À procura do papagaio-da-noite
As aves esquivas podem ser difíceis de proteger, sobretudo quando se deslocam sob o manto da escuridão e, durante o dia, se escondem na erva densa do deserto.
Esse é o desafio colocado pelo papagaio-da-noite (Pezoporus occidentalis) - uma pequena e esquiva espécie de ave verde e amarela, há muito considerada quase mítica no interior da Austrália.
No Território Ngururrpa, foi lançada uma iniciativa concentrada para reunir mais informação sobre o papagaio-da-noite, com o objetivo de responder a três perguntas práticas: onde vivem estas aves, o que as ameaça nesse local e o que as pessoas podem fazer já para as manter vivas.
A abordagem foi direta e metódica. Em vez de esperar por avistamentos fortuitos, a equipa juntou o conhecimento local a ferramentas que funcionam enquanto as pessoas dormem.
O objetivo era simples: construir uma imagem nítida das necessidades quotidianas do papagaio-da-noite e das pressões que lhe beliscam as margens, encontrá-los e depois protegê-los.
Em busca do papagaio-da-noite
De 2020 a 2023, guardas indígenas e cientistas distribuíram gravadores de áudio robustos e resistentes às intempéries por dezenas de locais.
Os papagaios-da-noite têm vocalizações distintas, por isso as deteções nestes aparelhos funcionavam como alfinetes num mapa. Quando as gravações confirmavam a presença de papagaios num local, seguiram-se armadilhas fotográficas para perceber que predadores apareciam nas imediações.
A equipa também recolheu fezes de predadores para identificar o que esses caçadores tinham comido e, depois, juntou décadas de imagens de satélite para acompanhar a frequência com que os fogos atravessavam a paisagem.
Nick Leseberg, ecólogo da Universidade de Queensland e coautor do estudo, ajudou a explicar a paisagem sonora captada por estes dispositivos.
“Uma das várias vocalizações do papagaio-da-noite soava como ‘didly dip, didly dip’, como um telefone, explica Leseberg. Outra soava como ‘dink dink’, lembrando um sino.”
O que ouviram nas gravações
Os registos detetaram papagaios-da-noite em mais de metade dos locais analisados, espalhados por uma vasta faixa do deserto.
Esse padrão aponta para uma população real, e não para uma ave isolada em passagem. O trabalho de seguimento localizou os abrigos diurnos das aves no interior de aglomerados densos e mais antigos de erva spinifex.
Nesta região, a planta-chave é o spinifex-touro, também conhecido como Triodia longiceps, que forma refúgios resistentes, em forma de cúpula, onde um papagaio pode permanecer fresco e escondido.
Estes abrigos não são equivalentes. O spinifex mais jovem e ralo não oferece a mesma proteção. Os papagaios-da-noite dependem de tufos maduros e bem compactos, que demoram tempo a formar-se. Quando esses tufos se perdem, não existe um substituto rápido.
Os papagaios-da-noite perderam os seus abrigos
O Grande Deserto Arenoso é atingido por raios e por longos períodos secos que podem desencadear incêndios de rápida propagação. Quando os fogos regressam com demasiada frequência, o spinifex mais antigo não dispõe dos anos necessários para crescer e formar cúpulas protetoras.
O estudo concluiu que a área em redor dos abrigos tende a arder num ciclo de vários anos, o que é rápido em termos de crescimento vegetal e corre o risco de manter o habitat preso numa fase jovem e mais rala.
Existe uma solução prática ao alcance. Queimas mais frescas, bem planeadas e feitas nos momentos certos podem criar um mosaico de faixas com menos combustível.
Esse mosaico reduz a probabilidade de um único incêndio de grande intensidade varrer as planícies arenosas e apagar, de uma só vez, o abrigo dos papagaios.
Predadores e equilíbrio
As câmaras registaram com frequência dingos perto do habitat dos papagaios. À primeira vista, um cão selvagem perto de uma ave pequena parece sinal de problemas. Mas a análise das fezes contou outra história: restos de gatos apareceram muitas vezes.
Os gatos assilvestrados caçam em silêncio durante a noite e podem destruir crias inexperientes. Os dingos parecem manter o número de gatos sob controlo, seja por predação direta, seja por tornarem áreas-chave menos confortáveis para os gatos.
Este equilíbrio é importante. Reduzir a presença dos dingos pode fazer disparar os gatos; manter os dingos no terreno pode diminuir a pressão dos gatos.
Para uma espécie que faz ninho e descansa no solo, menos gatos perto desses abrigos pode significar mais crias a ultrapassar as primeiras semanas de vida.
Os números não mentem
Com base no local onde as aves foram ouvidas e no número de chamadas em simultâneo, a equipa estima que possa haver cerca de 50 papagaios-da-noite nesta área protegida.
Para uma espécie com muito poucos indivíduos confirmados em toda a Austrália, esse valor pesa. Indica que o Território Ngururrpa é um reduto importante.
Mas um reduto não garante segurança. Uma única época de fogos severos pode degradar o habitat. Programas de controlo de predadores que prejudiquem os dingos podem abrir espaço para mais gatos.
Novas perturbações - rastos de veículos, infestantes novas que alterem o comportamento do fogo, ou gado de pastoreio - também podem empurrar o sistema na direção errada.
Como salvar o papagaio-da-noite
As recomendações ajustam-se ao local. A gestão do fogo deve apoiar-se no profundo conhecimento local dos guardas e usar cartografia moderna para orientar queimas na estação mais fresca.
Essas queimas podem reduzir o combustível, criar barreiras naturais e diminuir a probabilidade de incêndios de verão avançarem a grande velocidade pelas áreas de descanso.
O controlo de predadores deve evitar prejudicar os dingos, já que estes podem estar a desempenhar um papel importante ao travar os gatos.
Manter a paisagem relativamente sossegada - limitando as perturbações e afastando o gado de pastoreio - ajudará a vegetação a conservar a sua forma.
A equipa também apontou ferramentas que podem tornar futuras contagens e mapas mais rigorosos. Métodos genéticos, como material genético recuperado das penas, poderiam fornecer estimativas mais precisas.
Pequenas etiquetas de seguimento poderiam mostrar até onde estas aves se deslocam à noite para se alimentarem e quais os mosaicos de vegetação mais importantes durante os meses secos.
O que aprendemos?
Este trabalho mostra o que acontece quando guardas indígenas e cientistas alinham os seus métodos com a terra.
O papagaio-da-noite precisa de spinifex antigo e denso para se proteger durante o dia, de um ritmo de fogo que permita a essa erva amadurecer e de uma comunidade de predadores em que os gatos não mandem.
Com queimas cuidadosas, gestão inteligente dos predadores e vigilância constante, o Território Ngururrpa pode manter essas necessidades em cima da mesa e dar a esta ave tímida uma oportunidade justa.
A investigação completa foi publicada na revista Wildlife Research.
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