará, mais tarde, o combustível. Através de guias específicas deslocam-se as barras de controlo e de regulação, que permitem aos operadores gerir a reação em cadeia. À volta do combustível circula água, que absorve o calor produzido e o conduz para o sistema de arrefecimento.

As exigências de projeto são particularmente severas: ao longo de décadas, o vaso tem de resistir a pressões superiores a 150 bar e a temperaturas próximas de 320 graus Celsius. Fissuras ou fragilidades do material não são toleráveis. Por isso, a indústria aposta em aço de grande espessura, forjado com elevada precisão, e num regime de inspeção apertado durante o fabrico.

"Depois de instalado, é provável que o vaso de pressão do reator permaneça no local durante mais tempo do que qualquer governo em funções - estão previstas vidas úteis de até 80 anos."

Embora existam ações de manutenção regulares em operação, substituir o vaso seria, na prática, quase o mesmo que construir uma central nova. É precisamente por isso que é encarado como um componente “insubstituível”. A chegada desta unidade representa, assim, um marco real para o Bloco 2 de Hinkley Point C.

O Bloco 2 beneficia da experiência do Bloco 1

A primeira carcaça do vaso de pressão do reator para Hinkley Point C já tinha sido entregue em 2023 e, no fim de 2024, foi colocada na estrutura do edifício do reator da Unidade 1. Desde então, as equipas têm avançado no trabalho interno: tubagens, cabos elétricos e sistemas de medição e segurança estão a ocupar o espaço que antes era apenas um volume de betão.

No segundo bloco, o progresso é agora visivelmente mais rápido. A EDF Energy refere, internamente, ritmos 20 a 30 % superiores face à primeira unidade. As razões são relativamente claras:

• cadeias de fabrico e montagem já estabilizadas
• maior quota de módulos pré-fabricados (cerca de 60 %)
• processos de construção mais otimizados e menos ajustes no estaleiro
• equipas treinadas com experiência direta adquirida no Bloco 1

Em projetos desta escala, o padrão repete-se com frequência: o primeiro bloco enfrenta “dores de crescimento”, questões de licenciamento e tecnologia nova; o segundo capitaliza as lições, evita repetir erros e cria sinergias.

Hinkley Point C: um projeto sob enorme pressão de expectativas

O início da construção de Hinkley Point C para o Bloco 1 remonta a 2018. Desde então, muito mudou. O calendário foi adiado várias vezes - e, neste momento, coloca-se no horizonte uma entrada em serviço realista por volta de 2030. Paralelamente, os custos subiram de forma significativa.

De acordo com as estimativas mais recentes, o intervalo situa-se entre 31 e 34 mil milhões de libras (avaliado com base em 2015), o que corresponde, de forma aproximada, a 34,7 a 40,4 mil milhões de euros. Para um único projeto de central, é um montante que atrai escrutínio constante de decisores políticos, opinião pública e meios de comunicação.

Ainda assim, para Londres, o projeto continua a ser altamente estratégico. Atualmente, cerca de 15 % da produção elétrica britânica provém da energia nuclear, mas muitas das centrais existentes aproximam-se do fim da sua vida útil. Sem reatores de substituição, abre-se uma lacuna relevante na rede.

Hinkley Point C - seguido por Sizewell C e por possíveis reatores modulares de menor dimensão - pretende preencher esse vazio. O objetivo é garantir uma base de produção estável, com menor dependência de importações de gás e do carvão, e ao mesmo tempo com emissões de CO₂ claramente inferiores às das centrais fósseis.

"Para a política energética britânica, Hinkley Point C simboliza a pergunta: o país aposta ou não na energia nuclear no longo prazo?"

Onde a tecnologia EPR está hoje

Da China à Finlândia, e depois ao Reino Unido

O EPR é apontado como representante da chamada terceira geração de reatores de água pressurizada. Cada bloco oferece uma potência elétrica na ordem dos 1.650 megawatts, suficiente para abastecer vários milhões de habitações. Durante muito tempo, porém, na Europa a tecnologia ficou associada sobretudo a atrasos e derrapagens orçamentais.

A viragem surgiu na Ásia. Em Taishan, na China, duas unidades EPR fornecem eletricidade à rede de forma consistente desde 2018 e 2019. Foram construídas em prazos relativamente contidos e continuam a ser uma referência para a linha EPR.

A partir daí, avançaram outros projetos:

Status	Localização	Número de reatores	Potência elétrica	Operador	Datas importantes
Em funcionamento	Taishan (China)	2	1.660 MWe	CGNPC	2018–2019
Em funcionamento	Olkiluoto 3 (Finlândia)	1	1.600 MWe	TVO	desde 2023
Em funcionamento	Flamanville 3 (França)	1	1.650 MWe	EDF	desde o fim de 2024 na rede
Em construção	Hinkley Point C (Reino Unido)	2	1.670 MWe	EDF Energy	início de obra no fim de 2018
EPR2 planeado	França (incl. Penly)	6–14	cerca de 1.650 MWe	EDF	a partir de meados da década de 2030

Da experiência acumulada já resultou uma evolução: o EPR2. A intenção é que seja mais padronizado, mais barato e mais rápido de construir. Em França, discute-se a possibilidade de até 14 novos reatores, e noutros países decorrem conversações sobre potenciais localizações.

O que significam termos como EPR e reator de água pressurizada

Alguns conceitos da engenharia nuclear podem parecer pouco acessíveis à primeira vista. Ainda assim, dois termos centrais podem ser entendidos de forma relativamente simples:

• Reator de água pressurizada (PWR): o tipo de reator mais comum no mundo. A água funciona como refrigerante e moderador, mantém-se líquida sob alta pressão e transporta calor para geradores de vapor.
• EPR: uma versão evoluída do reator de água pressurizada, com sistemas de segurança adicionais, uma contenção mais robusta e maior potência por bloco.

Um dos principais argumentos de quem defende estes reatores é que, ao longo da sua vida útil, conseguem produzir grandes volumes de eletricidade com baixas emissões de CO₂. Os críticos, por outro lado, apontam os custos, a questão do armazenamento definitivo dos resíduos e o risco de acidentes graves - ainda que os sistemas tenham sido reforçados de forma significativa face a reatores mais antigos.

Riscos, vantagens e o lugar destes colossos na transição energética

O vaso de 500 toneladas destinado a Hinkley Point C é um símbolo claro da amplitude do debate. De um lado, estão investimentos gigantescos, volumes enormes de betão e aço, prazos longos e uma dependência forte de fornecedores altamente especializados como a Framatome. Do outro, está a promessa de produção elétrica previsível e independente do clima durante até 80 anos.

Em articulação com as energias renováveis, um grande reator pode ajudar a amortecer as oscilações da produção eólica e solar. Ao mesmo tempo, imobiliza capital durante décadas num único local - um fator relevante num período de evolução tecnológica acelerada. Para países como o Reino Unido, que precisam de substituir centrais nucleares antigas e cumprir metas climáticas, estes projetos continuam, ainda assim, a ser atrativos.

A chegada deste vaso de pressão do reator a Somerset evidencia também o grau de interligação da indústria nuclear europeia: fabricado em França, financiado no Reino Unido e sustentado por cadeias de fornecimento globais. No fim, é em gigantes de aço como este que se decide se os planos ambiciosos de expansão da energia nuclear se tornam realidade - e se Hinkley Point C acabará por ser um projeto-farol ou um aviso para futuras iniciativas.