A luz emitida pelos meio milhão de satélites que a humanidade planeia colocar em órbita da Terra nos próximos anos poderá contaminar quase todas as imagens captadas por telescópios espaciais, alertaram na quarta-feira astrónomos da NASA.
Os cientistas já vinham a chamar a atenção para a forma como a poluição luminosa causada por satélites cada vez maiores ameaça o futuro dos céus escuros observados a partir da Terra.
Agora, um estudo publicado na revista Nature é o primeiro a estimar como o enorme número de satélites previsto para o futuro poderá entrar no campo de visão de telescópios próximos que tentam explorar o Universo.
Desde 2019, o número de satélites em órbita baixa da Terra disparou de cerca de 2.000 para 15.000, segundo o estudo - muitos deles pertencentes à constelação de internet Starlink, do multimilionário Elon Musk.
Mas isso é apenas uma pequena parte do que aí vem.
Se todos os planos atualmente submetidos às entidades reguladoras avançarem para o espaço, haverá 560.000 satélites a orbitar a Terra até ao final da década de 2030, refere o estudo.
Isto representa "uma ameaça muito grave" para os telescópios espaciais, disse à AFP o autor principal do estudo, Alejandro Borlaff, do Centro de Investigação Ames da NASA, na Califórnia.
Para a investigação, os astrónomos simularam de que forma os 560.000 satélites afetariam quatro telescópios espaciais.
A luz refletida pelos satélites afetaria 96 por cento de todas as imagens recolhidas pelo telescópio SPHEREx da NASA, pelo futuro telescópio ARRAKIHS da Agência Espacial Europeia e pelo futuro telescópio chinês Xuntian, concluiu o estudo.
O Telescópio Espacial Hubble, que tem menos probabilidade de captar um satélite por observar uma zona mais estreita do Universo, teria um terço das suas imagens comprometidas.
Isto poderá ter impacto em todo o tipo de esforços científicos.
"Imagine que está a tentar encontrar asteroides que possam ser potencialmente perigosos para a Terra", afirmou Borlaff.
Um asteroide a atravessar o céu "parece exatamente um satélite… é realmente difícil perceber qual deles é o perigoso", acrescentou.
Alguns telescópios espaciais, como o famoso James Webb, não são afetados porque se encontram num ponto estável a 1,5 milhões de quilómetros da Terra, chamado segundo ponto de Lagrange.
'Tão brilhantes como a estrela mais brilhante'
Uma solução poderia passar por colocar os satélites a altitudes inferiores às dos telescópios espaciais - mas isso poderia, potencialmente, contribuir para o esgotamento da camada de ozono da Terra, refere o estudo.
A solução mais direta poderá simplesmente ser lançar menos satélites.
Mas a concorrência entre empresas rivais de internet por satélite - e as crescentes necessidades do boom da inteligência artificial - tornam esse cenário pouco provável.
Quase três quartos dos satélites atualmente em órbita fazem parte da rede Starlink de Musk, disse Borlaff.
No entanto, espera-se que a Starlink represente apenas 10 por cento de todos os satélites dentro de algumas décadas, à medida que a concorrência acelera, segundo o estudo.
Para já, as empresas poderiam ajudar fornecendo a localização, a orientação e a cor dos seus satélites aos responsáveis pelos telescópios espaciais, acrescentou Borlaff.
Outro problema é que os satélites estão a tornar-se muito maiores.
A olho nu, satélites com 100 metros quadrados de dimensão (mais de 1.000 pés quadrados) são "tão brilhantes como a estrela mais brilhante que se consegue ver no céu", disse Borlaff.
No entanto, para responder às exigências de dados da IA, já existem planos para construir satélites com 3.000 metros quadrados.
Estes gigantes podem ser "tão brilhantes como um planeta", acrescentou Borlaff.
© Agence France-Presse
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