Cientistas descobrem truque mental para ajudar a quebrar velhos hábitos.

Muitas pessoas querem mudar as suas rotinas: passar menos tempo a fazer scroll, comer de forma mais saudável, deixar de fumar. E, no entanto, acabam sempre por regressar aos velhos hábitos. Um novo estudo mostra agora que, no centro do nosso cérebro, existe um mecanismo muito preciso que decide quando abandonamos uma rotina e começamos a procurar alternativas. Uma determinada substância mensageira desempenha aqui um papel decisivo - sobretudo nos momentos em que as nossas expectativas saem goradas.

O que acontece no cérebro quando mudamos um hábito

No centro da investigação recente está uma substância chamada acetilcolina. Trata-se de um neurotransmissor, ou seja, uma substância química através da qual as células nervosas “falam” entre si. A acetilcolina já era conhecida pelo seu papel na atenção, na memória e na aprendizagem. Agora, fica claro que também intervém logo à frente quando se trata de quebrar padrões antigos.

Para a experiência, os investigadores recorreram a ratos num labirinto virtual. Os animais tinham aprendido a seguir um determinado percurso para receber uma recompensa. Essa rota acabou por se transformar numa rotina - o terreno perfeito para a formação de hábitos.

Depois, os cientistas alteraram as condições: o trajecto familiar deixou de conduzir à recompensa. Assim, o rato avançou como de costume - e não recebeu nada. Foi precisamente nesse instante que algo se activou no cérebro.

Quando a recompensa não apareceu, a quantidade de acetilcolina subiu claramente - e os animais começaram a alterar o seu comportamento.

Quanto mais forte era esse impulso químico, maior era a probabilidade de os ratos tentarem outros caminhos. O estudo, publicado em “Nature Communications” e divulgado por portais especializados como o SciTechDaily, sugere o seguinte: a acetilcolina funciona como um alarme interno. Ela transmite a mensagem: “Pára, a estratégia antiga já não compensa - é tempo de experimentar algo novo.”

Quando a desilusão se torna motor de mudança

A ideia central da investigação é esta: o nosso cérebro está constantemente a antecipar resultados. Ele espera aquilo que vai acontecer a seguir - por exemplo: “Se eu seguir este caminho, recebo uma recompensa” ou “Se eu pegar num cigarro, fico mais calmo”.

Se o resultado esperado não se concretiza, o cérebro regista um erro. Essa pequena desilusão não é apenas desconfortável. Serve como sinal de que algo não está certo. O organismo tem de responder.

A ciência chama a isto “flexibilidade comportamental”. O termo refere-se à capacidade de deixar cair uma estratégia enraizada e ensaiar uma nova. Sem esta flexibilidade, ficaríamos bloqueados no dia a dia: por exemplo, insistiríamos sempre na mesma porta fechada em vez de procurar outra entrada.

No ensaio, a perda da recompensa substituiu exactamente essa porta fechada. O cérebro avaliou a situação e activou redes envolvidas na decisão e no planeamento. Várias regiões cerebrais trabalharam em conjunto para desenvolver uma nova abordagem.

O cérebro não se limita a aprender - corrige-se continuamente quando a realidade não coincide com aquilo que esperava.

Esta capacidade de correcção também ajuda a perceber porque é que algumas pessoas conseguem mudar de rumo mais facilmente do que outras. Quem tem no cérebro um mecanismo eficaz de flexibilidade comportamental consegue abandonar mais depressa rotinas que deixaram de fazer sentido.

Acetilcolina e hábitos: quando o cérebro fica preso ao padrão antigo

Este estudo não interessa apenas para compreender hábitos do quotidiano; também tem relevância médica. Em várias doenças neurológicas e psiquiátricas, surge um problema central: as pessoas ficam presas a padrões de comportamento, mesmo quando esses padrões lhes fazem mal.

Exemplos típicos incluem:

• Comportamento aditivo: as pessoas continuam a consumir álcool, nicotina ou outras substâncias, apesar de as consequências negativas serem evidentes.
• Perturbações obsessivo-compulsivas: os doentes repetem certas acções vezes sem conta, mesmo sabendo que são desnecessárias.
• Doença de Parkinson: além dos sintomas motores, é frequente observar-se uma grande rigidez no pensamento e na acção.

Em todos estes casos, o sistema responsável pela adaptação funciona apenas de forma limitada. O cérebro reconhece por vezes que uma estratégia já não serve, mas não consegue mudar de rumo a tempo. Os novos dados indicam que a acetilcolina também pode estar envolvida neste processo.

Quando a libertação desta substância mensageira está perturbada, torna-se muito mais difícil quebrar automatismos antigos. Para a investigação, abre-se assim uma perspectiva interessante: talvez futuras terapias possam concentrar-se mais em influenciar precisamente esse sinal.

Como a acetilcolina funciona como um “botão de reinício” interno

Os novos dados desenham uma imagem em que a acetilcolina actua como uma espécie de botão de reinício sempre que as expectativas são desiludidas. Dito de forma simples:

• o hábito decorre como sempre;
• o resultado esperado não acontece;
• surge um sinal de erro no cérebro;
• a acetilcolina é libertada em maior quantidade;
• o comportamento é posto em causa e reajustado.

Esta sequência não é apenas um caso particular do ensaio com animais; reflecte um mecanismo fundamental. Na vida quotidiana, algo semelhante acontece quando percebemos que uma dieta não está a resultar, que um método de estudo não produz efeito ou que uma forma de comunicar numa relação acaba, repetidamente, em conflito.

Sem a capacidade de emitir um aviso interno de erro, ficaríamos agarrados às estratégias que aprendemos uma vez - mesmo quando, numa situação diferente, já não servem para nada.

Num mundo em que as condições de trabalho, as tecnologias e as normas sociais mudam constantemente, esta flexibilidade ganha ainda mais peso.

O que podemos retirar deste estudo para o dia a dia

Naturalmente, não é possível transpor um ensaio com ratos de forma directa e integral para os seres humanos. Ainda assim, ele oferece pistas úteis para compreender melhor o comportamento quotidiano - e talvez também para o mudar.

Como lidar conscientemente com a desilusão

O aspecto mais interessante é que o estudo mostra que a desilusão não é apenas um factor de frustração; pode servir como ponto de viragem. Quando alguém tenta alterar um hábito e sofre um revés, encontra-se precisamente no momento em que o cérebro está mais disponível para aprender.

Em vez de tentar ignorar a frustração, pode valer a pena observar de perto:

• Que expectativa não foi cumprida?
• Que estratégia utilizei?
• O que poderia tentar de forma diferente, concretamente?

Desta forma, apoiamos exactamente os processos que, na experiência, foram impulsionados pela acetilcolina: deixar o velho para trás e testar o novo.

Porque é que as rotinas continuam a ser úteis

Apesar de todos os problemas que os hábitos rígidos podem causar, sem rotinas estaríamos completamente sobrecarregados. As rotinas poupam energia. Permitem fazer muitas coisas automaticamente, sem ter de planear cada detalhe de novo. O cérebro precisa, portanto, de equilíbrio entre estabilidade e flexibilidade.

A acetilcolina parece entrar em cena justamente no ponto em que esse equilíbrio tem de mudar: quando a estabilidade se transforma em armadilha. Nessa altura, a substância mensageira indica: “Agora compensa sair da segurança da rotina.”

O que ainda não está esclarecido - e para onde a investigação pode avançar

Ainda há muitas perguntas em aberto. Por exemplo: até que ponto é que este mecanismo funciona realmente nos seres humanos? Que outros neurotransmissores intervêm? E será possível influenciar de forma dirigida a libertação de acetilcolina sem desestabilizar todo o sistema nervoso?

Para terapias contra a adição, as perturbações obsessivas ou a doença de Parkinson, isto poderá ser uma peça decisiva. O objectivo não seria apenas atenuar sintomas, mas reforçar a capacidade fundamental de adaptação do cérebro. Medicamentos, terapia comportamental e treino de funções cognitivas poderiam, nesse contexto, actuar em conjunto.

Para o quotidiano, fica uma mensagem clara: a resistência interior à mudança não é apenas uma questão de carácter, mas algo profundamente enraizado no cérebro. Ao mesmo tempo, a investigação mostra que existem alavancas biológicas capazes de desencadear a mudança. Quem interpreta os contratempos ao tentar mudar um hábito como um sinal para corrigir a rota está, na prática, a trabalhar com o mesmo mecanismo que os investigadores conseguiram observar em laboratório.