Como o peixe deixou de ser um clássico da saúde e passou a ser um risco

Mas a imagem começa a desfazer-se.

Quem come peixe hoje fá-lo muitas vezes com a convicção de estar a fazer algo especialmente benéfico para o corpo: proteína, ómega‑3, “comida leve”. Eu pensava exatamente o mesmo - até começar a olhar com mais atenção para a realidade dos nossos mares. O que em tempos foi visto como um alimento básico saudável transformou-se, cada vez mais, num veículo de poluentes que se acumulam no organismo e aí permanecem durante anos.

Como um clássico da alimentação se tornou numa refeição de risco

O antigo conselho nutricional - e uma realidade nova

Durante gerações, a recomendação foi sempre a mesma: “Come peixe com regularidade, faz bem ao coração e ao cérebro.” Esta ideia representava toda uma lógica alimentar. O peixe era o “ouro branco” do mar, fácil de digerir, rico em gorduras valiosas e minerais.

Só que este conselho vem de uma época em que os mares eram muito mais limpos. Hoje, fábricas, agricultura e transportes despejam enormes quantidades de poluentes em rios e oceanos. E é precisamente aí que vivem os peixes que mais tarde acabam nos nossos pratos. Quem continua a seguir cegamente as recomendações antigas ignora o quanto as condições mudaram.

O peixe de hoje já não é o peixe dos nossos avós - nem do ponto de vista ecológico, nem toxicológico.

De produto natural a reservatório de contaminantes

Em muitas regiões, os oceanos são já vistos como o destino final dos resíduos da indústria. Substâncias tóxicas, plástico, restos químicos - tudo isto se acumula na água e acaba, mais cedo ou mais tarde, na cadeia alimentar marinha. Um alimento originalmente simples e natural tornou-se num produto complexo e contaminado.

Isto afeta sobretudo quem come peixe várias vezes por semana precisamente por motivos de saúde: não ingere apenas proteína e ómega‑3, mas também uma combinação de metais, compostos orgânicos e partículas de plástico, cujos efeitos no corpo se podem reforçar mutuamente.

Bioacumulação: porque é que os peixes grandes são especialmente problemáticos

O “efeito esponja” dos mares

Para perceber a dimensão do problema, vale a pena olhar para o princípio da bioacumulação. Pequenos organismos marinhos absorvem poluentes presentes na água. Esses organismos são comidos por peixes pequenos, que por sua vez servem de alimento a peixes maiores. A cada nível da cadeia alimentar, a concentração de toxinas nos tecidos dos animais aumenta.

No topo estão espécies muito apreciadas no consumo humano: atum, peixe-espada, certas espécies de tubarão e grandes peixes predadores. Estes podem acumular no corpo quantidades de contaminantes milhões de vezes superiores às presentes na água do mar.

• organismos minúsculos absorvem toxinas dissolvidas
• peixes pequenos comem muitos desses organismos
• peixes médios alimentam-se de inúmeros peixes pequenos
• grandes predadores comem outros peixes durante anos - e concentram tudo nos próprios tecidos

Da fábrica diretamente para as nossas células

Metais, resíduos de pesticidas, partículas de combustão, plastificantes: muito do que resulta da atividade industrial acaba, no fim, no mar. Estas substâncias dissolvem-se, depositam-se nos sedimentos ou fixam-se em organismos microscópicos - e vão passando, passo a passo, para moluscos, peixes e marisco.

Ao comer peixe, ingerimos também, por assim dizer, a fatura ambiental acumulada. Parte dessas substâncias atravessa a parede intestinal, entra na corrente sanguínea e fica armazenada em órgãos ou no tecido adiposo. E o corpo elimina grande parte delas apenas muito lentamente.

Perigo invisível: mercúrio e outros metais

Metilmercúrio - um tóxico para o sistema nervoso

Um dos contaminantes mais estudados é o mercúrio. Micro-organismos presentes na água transformam-no em metilmercúrio, uma forma que se acumula com facilidade nos tecidos vivos e ataca diretamente o sistema nervoso central.

A exposição não precisa de ser extrema para ter consequências. Mesmo uma ingestão ligeiramente aumentada, mas contínua, pode estar associada a sintomas como:

• fadiga persistente
• dificuldade de concentração
• dores de cabeça
• sensação de “névoa mental”

Como o metilmercúrio quase não se degrada e se vai acumulando no organismo, cada porção adicional de peixe contribui para a carga total - sobretudo em quem consome frequentemente grandes peixes predadores.

Que espécies apresentam maior contaminação

É preciso ter especial cuidado com predadores grandes e de vida longa. Regra geral, são eles que apresentam os níveis mais elevados de mercúrio e de outros metais:

• atum (sobretudo atuns grandes e de vida longa)
• peixe-espada
• espadim
• espécies de tubarão

Quem inclui estes peixes regularmente na alimentação pode ultrapassar rapidamente os limites recomendados pelas autoridades - sem se aperceber disso. Grávidas, mulheres a amamentar e crianças são considerados grupos particularmente sensíveis.

Cocktail químico no peixe: PCB, dioxinas e microplásticos

Quando a “boa” gordura do peixe se torna um problema

Peixes gordos como salmão, cavala ou arenque são vistos como especialmente valiosos por causa dos ácidos gordos ómega‑3. Mas é precisamente por essa mesma razão que também tendem a acumular toxinas lipossolúveis. Entre elas estão os PCB (bifenilos policlorados) e as dioxinas - substâncias clássicas da química industrial que se ligam às gorduras e, assim, permanecem no organismo.

Onde procuramos a “boa” gordura do peixe, encontra-se muitas vezes a maior parte dos poluentes lipossolúveis.

Estas substâncias são suspeitas de interferir no metabolismo de forma semelhante às hormonas. Podem afetar a tiroide, perturbar o metabolismo lipídico e aumentar, a longo prazo, o risco de certos tipos de cancro.

Partículas de plástico que chegam ao sangue

A isto juntam-se as partículas de micro e nanoplástico. Sacos, garrafas, têxteis e desgaste de pneus originam fragmentos minúsculos que ficam suspensos no mar e são ingeridos pelos peixes sem qualquer filtro. Estudos recentes mostram que uma parte deste plástico não só resiste à digestão, como consegue chegar ao sangue e possivelmente a órgãos.

As consequências disto ao longo de décadas ainda não estão totalmente esclarecidas. Mas o simples facto de já se ter detetado plástico no sangue humano e na placenta é suficiente, para muitos especialistas, para recomendar um consumo bem mais cauteloso de produtos do mar.

Aquacultura: o peixe de viveiro é mesmo a alternativa segura?

Tanques sobrelotados, medicamentos e corantes

Como os mares estão contaminados, muitas pessoas optam por peixe de viveiro, muitas vezes com a ideia de que aí tudo é controlado. Na prática, as grandes explorações aquícolas mostram outro cenário: animais muito concentrados, elevada pressão de doença, uso frequente de antibióticos ou tratamentos antiparasitários.

No caso do popular salmão de viveiro, há ainda um truque visual: sem aditivos na ração, a carne seria mais acinzentada. A cor rosada típica surge muitas vezes apenas graças a corantes adicionados à alimentação, para tornar o produto mais apelativo ao consumidor.

Cadeias de alimentação que agravam o problema

Muitos peixes de viveiro são predadores por natureza. Durante a engorda, recebem farinha e óleo de peixe produzidos a partir de pequenos peixes selvagens. É precisamente assim que a carga de contaminantes do mar passa, de forma concentrada, para os tanques. A isto somam-se resíduos de produtos de limpeza e desinfeção.

Desta forma, aquilo que parece ser uma alternativa mais limpa ao peixe selvagem torna-se apenas mais um elo numa cadeia contaminada - não necessariamente melhor, apenas problemática de outra maneira.

Ómega‑3: estará a balança entre benefícios e riscos a inverter-se?

Quando o teor de tóxicos ultrapassa a vantagem para a saúde

Durante anos, assumiu-se que os benefícios dos ácidos gordos ómega‑3 superavam os possíveis riscos. Com o aumento da contaminação dos mares, esta conta começa a vacilar. Quanto mais mercúrio, PCB, dioxinas e partículas de plástico estiverem presentes no peixe, menor será o peso do efeito positivo dessas gorduras.

Entretanto, várias autoridades de saúde têm vindo a ajustar discretamente as suas recomendações em baixa. Em vez de “várias vezes por semana”, fala-se cada vez mais em “com moderação”, evitar certas espécies, variar a origem e apostar na diversidade. É um sinal claro: o aval automático ao consumo de peixe já ficou para trás.

Como obter nutrientes importantes sem comer peixe

Fontes vegetais de ómega‑3 e iodo

Quem reduz ou elimina o peixe não abdica automaticamente de gorduras saudáveis e minerais. A verdadeira fonte original dos ómega‑3 marinhos são as algas - os peixes limitam-se a acumulá-los. Para as pessoas, existem várias alternativas:

• Óleo de microalgas: fornece diretamente EPA e DHA, os ácidos gordos ómega‑3 “marinhos”
• Sementes de linhaça e óleo de linhaça: ricos em ácido alfa-linolénico, uma forma vegetal de ómega‑3
• Sementes de chia: versáteis para usar em cereais ou iogurte
• Nozes: um snack simples com um teor relevante de ómega‑3

Para o iodo, o sal iodado e certas algas alimentares podem ser boas opções. Convém, no entanto, usá-las com consciência, já que algumas algas são extremamente ricas em iodo. Pequenas quantidades em sopas ou saladas costumam ser suficientes para cobrir bem as necessidades.

Nova estratégia alimentar para o corpo e para o mar

Quem orienta mais a alimentação para proteínas vegetais e gorduras de origem vegetal reduz dois riscos ao mesmo tempo: a exposição pessoal a toxinas ambientais e a pressão sobre populações já sobrepescadas. Leguminosas, tofu, tempeh, frutos secos e sementes fornecem bastante proteína e gordura, com uma carga de contaminantes muito menor.

Quem quiser fazer esta transição de forma prática pode começar por substituir pratos de peixe por versões com leguminosas ou tofu e, se necessário, recorrer a um suplemento de óleo de algas de boa qualidade. Assim, aquilo que muitas pessoas valorizam no peixe pode ser obtido, de forma relativamente simples, a partir de outras fontes - mas com menos surpresas indesejadas vindas das profundezas do mar.