A NASA está a construir o maior veleiro solar de sempre, que será desdobrado por um novo sistema de compósitos.

Uma vela solar de 1 600 m² será desdobrada por quatro mastros de 30 metros e representará o passo seguinte após a ACS3

A Opterus obteve da NASA um contrato de 10,2 milhões de dólares no âmbito da iniciativa SBIR Phase III para desenvolver o sistema de desdobramento da próxima nave espacial com vela solar. A estrutura em desenvolvimento terá de abrir e sustentar uma vela com 1 600 m², o que a coloca como a maior alguma vez prevista para lançamento.

No centro do sistema estão quatro mastros compósitos de 30 metros de comprimento que, quando dobrados, ocupam pouco espaço durante o lançamento e depois se estendem automaticamente numa configuração em X, tensionando a vela. Esta arquitetura, designada Trussed Collapsible Tubular Mast (TCTM), já ultrapassou as fases anteriores do programa SBIR e entra agora na sua concretização plena para voo. A entrega do sistema à NASA está prevista para o início de 2028.

O trabalho em curso não se limita à mecânica de abertura. Os engenheiros estão a criar um sistema integrado que irá controlar a forma da vela e a sua rigidez em voo, de modo a assegurar uma pressão estável da radiação solar e um impulso previsível. Isto é decisivo nas velas solares, em que o movimento não depende de motores, mas da pressão exercida pelos fotões.

Face à missão de demonstração Advanced Composite Solar Sail System (ACS3, 2024), que utilizou uma vela de 80 m² e mastros de 7 metros, o novo veículo aumenta a escala em 20 vezes na área. Com isso, a tecnologia das velas solares passa do nível demonstrativo para a categoria de sistemas operacionais completos.

Em paralelo, estão a decorrer a produção e os testes dos componentes nas instalações da Opterus, no Colorado. A membrana da vela é fornecida pela Applied Aerospace & Defense - um material polimérico fino com historial de voo já comprovado em sistemas de velas solares e de travagem. Ambas as empresas preparam-se agora para ensaios integrados de todo o sistema antes da sua entrega ao cliente.

O contrato resulta de uma evolução contínua da tecnologia através das fases do programa SBIR/STTR - a maior fonte norte-americana de financiamento inicial para inovação em pequenas empresas. A passagem da investigação para uma missão completa mostra que as velas solares começam a ser encaradas como uma ferramenta prática para tarefas espaciais, e não apenas como uma tecnologia experimental.