Estrume animal e energia doméstica na Mesopotâmia: o caso de Ur

Entre o Tigre e o Eufrates, o quotidiano dependia de um combustível sobre o qual poucos livros de História se detêm.

Em vez da imagem idealizada de lareiras alimentadas por lenha a arder intensamente, investigação recente aponta para uma solução bem mais simples nas casas da antiga Mesopotâmia: estrume animal, seco ao sol e queimado dia após dia como uma fonte de energia discreta, mas permanente, para aquecer e cozinhar.

Como o estrume alimentou discretamente uma das primeiras cidades

Um novo estudo liderado pelo arqueólogo Alex Joffe, publicado em O Antigo Próximo Oriente Hoje, defende que o estrume animal funcionou como um dos principais combustíveis na Mesopotâmia, com destaque para a grande cidade de Ur. As estimativas apresentadas são suficientemente expressivas para obrigarem a repensar, em termos práticos, como operava o chamado “berço da civilização”.

A Mesopotâmia poderá ter produzido até 16 milhões de quilos de estrume animal por ano para energia doméstica, o bastante para manter acesos milhares de fogos familiares.

A Mesopotâmia - situada maioritariamente no atual Iraque e, em parte, na Síria, Turquia e Irão - tinha, em muitas zonas, escassez de grandes massas florestais. A madeira era um recurso valioso e as importações de madeira a longa distância destinavam-se sobretudo a templos, palácios e obras de construção de elevado estatuto. Para as famílias comuns, era necessário encontrar outra forma de cozinhar, cozer pão e aquecer a habitação.

A alternativa estava literalmente à mão. Com rebanhos extensos de ovelhas, cabras e outro gado nas proximidades de centros urbanos como Ur, o estrume tornou-se uma solução energética óbvia - quase inevitável. Era barato, disponível localmente e renovável, encaixando bem numa economia agropecuária mista, onde a pastorícia e a agricultura se interligavam.

Os rebanhos de Ur e a matemática da energia antiga

Ur, um importante polo urbano e religioso no sul da Mesopotâmia, é o ponto central dos cálculos de Joffe. A partir de registos administrativos e da dimensão dos rebanhos, o estudo estima que a cidade administrava cerca de ~320,000 animais domésticos, sobretudo ovelhas. Não se trata de um pequeno efetivo: é uma fonte de resíduos orgânicos à escala de uma verdadeira “indústria”.

Partindo da hipótese de que cada animal produziria aproximadamente 50 kg de estrume por ano, o potencial anual total aproximar-se-ia de até 16,000,000 kg. Mesmo que apenas uma parte fosse efetivamente convertida em combustível, o impacto no “orçamento” energético torna-se relevante.

Fator	Valor estimado
Número de animais domésticos (sobretudo ovelhas)	~320,000
Estrume por animal por ano	50 kg
Produção anual total de estrume	Up to 16,000,000 kg

Estes números colocam o estrume longe do papel de recurso secundário: surge como um pilar da sobrevivência doméstica. Considerado ao longo dos meses e multiplicado por lares e estações, o uso de bolos de estrume seco podia equivaler - ou até superar - aquilo que a lenha forneceria à população comum naquele contexto.

A falta de madeira empurrou cidades como Ur para um modelo energético assente sobretudo no gado, e não nas florestas.

De dejetos frescos a combustível de queima lenta

A transformação do estrume em energia utilizável seguia um procedimento rotineiro, que ainda hoje se observa em algumas comunidades rurais. Os dejetos eram recolhidos em currais ou em áreas de pastoreio, moldados e deixados a secar ao sol até endurecerem, formando bolos ou blocos compactos. A secagem reduzia o odor, aumentava o poder calorífico e tornava o combustível mais fácil de armazenar.

Depois de secos, estes bolos ardiam com uma chama estável e relativamente baixa. Essa combustão lenta era particularmente útil para várias necessidades do dia a dia:

• Preparar alimentos à base de cereais, como pão e papas.
• Aquecer divisões pequenas durante noites mais frias.
• Manter brasas vivas durante muitas horas com pouca vigilância.

Num ambiente em que as temperaturas de verão subiam muito, mas em que o inverno podia trazer descidas repentinas, este combustível previsível ajudava a regular as rotinas do lar. Os mesmos animais que forneciam lã, carne e leite também alimentavam o fogo doméstico.

O estrume tinha ainda um papel importante no ciclo agrícola. Aquilo que não era queimado podia ser aplicado como fertilizante, reforçando a produtividade dos campos. Este circuito fechado - animais, combustível e solo - contribuía para uma economia mesopotâmica mais robusta.

Porque é que os textos quase não falam de estrume

Um dos aspetos mais reveladores do trabalho de Joffe está menos no que as tabuletas registam e mais no que praticamente não referem. Os documentos administrativos de Ur descrevem com grande rigor rações de cereais, contagens de gado, entregas aos templos e obrigações laborais. Ainda assim, quase não dão atenção ao estrume enquanto combustível.

O estudo sugere um sistema energético discreto, gerido à escala do agregado familiar, quase invisível nos arquivos oficiais, mas crucial para a sobrevivência diária.

Não aparecem referências claras a coletores de estrume ao serviço do Estado, nem grandes contratos de fornecimento, nem manuais técnicos dedicados ao seu preparo. Este silêncio indica que a energia baseada em estrume teria permanecido sobretudo no domínio doméstico. A recolha e a secagem poderiam ser organizadas de forma informal por famílias, vizinhanças ou redes de pequena escala.

Para a arqueologia, isto cria dificuldades. Os bolos de estrume deixam poucos vestígios evidentes depois de queimados ou espalhados. Camadas de cinza podem ter múltiplas origens. Sem menções diretas nos textos, a reconstrução dos combustíveis usados exige abordagens criativas, combinando dados ambientais, química dos solos e comparação com práticas rurais mais recentes.

Clima, região e utilização desigual

O estudo abre questões mais amplas. Terão todas as regiões mesopotâmicas dependido do estrume de forma semelhante, ou terão as condições locais determinado combinações energéticas distintas? O clima, a vegetação, a pluviosidade e a composição dos rebanhos terão pesado bastante.

Fatores que podem ter condicionado o uso de estrume

• Clima e estação: verões quentes e secos favorecem a secagem rápida do estrume; zonas mais húmidas podem limitar o armazenamento em grande escala.
• Disponibilidade de madeira: áreas próximas de bosques ribeirinhos ou de zonas montanhosas poderão ter alternado entre lenha e estrume com maior flexibilidade.
• Estrutura dos rebanhos: ovelhas, cabras e bovinos produzem volumes e qualidades diferentes de estrume, alterando o potencial como combustível.
• Densidade de povoamento: cidades grandes concentram a procura e incentivam recolha mais sistemática; aldeias pequenas podem depender mais de combustíveis mistos.

Mantêm-se vários problemas em aberto: como identificar de forma fiável estrume queimado em lareiras escavadas, como estimar a sua proporção face a feixes de canas ou resíduos agrícolas, e de que modo as migrações sazonais dos pastores terão redirecionado estes fluxos de energia.

O que o estrume antigo revela sobre transições energéticas atuais

Este tema tem uma dimensão surpreendentemente atual. Em muitas comunidades rurais da Ásia, de África e de partes do Médio Oriente, o estrume animal continua a ser um combustível doméstico habitual. A Mesopotâmia oferece um exemplo de longa duração desta prática integrada numa sociedade urbana complexa, e não apenas em pequenos povoados.

Há benefícios e custos. Entre as vantagens, usar estrume como combustível reduz a pressão sobre bosques escassos, reforça a autonomia local e transforma resíduos num recurso útil. Em contrapartida, a dependência de fogos interiores com estrume pode aumentar a exposição ao fumo e agravar doenças respiratórias, algo ainda visível hoje em casas com ventilação deficiente.

Os mesopotâmicos equilibraram a procura energética, a limitação de florestas e a abundância de rebanhos de formas que ainda ecoam nos debates atuais sobre combustíveis sustentáveis.

Atualmente, o planeamento energético por vezes aponta o biogás e sistemas avançados de biomassa como opções de baixo carbono. Perceber como os primeiros Estados organizaram - ou desvalorizaram - combustíveis geridos ao nível doméstico, como o estrume, pode ajudar a enquadrar políticas que respeitem hábitos locais e, ao mesmo tempo, melhorem os resultados em saúde. O caso mesopotâmico mostra que sociedades grandes e sofisticadas conseguiram funcionar durante séculos com uma base energética que, à primeira vista, parece muito modesta.

Para lá da Mesopotâmia: perguntas para investigação futura

O trabalho de Joffe abre várias linhas de pesquisa. Uma delas prende-se com a organização social: quem fazia, na prática, o trabalho de recolher e secar estrume? A resposta mais provável aponta para mulheres, crianças e membros do agregado de estatuto mais baixo - mão de obra que raramente surge nas tabuletas. Neste sentido, a história da energia cruza-se diretamente com a história de género e de classe.

Outra via é a comparação regional. Sistemas de combustível baseados em estrume terão existido também no Egito antigo, na Ásia Central e em partes do Vale do Indo. Uma comparação sistemática entre estas regiões pode evidenciar estratégias diferentes para gerir rebanhos, armazenamento de combustível e crescimento urbano sob stress ambiental.

Por fim, há uma vertente mais técnica: como identificar estrume com segurança no registo arqueológico. Marcadores químicos como fosfatos, vestígios microscópicos de material vegetal que passou pelo trato digestivo dos animais e padrões de deposição de cinzas podem ajudar a distinguir fogos de estrume de fogos de lenha ou de canas. Melhorias nestas técnicas tornarão mais precisas as estimativas do consumo energético das cidades antigas e das suas fontes.

Por trás das grandes narrativas de reis, templos e códigos legais, o fogo doméstico mesopotâmico conta uma história mais silenciosa: uma cidade aquecida e alimentada pelo trabalho paciente dos animais e pela reutilização cuidada dos seus resíduos. Esse pormenor, aparentemente humilde, altera a forma como ligamos energia, ambiente e vida urbana inicial - e empurra as discussões atuais sobre combustíveis sustentáveis para um horizonte histórico mais longo.