No Níger, soldados italianos convivem surpreendentemente com o Corpo Africano da Rússia.

Itália, operadores do Corpo África russo e forças nigerinas partilham agora o mesmo perímetro poeirento em redor da Base 101, um ponto estratégico junto a uma pista internacional e perto de milhares de toneladas de concentrado de urânio apreendido. A sua presença espelha uma mudança global, à medida que a influência ocidental recua no Sahel e Moscovo ocupa discretamente o vazio.

Base 101: um posto europeu cercado por novos parceiros

A Base 101 fica ao lado do Aeroporto Internacional Diori-Hamani, em Niamey, a capital do Níger. Nas imagens de satélite, tudo parece normal: hangares, pátios, depósitos de combustível e a habitual expansão de um complexo militar ligado a um aeroporto. No terreno, porém, o cenário é muito mais invulgar.

Várias centenas de soldados italianos, destacados no âmbito da Missão de Apoio Bilateral à República do Níger, asseguram aquilo que se tornou a última presença ocidental de relevo no país. As tropas francesas, norte-americanas e a maior parte dos militares alemães já partiram, empurradas pelo golpe de 2023 e por uma rutura brusca com os parceiros tradicionais.

Ainda assim, os italianos continuam no local, a operar num espaço que passou a ser partilhado com unidades nigerinas e com o Corpo África, a nova estrutura expedicionária ligada ao ministério russo da defesa e amplamente vista como a sucessora da rede Wagner em África.

A Base 101 transformou-se numa configuração rara, quase experimental: soldados da NATO e forças russas a trabalhar lado a lado com o mesmo regime anfitrião, mas não entre si.

Depois do golpe, só Roma ficou

Até meados de 2023, o Níger era um bastião essencial para o contraterrorismo ocidental e para a vigilância no Sahel. A França conduzia operações de grande escala a partir do país depois de ter sido forçada a sair do Mali. Os Estados Unidos investiram muito dinheiro e equipamento em bases aéreas usadas por drones e forças especiais. A Alemanha manteve uma presença menor.

O golpe militar em Niamey alterou a equação. Sob pressão da nova junta e perante uma onda de sentimento antifrancês, Paris retirou-se. Washington seguiu o mesmo caminho após meses de negociações tensas. Berlim acabou por retirar silenciosamente cerca de quarenta militares.

A Itália seguiu outra rota. Interessada em afirmar-se como um parceiro menos intrusivo e preocupada com as rotas migratórias que atravessam o Sahel em direção ao Mediterrâneo, Roma optou por manter o seu contingente, estimado em cerca de 300 soldados. A comunicação oficial sobre números tem sido vaga, em parte por prudência diplomática, em parte por rotina de segurança.

A Itália é agora o único país ocidental com uma missão militar visível ainda tolerada pela junta do Níger, um estatuto que dá a Roma margem de manobra, mas também riscos.

Um ataque jihadista põe à prova o novo equilíbrio

A estranha coexistência na Base 101 ganhou contornos mais nítidos a 30 de janeiro, quando combatentes ligados ao Estado Islâmico no Sahel atacaram o local. Segundo fontes locais e diplomáticas, o assalto danificou edifícios e aeronaves estacionadas na base.

As forças nigerinas, apoiadas por operadores do Corpo África da Rússia, responderam e repeliram os atacantes. Os militares italianos não intervieram nos combates, permanecendo confinados ao seu setor do complexo.

Este pormenor é relevante. Sugere um entendimento delicado, talvez não escrito: os italianos estão ali ao abrigo de um quadro bilateral com o Níger, mas as operações de combate contra jihadistas na zona da capital são agora, em larga medida, conduzidas por unidades nigerinas e russas.

Dias depois, a 9 de fevereiro, o chefe do Estado-Maior-General das Forças Armadas italianas, Luciano Portolano, deslocou-se a Niamey. Oficialmente, a visita centrou-se na avaliação da segurança do pessoal italiano e no futuro da missão. Extraoficialmente, sublinhou a sensibilidade política de partilhar uma base com forças russas numa altura em que as tensões da NATO com Moscovo continuam elevadas por causa da Ucrânia.

Barris de urânio e riscos geopolíticos

O enquadramento em torno da base acrescenta outra camada de complexidade. Junto ao perímetro militar encontram-se barris que, segundo relatos, contêm cerca de 1.000 toneladas de concentrado de urânio, apreendido pela junta do Níger à empresa nuclear francesa Orano, antiga Areva.

Esse stock simboliza grande parte do que está em jogo no Níger:

• Controlo sobre minerais estratégicos que alimentam as centrais nucleares europeias.
• Competição entre a influência ocidental e a russa num Estado rico em recursos.
• Política nacionalista interna, com a junta empenhada em demonstrar que recupera ativos de empresas estrangeiras.

Para a Itália, a proximidade de operacionais russos a material tão sensível é embaraçosa, mesmo sem qualquer sinal de transferência de controlo. Para Moscovo, ter pessoal perto do urânio nigerino reforça a sua tentativa mais ampla de remodelar as relações energéticas e de segurança no continente.

O que é exatamente o Corpo África?

O Corpo África é uma designação relativamente recente para as deslocações russas no estrangeiro, sobretudo em África, após a dissolução formal de grande parte da estrutura Wagner. Na prática, junta pessoal militar regular russo, contratantes privados e auxiliares locais, operando com um grau de negabilidade mais solto do que nas missões clássicas entre Estados.

Em países como o Mali e a República Centro-Africana, operacionais russos têm oferecido proteção aos regimes, apoio em combate e propaganda online em troca de concessões mineiras, contratos de armamento e influência política.

No Níger, o Corpo África representa a aposta de Moscovo de que a junta quer uma abordagem de segurança mais dura e menos lições ocidentais sobre democracia e direitos humanos.

A aposta discreta da Itália no Sahel

Roma tem-se preocupado há muito com o facto de o colapso do Estado e a violência jihadista no Sahel poderem empurrar mais pessoas a arriscar a travessia para o Mediterrâneo. Enquanto a França muitas vezes suportava o peso político de campanhas controversas de contrainsurreição, os diplomatas italianos insistiam na parceria e na formação.

A Missão de Apoio Bilateral ao Níger foi inicialmente apresentada como uma forma de ajudar as forças locais a proteger fronteiras, combater traficantes e lidar com o terrorismo, sem transformar a Itália num combatente da linha da frente. Essa lógica continua a moldar a missão, mas o contexto mudou de forma acentuada.

Agora, as tropas italianas operam junto de pessoal russo que o Ocidente acusa de abusos dos direitos humanos noutros teatros. Qualquer incidente dentro ou nas imediações da base poderá rapidamente transbordar para o debate interno em Roma e para discussões na NATO e na União Europeia.

Cenários possíveis para a Base 101

Cenário	O que significaria
Saída italiana ordeira	Roma negocia uma retirada faseada, evitando confrontos com a junta e Moscovo, mas perdendo a sua última posição de relevo no Níger.
Presença reduzida, mas continuada	A Itália diminui meios, concentra-se na formação e na logística e aceita a proximidade incómoda com forças russas.
Maior envolvimento italiano	Improvável, mas possível se Niamey procurar equilíbrio entre parceiros, dando à Itália um papel no planeamento de segurança ao lado da Rússia.
Expulsão forçada	Uma rutura política brusca que consolidaria ainda mais o monopólio russo no apoio militar estrangeiro no Níger.

O que isto significa para o Sahel em geral

O novo alinhamento de segurança do Níger insere-se numa tendência regional mais ampla. As juntas militares do Mali, do Burkina Faso e do Níger afastaram-se todas dos parceiros ocidentais de longa data. Coordenaram políticas no âmbito da Aliança dos Estados do Sahel e arrefeceram as relações com a CEDEAO, o bloco regional da África Ocidental.

A Rússia aproveitou a abertura, apresentando-se como um aliado pragmático que oferece armas, instrutores e estratégias de sobrevivência dos regimes. Os Emirados Árabes Unidos e a Turquia também estão a manobrar para conquistar influência, sobretudo através de negócios de armamento e projetos de infraestruturas.

Para os governos ocidentais, o dilema é como manter alguma cooperação em matéria de segurança no Sahel sem legitimar regimes que chegaram ao poder pela força. A decisão da Itália de permanecer em Niamey, mesmo depois da saída da França e dos Estados Unidos, está a ser observada noutras capitais como um teste: poderá uma potência europeia mais pequena e menos confrontacional aguentar-se onde os jogadores maiores foram afastados?

Conceitos-chave: porque é que esta base importa

Para compreender o peso da Base 101, ajuda enquadrar a questão com alguns termos:

• Profundidade estratégica: o Níger oferece profundidade operacional para ações em todo o Sahel e no Saara mais vasto, da fronteira da Líbia ao norte da Nigéria.
• Centro de contraterrorismo: pistas, instalações para drones e centros de partilha de informações em Niamey e nos arredores são cruciais para seguir os movimentos jihadistas.
• Corredor de influência: o controlo do Níger ajuda a moldar rotas comerciais, migratórias e de segurança que se estendem da África Ocidental até à Europa e ao Médio Oriente.

Cada uma destas dimensões confere à Base 101 um valor que vai muito além das suas vedas e pistas. Também explica por que motivo nem Roma nem Moscovo parecem ter pressa em sair, apesar da convivência desconfortável.

Riscos para o Níger, a Itália e a Rússia

Para a junta do Níger, acolher militares italianos e russos traz ganhos de curto prazo. Alarga opções de segurança, complica sanções e dá ao regime visibilidade internacional. No entanto, também implica o risco de se ver enredado em rivalidades que não controla totalmente.

Para a Itália, a missão pode reforçar o seu perfil diplomático e dar-lhe uma voz em eventuais negociações futuras sobre o Sahel. Mas um único incidente mortal envolvendo tropas italianas, contratantes russos ou civis locais poderia rapidamente corroer o apoio interno e levantar questões em Bruxelas e Washington.

A Rússia também caminha sobre uma linha muito fina. A presença do Corpo África no Níger faz parte de uma expansão africana mais ampla, realizada a custo relativamente baixo. Se essa presença ficar associada a abusos, operações falhadas ou choques com forças ocidentais, os ganhos políticos poderão dissipar-se tão depressa como surgiram.

A coexistência na Base 101 é menos um arranjo estável do que uma fotografia em movimento de uma região em mutação, onde as alianças mudam mais depressa do que o betão consegue secar.

Por agora, os soldados italianos continuam as suas rotinas sob o sol saheliano, os russos ocupam os seus próprios espaços e os comandantes nigerinos tentam coordenar este ecossistema de segurança sobrelotado. O tempo que esse equilíbrio resistirá moldará não só o futuro do Níger, mas também o próximo capítulo da longa e disputada guerra de influência no Sahel.