O aquecimento dos oceanos faz com que os principais predadores corram risco de sobreaquecimento.

O oceano aberto parece muitas vezes tranquilo visto de cima, mas, abaixo da superfície, a vida desenrola-se com margens muito apertadas.

Alguns dos seus predadores mais poderosos sobrevivem não só pela força, mas através de constantes trocas de energia que raramente deixam espaço para falhas.

Agora, uma nova investigação mostra que essas margens estão a tornar-se ainda mais estreitas, e a causa está no interior dos próprios corpos.

Em espécies como o atum e certos tubarões, manter o corpo quente sempre foi uma vantagem. Isso dá-lhes velocidade, resistência e precisão que a maioria dos peixes não consegue igualar.

No entanto, à medida que a temperatura do oceano sobe, essa mesma característica começa a trazer um custo crescente que estes animais podem não conseguir evitar.

Corpos quentes em águas mais quentes: peixes mesotérmicos

Ao contrário da maioria dos peixes, que igualam a temperatura da água que os rodeia, as espécies mesotérmicas produzem e retêm calor no seu interior.

Esse aquecimento interno melhora o desempenho muscular e ajuda deslocações de longa distância através de vastas áreas do oceano.

Uma capacidade destas não vem sem custos. Estes peixes já funcionam com necessidades energéticas muito mais elevadas do que as espécies típicas de sangue frio.

Essa diferença, que antes podia ser gerida, torna-se agora mais séria à medida que as condições ambientais mudam.

O calor aumenta a necessidade de alimento

Para perceber quanta energia estes animais consomem, os investigadores seguiram peixes em liberdade com pequenos sensores que registavam tanto o calor corporal como a temperatura do oceano.

Esta abordagem deu uma imagem mais nítida da forma como a produção e a perda de calor interagem em condições reais.

“Os resultados foram mesmo bastante impressionantes - depois de ajustarmos o tamanho do corpo e a temperatura, verificámos que os peixes mesotérmicos usam cerca de 3.8 vezes mais energia do que peixes ‘ectotérmicos’, ou ‘de sangue frio’, de tamanho semelhante”, disse o Dr. Nicholas Payne, primeiro autor do estudo da Colégio da Trindade, em Dublin.

“Além disso, um aumento de 10°C (18°F) na temperatura corporal mais do que duplica a taxa metabólica de rotina de um peixe, o que, em termos práticos, significa que os predadores de corpo quente têm de consumir muito mais alimento para alimentar o seu estilo de vida.”

Mesmo uma subida modesta da temperatura obriga estes predadores a comer significativamente mais, o que se torna um problema sério quando o alimento nem sempre está disponível.

Corpos maiores retêm o calor

À medida que estes peixes crescem, a situação torna-se mais complexa de formas que não são imediatamente evidentes. Corpos maiores produzem mais calor, mas também o perdem com menos eficiência, criando um desequilíbrio que aumenta com o tamanho.

“Mas essa maior exigência energética é apenas parte da história, porque, à medida que os peixes crescem, os seus corpos geram calor mais depressa do que o conseguem perder”, explicou o Dr. Payne.

“Isso cria uma incompatibilidade ditada pela geometria e pela física básicas, porque corpos maiores retêm o calor de forma mais eficaz e, nos mesotérmicos, as elevadas taxas metabólicas amplificam esse efeito.”

Na prática, isto significa que os grandes predadores enfrentam um risco cada vez maior de sobreaquecimento, sobretudo em águas mais quentes onde o calor não consegue escapar facilmente.

Limites de temperatura que moldam o movimento

Os cientistas usaram estes dados para estimar limites de temperatura para lá dos quais estes peixes têm dificuldade em manter condições corporais estáveis.

Ultrapassar esses limites obriga-os a mudar de comportamento de formas que podem reduzir a sua eficácia como predadores.

“Com base nos dados, conseguimos criar ‘limiares teóricos de equilíbrio térmico’, que são as temperaturas da água acima das quais os peixes grandes não conseguem libertar calor com rapidez suficiente para manter temperaturas corporais estáveis sem alterarem o seu comportamento ou fisiologia”, referiu o Professor Andrew Jackson.

“Por exemplo, um tubarão de corpo quente com 1 tonelada (cerca de 2,205 libras) pode ter dificuldade em manter o equilíbrio térmico em águas acima de cerca de 17°C (62.6°F).”

Quando esses limites são atingidos, as opções deixam de ser flexíveis e passam a ser restringidas.

“Acima de tais limiares, os peixes têm de abrandar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar em águas mais profundas e frias para evitar um aquecimento perigoso, mas isso também tem um custo; por exemplo, pode ser mais difícil encontrar alimento ou capturá-lo - sobretudo se a sua principal arma for a velocidade e a potência”, acrescentou o Professor Jackson.

As opções de sobrevivência continuam a encolher nos peixes de corpo quente

Estes limites fisiológicos já ajudam a explicar por que razão os grandes predadores oceânicos tendem a permanecer em zonas mais frias ou em águas mais profundas, deslocando-se muitas vezes com as mudanças sazonais.

À medida que as temperaturas do oceano continuam a subir, é esperado que essas áreas adequadas se tornem ainda mais reduzidas.

“Esta investigação mostra que ser um predador de alto desempenho no oceano tem um custo maior do que apreciávamos até agora”, afirmou o Dr. Edward P. Snelling.

“À medida que os oceanos aquecem, estas espécies estão a ser empurradas para mais perto dos seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências para onde conseguem viver e para a forma como sobrevivem.”

O que é particularmente preocupante é que estes animais já funcionam com um orçamento energético apertado, e as alterações climáticas estão a limitar ainda mais as suas opções, observou o Dr. Snelling.

“Perceber estas restrições é essencial se quisermos prever como os ecossistemas marinhos vão mudar nas próximas décadas.”

Peixes sob pressão crescente

Ao mesmo tempo, estes predadores enfrentam outra pressão que não resulta apenas da temperatura. A sobrepesca reduziu tanto os seus números como a disponibilidade de presas, tornando mais difícil satisfazer necessidades energéticas já muito elevadas.

“As implicações são verdadeiramente preocupantes, porque esta nova descoberta coloca essencialmente estes animais em ‘duplo risco’”, disse o Dr. Payne.

Sublinhou que muitos peixes mesotérmicos já são fortemente afectados pela sobrepesca, tanto dos próprios indivíduos como das espécies de que se alimentam, pelo que as suas necessidades energéticas elevadas os tornam especialmente vulneráveis quando o alimento escasseia.

O Dr. Payne também recorreu ao passado para dar contexto.

“Os registos fósseis sugerem que gigantes marinhos de corpo quente, como o infame tubarão Megalodon extinto, sofreram de forma desproporcionada durante alterações climáticas passadas, quando os mares mudaram, e hoje os oceanos estão a mudar a velocidades sem precedentes, por isso os sinais de alarme estão a soar bem alto neste momento.”

O que antes tornava estes animais dominantes coloca-os agora sob pressão a partir de várias direcções.

A força, a velocidade e a resistência continuam a defini-los, mas a sobrevivência depende cada vez mais da forma como gerem o calor, a energia e um oceano em rápida mudança.