A mais antiga arte rupestre conhecida: não foi criada pela nossa espécie

A capacidade de criar arte tem sido frequentemente vista como uma marca distintiva da nossa espécie.

Há mais de um século, os pré-historiadores tinham até dificuldade em aceitar que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre há 45.000 e 12.000 anos) fossem capazes de verdadeiro talento artístico.

As descobertas de obras de arte inequivocamente antigas em grutas e abrigos rochosos da Europa rapidamente afastaram essas dúvidas.

Mas e os neandertais, um antigo grupo-irmão da nossa espécie, de grande cérebro? Hoje sabemos que também eles eram capazes de fazer arte.

Contudo, por enquanto, toda a evidência associada aos neandertais é não figurativa - não existem representações de animais, incluindo humanos.

Este último tipo de arte terá sido talvez exclusivo do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos, feitos soprando pigmento sobre a mão, marcas digitais - quando os dedos eram pressionados numa superfície macia - e sinais geométricos.

Os neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde há cerca de 400.000 anos até à sua extinção, há aproximadamente 40.000 anos, e foram muitas vezes caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As questões sobre a sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo, e saber se produziram arte está no centro desse debate.

Apesar de sabermos que os neandertais eram capazes de produzir joalharia e de usar pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam arte nas paredes.

Mas trabalhos recentes confirmaram, sem margem para dúvida, que o fizeram. Em três grutas espanholas - La Pasiega, na Cantábria, Maltravieso, na Extremadura, e Ardales, em Málaga - os neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos com recurso a pigmentos.

Em La Roche Cotard, uma gruta no vale do Loire, em França, os neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas em marcas digitais (os sulcos que os dedos deixam numa superfície mole).

E, nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em secções de comprimento semelhante e construíram com elas uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras por cima.

Não se tratava de um abrigo, mas de algo mais estranho, e se tivesse sido construído numa galeria de arte moderna, provavelmente não hesitaríamos em classificá-lo como arte de instalação.

Agora que temos exemplos bem estabelecidos de arte neandertal nas paredes de grutas em França e Espanha, mais descobertas são inevitáveis. No entanto, a tarefa é difícil devido aos problemas em determinar a idade da arte rupestre paleolítica. Na verdade, este é frequentemente um tema de intenso debate entre especialistas.

Os sistemas de datação relativa baseados no estilo e nos temas da arte rupestre, bem como as comparações com objectos recuperados em níveis arqueológicos datados, têm sido úteis, mas têm limitações.

Para obter idades reais é necessária pelo menos uma de três condições. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado pelo método do radiocarbono. Isto permite estabelecer exactamente quando o carvão foi produzido (ou seja, quando a madeira de que provém morreu). No entanto, os pigmentos negros são muitas vezes minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre de cor preta simplesmente não pode ser datada.

Há ainda outro problema: a produção do carvão pode ou não ter a mesma idade do momento em que foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar um pedaço de carvão com 30.000 anos do chão de uma gruta e escrever “Paul esteve aqui” numa parede. A datação por radiocarbono não indicaria quando o meu graffiti foi realmente feito.

A segunda condição é a presença de escoadas calcíticas (estalactites e estalagmites) que se tenham formado sobre a arte. Se se demonstrar que cresceram por cima de uma pintura, então têm necessariamente de ser mais recentes do que ela.

Um método de datação baseado no decaimento do urânio num isótopo - uma forma particular - do elemento tório pode ser usado para determinar exactamente quando essas formações se criaram, fornecendo uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Fiz parte de uma equipa que usou este método para datar escoadas calcíticas sobre arte com pigmento vermelho nas três grutas espanholas anteriormente referidas, demonstrando que os estênceis de mãos, os pontos e as manchas de cor terão sido criados há mais de 64.000 anos. Trata-se de uma idade mínima: a idade real das imagens pode ser bastante mais antiga.

Mas mesmo na estimativa mais recente, estas imagens antecedem a chegada mais antiga dos humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22.000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a assinatura típica dos neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples e compatível com a datação é que os autores das imagens foram neandertais.

As objecções aos nossos resultados ignoraram informação de apoio que tínhamos publicado. Será que as amostras datadas estavam mesmo sobre a arte? Estavam. Podemos confiar na técnica? Fazemo-lo há meio século.

A terceira condição acaba de fornecer mais provas da actividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas por dedos arrastados ao longo dos lodos macios das paredes da gruta de Roche Cotard revelam outra forma de interagir com este misterioso mundo subterrâneo. Estas marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, organizadas de modo a mostrar que foram feitas deliberadamente.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada mostra que a gruta ficou completamente selada, o mais tardar, há 54.000 anos - e provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isto aconteceu muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por neandertais. Isso acrescenta uma nova forma de arte ao repertório neandertal.

Mesmo os cépticos mais convictos terão de admitir que estes dados revelam, de forma inequívoca, actividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido realizadas por neandertais.

A arte pode representar neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria agência no mundo. Pode constituir a primeira evidência de envolvimento com um domínio imaginário. Os próximos anos irão, sem dúvida, trazer ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.