Das ideias aos dados: o novo padrão para as zonas azuis

Durante anos, as “zonas azuis” foram uma forma muito usada de designar lugares onde as pessoas parecem viver vidas invulgarmente longas.

Agora, um grupo internacional de cientistas da longevidade afirma que o termo passou finalmente a ter uma definição científica formal, com critérios claros sobre o que deve contar como uma verdadeira região de zonas azuis - e o que não deve.

O novo enquadramento aplica-se às zonas azuis mais conhecidas - Nicoya, na Costa Rica, Okinawa, no Japão, e seis aldeias da região de Ogliastra, na Sardenha. Resulta de uma colaboração entre especialistas em demografia, envelhecimento e validação etária, e conta com o apoio da Federação Americana para a Investigação sobre o Envelhecimento (AFAR).

Segundo os investigadores, o objetivo é substituir uma designação vaga e muitas vezes romantizada por algo mensurável, testável e aberto ao escrutínio externo.

Da ideia aos dados nas zonas azuis

Esta mudança surge depois de anos de debate sobre se as zonas azuis eram realmente reais ou, em parte, o produto de registos deficientes, idades inflacionadas ou pensamento desejoso.

A discussão ganhou outro rumo no ano passado, quando um artigo publicado na revista The Gerontologist apresentou o que os investigadores descreveram como a resposta científica mais clara até agora às críticas recentes.

De acordo com os cientistas por detrás deste novo esforço, isso ajudou a encerrar uma questão que se arrastava há muito. Dizem que a conversa já não é sobretudo sobre saber se as zonas azuis existem, mas sim sobre como defini-las corretamente e estudá-las de forma mais rigorosa.

É aí que entra esta nova proposta. A equipa afirma que já testou métodos para confirmar tanto idades muito avançadas como populações excecionais em termos de longevidade, como as zonas azuis.

Definir claramente as zonas azuis

No centro da proposta está a ideia de que uma região de zonas azuis deve significar algo muito mais exato do que aquilo que normalmente quer dizer na conversa pública.

Os investigadores defendem que a etiqueta deve ficar reservada para locais em que os dados mostrem duas coisas em simultâneo.

Primeiro, as pessoas da região têm de revelar uma longevidade invulgarmente forte depois dos 70 anos. Segundo, têm de apresentar probabilidades excecionalmente elevadas de chegar aos 100 anos, desde que já tenham sobrevivido até aos 70.

Os cientistas argumentam que ambas as medidas são importantes porque captam lados diferentes da sobrevivência excecional. Uma mostra se as pessoas estão a sair-se de forma invulgarmente boa nas idades mais avançadas em geral, enquanto a outra mede a capacidade particularmente rara de atingir os 100 anos.

Assim, um lugar não deve conquistar o estatuto de zona azul apenas porque tem algumas pessoas que viveram muito tempo. Tem de exibir um padrão mais amplo de sobrevivência, que se destaque de forma significativa e mensurável.

Os investigadores dizem ainda esperar que trabalhos futuros vão para lá da mera esperança de vida e analisem com mais atenção o anos de vida saudável, isto é, quantos desses anos finais são vividos com boa saúde e não apenas com vida.

Os registos também contam

A nova definição não se limita às estatísticas. Também diz respeito à qualidade dos registos que estão por trás dessas estatísticas.

Segundo os especialistas, nenhum local deve ser reconhecido como uma região de zonas azuis, a menos que os seus dados administrativos sejam suficientemente sólidos para apoiar a validação etária. Igualmente importante, os responsáveis por esses registos têm de estar dispostos a permitir que investigadores externos qualificados examinem a prova.

Essa parte é crucial porque os críticos têm defendido há muito que, por vezes, os investigadores aceitam idades extraordinárias com demasiada facilidade. Documentação fraca, registos em falta ou mitos locais podem distorcer o retrato.

A equipa por detrás do novo enquadramento afirma que o estatuto de zona azul não deve assentar em anedotas, histórias de família ou afirmações isoladas. Tem de resistir a uma análise cuidada.

De acordo com o sistema proposto, um local qualificaria se homens ou mulheres ultrapassassem uma referência composta, baseada nas duas principais medidas demográficas, em relação a três dos países mais longevos do mundo.

O número de centenários continuará a ter um papel, mas apenas como contexto de apoio quando esses dados estiverem disponíveis. Sozinho, esse indicador não deve decidir se um lugar conta ou não.

A investigação sobre longevidade está a evoluir

A AFAR está a orientar este esforço, trazendo consigo uma longa tradição na investigação do envelhecimento e uma reputação de rigor científico. Os organizadores afirmam que o papel da AFAR ajuda a garantir que os critérios das zonas azuis sejam comunicados de forma clara tanto aos investigadores como ao público.

S. Jay Olshansky, que liderou o trabalho, disse que os novos critérios nasceram de uma colaboração entre cientistas que nem sempre têm visto as alegações de longevidade da mesma forma. O objetivo do novo estudo foi tornar o termo cientificamente preciso sem deixar de ser compreensível para um público mais vasto.

Segundo Olshansky, esse consenso não surgiu isoladamente. Desenvolveu-se como resultado indireto de um artigo iminente que sugere que algumas regiões de zonas azuis poderão, na verdade, estar a desaparecer.

Por outras palavras, mesmo enquanto os investigadores estão a definir o termo com maior nitidez, podem também estar a documentar mudanças que tornam estes focos de longevidade menos excecionais do que eram antes.

Isso acrescenta uma certa urgência ao debate. Se as zonas azuis são reais, mas estão a mudar, então perceber exatamente o que são torna-se ainda mais importante.

Levar as zonas azuis para a ciência

Durante anos, as pessoas usaram o termo “zonas azuis” como atalho para lugares onde as pessoas vivem vidas extraordinariamente longas, de acordo com Dan Buettner, bolseiro da National Geographic que ajudou a criar o conceito.

Ele observou que a ideia permaneceu em grande parte à margem da ciência, mas disse que dar-lhe um padrão científico poderá atrair mais investigadores para estudar estas populações invulgares.

Essa mudança pode abrir espaço para trabalho mais sério sobre porque é que algumas populações parecem envelhecer de forma diferente de outras. A esperança é que melhores padrões não tornem o tema menos interessante, mas antes mais útil.

Os investigadores salientaram que uma definição de zonas azuis baseada em dados pode incentivar maior rigor científico no estudo de comunidades longevas.

Estas regiões oferecem a investigadores de várias disciplinas a oportunidade de compreender melhor os fatores biológicos e sociais que influenciam vidas longas e saudáveis.

Para lá do fascínio

As zonas azuis fascinam há muito as pessoas porque parecem oferecer pistas sobre a forma como os seres humanos poderão viver mais tempo.

Mas o fascínio, por si só, não chega. Se esta área quiser avançar, precisa de normas que consigam separar padrões genuínos de longevidade de narrativas vagas.

Este novo enquadramento é uma tentativa de fazer exatamente isso, pegando num termo que muitas vezes foi usado de forma casual e dando-lhe contornos mais nítidos.

Ao fazê-lo, pode ajudar a transformar as zonas azuis de uma ideia apelativa em algo que a ciência possa estudar com muito mais confiança.