Aumento acentuado de casos de cancro: “o cancro não é destino”

Em todo o mundo, o cancro está a apertar o cerco, mas um coro cada vez maior de cientistas insiste que a história ainda não está fechada.

As previsões globais mais recentes apontam para uma subida sem precedentes do cancro nas próximas duas décadas, impulsionada pelo envelhecimento da população, pelas mudanças de estilo de vida e pela poluição. Por trás destes números duros, os investigadores argumentam que quase metade dos casos futuros ainda poderia ser evitada, se governos e cidadãos mudarem rapidamente de rumo.

Porque é que os casos de cancro estão prestes a disparar em todo o mundo

Neste momento, algures no planeta, os médicos diagnosticam um novo cancro aproximadamente a cada dois segundos. Uma morte por cancro segue-se cerca de cada três segundos. As projecções da Organização Mundial de Saúde, com base em dados da Agência Internacional para a Investigação do Cancro (IARC), apontam para um aumento de 60% dos casos até 2040. Isso significaria cerca de 30,2 milhões de novos diagnósticos e 16,3 milhões de mortes por ano.

As agências de saúde estimam que 40% a 50% dos cancros poderiam ser evitados através de mudanças simples na política e na vida quotidiana.

Estes valores não resultam de um cenário catastrofista imaginário. Reflectem sobretudo duas forças demográficas poderosas: a população mundial está a crescer e as pessoas estão a viver mais tempo. O risco de cancro aumenta acentuadamente com a idade, pelo que mais pessoas idosas significa, quase por defeito, mais tumores.

Há ainda uma camada adicional: o estilo de vida. À medida que as sociedades se urbanizam, o consumo de tabaco, a ingestão elevada de álcool, as dietas ultraprocessadas e as longas horas sentado tornaram-se comuns. Ao mesmo tempo, milhões de pessoas enfrentam exposição crónica a ar poluído, produtos químicos industriais e agentes cancerígenos no trabalho. Estas exposições partilhadas ajudam a explicar porque é que a curva continua a subir.

Existe também um paradoxo: a medicina melhor faz os números parecerem piores. O rastreio mais alargado e o melhor diagnóstico detectam cancros que, há décadas, teriam passado despercebidos ou só seriam encontrados numa fase muito tardia. Isso faz subir as estatísticas de incidência, mesmo quando a sobrevivência melhora.

O cancro não atinge toda a gente da mesma forma

Desigualdades profundas entre países e dentro deles

Por trás dos totais globais existe uma divisão brutal. As pessoas não enfrentam o mesmo risco de desenvolver cancro, nem têm a mesma hipótese de sobreviver.

• Os países de baixos rendimentos muitas vezes não dispõem de rastreios organizados nem de detecção precoce.
• A radioterapia moderna ou os medicamentos dirigidos continuam fora do alcance de muitos doentes.
• Os grupos socialmente desfavorecidos vivem mais perto da poluição, fumam mais e comem alimentos menos saudáveis.
• Os atrasos no diagnóstico conduzem a doença mais avançada e mais difícil de tratar.

Mesmo em países ricos, como a França, o Reino Unido ou os Estados Unidos, o código postal e o rendimento continuam a moldar os resultados do cancro. As pessoas que vivem em zonas mais pobres tendem a estar mais expostas ao marketing do tabaco e do álcool, a ter menos oportunidades para praticar actividade física e a dispor de menor acesso aos cuidados preventivos. Também é mais provável que faltem às consultas por causa do custo, da falta de tempo ou da desconfiança nas instituições.

Onde se nasce, quanto se ganha e onde se vive continuam a influenciar fortemente as hipóteses de morrer de cancro.

Fechar estas diferenças exige mais do que novos medicamentos. Implica políticas dirigidas: leis antitabaco aplicadas nos bairros mais pobres, rastreios subsidiados, clínicas móveis e protecções no local de trabalho que reduzam a exposição a agentes cancerígenos.

O cancro em adultos jovens: uma subida inquietante

Talvez a tendência mais perturbadora da última década seja o aumento dos cancros detectados em pessoas com menos de 50 anos. Investigadores da IARC e de outras instituições relatam subidas constantes no cancro colorretal e da mama em adultos jovens, entre outros.

Parte desta mudança resulta de uma melhor detecção. Hoje, mais pessoas com menos de 50 anos fazem colonoscopias, mamografias ou ecografias. Ainda assim, o rastreio por si só não explica o padrão.

Vários factores estão sob suspeita:

• exposição precoce a alimentos ultraprocessados e bebidas açucaradas
• hábitos sedentários generalizados desde a infância
• aumento das taxas de excesso de peso e obesidade em adolescentes e jovens adultos
• poluição atmosférica, em especial partículas finas e gases de escape do trânsito
• químicos perturbadores do sistema endócrino presentes em plásticos, cosméticos e alguns pesticidas

Estes agentes podem afectar o equilíbrio hormonal, danificar o DNA ou desencadear inflamação crónica, tudo factores que podem preparar o corpo para desenvolver cancro mais cedo.

Mais jovens adultos estão a receber diagnósticos que antes eram associados à idade avançada, o que sugere que o ambiente actual pode estar a alterar a forma e o momento em que o cancro surge.

Os especialistas em saúde pública defendem uma mudança de rumo: campanhas de prevenção e programas de rastreio pensados não só para reformados, mas também para pessoas na casa dos 30 e 40 anos, quando os hábitos ainda são maleáveis e os tumores são mais tratáveis.

Prevenção: porque o cancro não é destino

Quatro grandes alavancas que já temos

Apesar da previsão sombria, os investigadores insistem que o cancro está longe de ser inevitável. Grandes estudos epidemiológicos sugerem que entre dois e cinco casos em cada dez poderiam ser evitados. As ferramentas são surpreendentemente familiares.

• Estilos de vida mais saudáveis: deixar de fumar, reduzir o álcool, privilegiar dietas ricas em plantas e mexer-se mais.
• Vacinação: proteger contra vírus associados ao cancro, como o papilomavírus humano (HPV) e a hepatite B.
• Menor exposição: ar mais limpo, regras mais apertadas para químicos industriais e agrícolas, locais de trabalho mais seguros.
• Detecção precoce: rastreios organizados para o cancro da mama, do colo do útero, colorretal e do pulmão em pessoas de alto risco.

Estas alavancas funcionam melhor quando os governos agem e os indivíduos acompanham. As leis antitabaco reduzem enfartes e cancros do pulmão. As campanhas de vacinação contra o HPV já reduziram de forma acentuada as lesões pré-cancerosas do colo do útero em países com elevada cobertura. As políticas de ar limpo pagam dividendos não só com menos doenças respiratórias, mas também com taxas mais baixas de cancro do pulmão e da bexiga.

A prevenção não é um slogan vago; assenta em décadas de dados, desde proibições de fumar até campanhas de vacinação, com quebras mensuráveis do risco de cancro.

O que a investigação está a mudar neste momento

A investigação funciona ao mesmo tempo como sistema de alarme e como caixa de ferramentas. Ao acompanhar grandes coortes ao longo do tempo, os cientistas descobrem novos carcinogéneos ou padrões de risco. Essa evidência acaba depois por moldar regras de rotulagem, normas laborais ou proibições de determinados compostos.

Ao mesmo tempo, os laboratórios estão a aperfeiçoar a própria prevenção. As vacinas de nova geração visam mais estirpes de vírus. Os testes de rastreio baseados no sangue procuram identificar vestígios de DNA tumoral antes de surgirem sintomas. O perfil genético ajuda a identificar pessoas que precisam de vigilância mais apertada devido a mutações herdadas.

Os investigadores também medem o impacto real das campanhas, desde anúncios antitabaco até impostos sobre o açúcar. Quando uma política falha em alterar o comportamento, podem sugerir ajustes em vez de abandonar o objectivo.

De ameaça mortal a doença crónica

Novas terapêuticas, novas expectativas

Em paralelo com a prevenção, o tratamento avançou depressa. As terapêuticas dirigidas actuam sobre mutações específicas nas células cancerígenas. A imunoterapia, que aproveita o sistema imunitário do próprio doente, mudou o prognóstico de vários cancros outrora fatais, como certos melanomas e tumores do pulmão.

A medicina personalizada combina agora testes moleculares, imagiologia e dados clínicos para adaptar o tratamento ao tumor de cada doente. Isso pode significar menos efeitos secundários e melhores hipóteses de controlo a longo prazo.

As curvas de sobrevivência já mudaram em muitos cancros, embora não em todos. Para um número crescente de doentes, uma doença que antes matava em poucos meses pode agora ser gerida durante anos, mais perto da forma como os médicos tratam doenças crónicas como a diabetes ou o VIH.

O objectivo realista para este século talvez não seja erradicar o cancro, mas transformar mais casos numa doença controlável, em vez de uma sentença de morte.

Porque a cooperação global importa

A investigação sobre o cancro atravessa fronteiras por necessidade. Grandes bases de dados, populações diversas e financiamento partilhado permitem que surjam padrões que nenhum país isolado conseguiria identificar sozinho.

Organização	Papel no controlo do cancro
IARC	Identifica carcinogéneos, acompanha tendências globais, aconselha os governos sobre políticas de prevenção.
OMS	Define orientações para rastreio, vacinação e padrões de tratamento.
Institutos nacionais do cancro	Financiamento de ensaios clínicos, desenvolvimento de percursos de cuidados, apoio a registos de doentes.
Centros académicos	Realizam investigação fundamental, formam oncologistas e epidemiologistas.

O centro da IARC em Lyon, nascido nos anos 1960 de um projecto liderado por Charles de Gaulle para “unir investigadores para lá das fronteiras”, reúne agora trinta países membros, incluindo França, Itália, os Estados Unidos, o Reino Unido e a Alemanha. Este tipo de estrutura ajuda a garantir financiamento mais estável, partilhando a responsabilidade entre governos, em vez de depender do humor político de uma única capital.

O que cada pessoa pode realisticamente mudar hoje

A ideia de que quase metade dos cancros poderia ser evitada parece abstracta, quase demasiado grande para apreender. Dividi-la em escolhas diárias torna-a mais concreta. Alguém que deixe de fumar antes dos 40 reduz o excesso de risco de cancro relacionado com o tabaco em cerca de 90% em comparação com quem continua a fumar. Caminhadas rápidas regulares - mesmo 30 minutos, cinco dias por semana - diminuem o risco de cancro do cólon e da mama e ajudam a controlar o peso.

As escolhas alimentares também têm peso real. Dietas ricas em fibra, legumes, fruta e leguminosas parecem proteger contra vários tumores do aparelho digestivo. Limitar carnes processadas e bebidas açucaradas reduz tanto o risco de cancro como a probabilidade de desenvolver diabetes tipo 2, que por sua vez está associada a alguns cancros.

Outro passo muitas vezes esquecido: conhecer o historial familiar. Pessoas com familiares próximos que desenvolveram cancro do intestino, da mama ou do ovário em idade jovem podem beneficiar de rastreio mais cedo ou mais frequente. O aconselhamento genético, disponível em muitos hospitais, pode avaliar esses riscos e adaptar um plano de vigilância.

Estas acções não garantem segurança. O cancro atinge por vezes pessoas que vivem com cuidado e têm poucos riscos óbvios. Ainda assim, a nível populacional, estas mudanças alteram a curva. Atrasam a doença, reduzem a quantidade de tratamento necessária e poupam a algumas famílias as conversas mais difíceis.

Por trás das manchetes preocupantes sobre o aumento dos números do cancro, a mensagem dos investigadores é surpreendentemente pragmática: a biologia define as regras, mas a política e a vida quotidiana decidem o quão duramente essas regras se fazem sentir. As próximas décadas mostrarão se as sociedades tratam o cancro como um imposto inevitável sobre vidas mais longas, ou como um desafio complexo e, em grande medida, modificável.