Após o fim do tratado New START, a U.S. Air Force prepara-se para reforçar ainda mais as capacidades nucleares dos B-52H e dos Minuteman III

Uma semana após a expiração formal do tratado New START - que funcionava como um mecanismo de controlo dos arsenais nucleares dos Estados Unidos e da Rússia - a Força Aérea dos EUA afirmou estar preparada para dotar todos os seus bombardeiros B-52H de capacidade nuclear e para aumentar o número de ogivas transportadas pelos seus mísseis intercontinentais Minuteman III. Não se trata de um desenvolvimento menor, sobretudo porque nenhum dos dois países continua atualmente sujeito a limites quanto ao número de armas que pode possuir e destacar, uma situação que tem vindo a gerar preocupação entre analistas, governos e organizações internacionais.

Ao aprofundar as capacidades nucleares da USAF, importa recordar que o ramo opera um total de 76 bombardeiros estratégicos B-52H, dos quais cerca de 30 estavam limitados ao transporte exclusivo de munições convencionais enquanto o referido acordo se manteve em vigor - uma restrição que entretanto deixou de existir. Além disso, o país dispõe de aproximadamente 400 mísseis Minuteman III equipados com ogivas W78 (cerca de 335 quilotoneladas) ou W87 (até 475 quilotoneladas), instalados em silos distribuídos por cinco estados, e que também estavam anteriormente condicionados pela paridade com as capacidades russas.

Referindo-se a estas questões, um porta-voz da USAF declarou a meios de comunicação especializados locais: “Embora não comentemos a nossa postura de força, o Air Force Global Strike Command mantém a capacidade e o treino para MIRVizar a força de mísseis balísticos intercontinentais Minuteman III e para converter toda a frota de B-52 em plataformas de ataque de longo alcance com dupla capacidade, caso o Presidente assim o determine.”

Importa assinalar que, para concretizar esta medida, o serviço teria de reconverter os 30 bombardeiros B-52H anteriormente mencionados. As autoridades russas já tinham indicado no passado que esse trabalho seria relativamente simples caso a capacidade de transporte nuclear dessas aeronaves fosse restaurada. Em concreto, a anterior conversão para uma função exclusivamente convencional terá consistido na remoção do interruptor que permite a introdução do respetivo código nuclear, bem como da cablagem associada, sendo depois instalada uma cobertura para impedir o acesso. Além disso, diz-se que os aviões com capacidade nuclear apresentam antenas montadas na secção traseira, ausentes nas aeronaves modificadas, o que permite distingui-las visualmente com facilidade.

Embora continue por esclarecer se seriam necessários trabalhos adicionais, especialistas norte-americanos já sugeriram que a Força Aérea tem capacidade técnica para o fazer, ainda que fosse necessário novo financiamento. A este respeito, deve também ter-se em conta que a USAF já está empenhada em prolongar a vida útil dos seus bombardeiros B-52H para os operar até 2050, num processo que, por si só, representa um encargo financeiro significativo. Entre as modernizações previstas contam-se a integração de novos radares AESA APQ-188, novos ecrãs tácteis de alta definição de 8×20 polegadas, e um sistema de refrigeração líquida mais eficiente, complementado por uma nova motorização baseada nos motores Rolls-Royce F130.

Além disso, convém referir que, neste momento, apenas um tipo de arma nuclear está certificado para operação a partir dos bombardeiros B-52 - concretamente, o míssil de cruzeiro AGM-86B. No entanto, a Força Aérea tem vindo a investir no desenvolvimento de uma nova arma de longo alcance designada AGM-181A, que também se destina a equipar o B-21 Raider. Isto traduz-se em maior pressão sobre os orçamentos do ramo, bem como em desafios técnicos ligados à integração destes sistemas em plataformas já existentes, acrescentando ainda mais complexidade aos esforços acima descritos.

Por fim, importa recordar que, paralelamente a estes desenvolvimentos, a USAF está concentrada no desenvolvimento do novo míssil balístico intercontinental LGM-35A Sentinel para substituir o atual Minuteman III. Com o novo cenário criado pelo colapso do tratado New START, resta saber se Washington procurará aumentar o número de mísseis produzidos, bem como o número de ogivas com que poderão ser equipados - um fator que o acordo limitava a uma única ogiva por míssil. Para já, contudo, o programa continua afetado por derrapagens significativas de custos e atrasos, sobretudo associados aos requisitos que os futuros silos destinados a acolher o Sentinel terão de cumprir.

Imagens utilizadas para fins ilustrativos

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