Fazer voar um avião comercial com resíduos orgânicos? Investigadores norte-americanos acabam de mostrar que isso é teoricamente viável, e que o combustível obtido cumpre as normas do setor.
A aviação civil está longe de ser exemplar em matéria de ecologia e, à escala global, o setor representa uma fatia nada desprezável das emissões de gases com efeito de estufa (« cerca de 2 % » no que toca ao CO₂, segundo o Air Transport Action Group). Ao longo dos últimos anos, têm surgido muitas iniciativas para tornar a aeronáutica civil mais sustentável: propulsão a hidrogénio, alteração dos planos de voo para evitar os contrails, ou combustíveis sintéticos (HEFA).
Para já, nenhuma destas soluções conseguiu ainda reunir rentabilidade e desempenho energético, e a indústria continua à procura da fórmula certa. Talvez ela venha do trabalho destes engenheiros da Universidade do Illinois em Urbana–Champaign, que descobriram como transformar resíduos alimentares em autêntico combustível para aviões. O estudo foi publicado a 30 de outubro na revista Nature Communications; uma proposta totalmente inédita na história da aviação civil.
O nosso lixo: o querosene do futuro?
Para Yuanhui Zhang, engenheiro da Universidade do Illinois e diretor do estudo, a questão não era tanto criar um « combustível milagroso », mas sim demonstrar que a matéria orgânica podia, do ponto de vista químico, competir com o querosene fóssil. « Numa economia linear, produz-se, consome-se e depois deita-se fora. Neste projeto, recuperamos a energia e os materiais para criar um produto útil », explica.
Este « elo em falta do paradigma circular », como lhe chama, inspira-se num princípio já bem conhecido e amplamente utilizado, sobretudo em geoquímica: a liquefação hidrotermal (« hydrothermal liquefaction » ou HTL). Este processo consiste em reproduzir em poucas horas aquilo que a Terra leva milhões de anos a fazer: converter matéria orgânica em petróleo bruto.
Para isso, os investigadores recolheram restos de produção alimentar em fábricas agroalimentares, antes de os submeterem a temperaturas e pressões extremas. Desse processo resultou um petróleo biológico, composto por uma mistura de óleos, água e compostos carbonados, que ainda precisa de passar pela fase de refinação.
Depois de obtido este óleo, os investigadores submeteram-no a uma refinação catalítica (chamada hidrotratamento) com base em cobalto e molibdénio (dois metais usados na indústria petrolífera para filtrar impurezas). Esta etapa serve para remover a água, os sais, as cinzas, mas também átomos indesejáveis como o enxofre, o azoto e o oxigénio, que prejudicariam a combustão. O produto final é um querosene de base biológica, indistinguível do querosene convencional utilizado na aviação.
A aviação está pronta para virar a página do petróleo?
Além disso, este querosene cumpre todos os padrões definidos pelos dois grandes reguladores do setor: a American Society for Testing and Materials (ASTM) e a Federal Aviation Administration (FAA). Convém sublinhar o feito: poucos combustíveis de origem biológica conseguem, desde logo, satisfazer os critérios conjuntos destas duas instituições, que impõem alguns dos protocolos de avaliação mais rigorosos do mundo.
Segue-se depois a questão, bem mais delicada, da viabilidade industrial; produzir algumas dezenas de litros de biocombustível em laboratório é uma coisa, abastecer frotas inteiras de aviões comerciais é outra bem diferente. Embora o querosene desenvolvido por estes engenheiros seja funcional, integrá-lo numa indústria ultrarregulada não será tarefa simples. O setor da aviação segue protocolos rigorosos de certificação e fiabilidade, e será provavelmente o terreno menos favorável à experimentação.
« O nosso trabalho é resolver os problemas científicos e de engenharia. Cabe à indústria dar seguimento », afirma, com razão, Zhang. De facto, os avanços científicos, por si só, não põem motores de avião a funcionar; precisam de ser acompanhados por capital suficiente e por um mínimo de vontade por parte dos industriais.
Será, portanto, preciso tempo, investimento e compromisso industrial para que o trabalho de Zhang e da sua equipa venha um dia a ter aplicação concreta. Seria uma pena que este querosene ficasse na fase de protótipo, quando se sabe perfeitamente que os biocombustíveis sustentáveis (SAF) deste tipo já demonstraram o seu potencial. Se forem generalizados, poderão reduzir a pegada de carbono dos voos até 80 %, mantendo-se ao mesmo tempo compatíveis com os motores e as cadeias logísticas já existentes. Se as companhias quiserem continuar a manter os seus aviões no ar nas próximas décadas, não terão, de qualquer forma, grande alternativa: terão de aprender a viver sem petróleo, queiram ou não.
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