O cancro do pulmão já não é apenas uma doença de fumadores

O cancro do pulmão foi durante muito tempo visto como uma doença de fumadores, mas está a ocorrer uma mudança discreta. Em vários países, os especialistas assinalam uma proporção crescente de casos em pessoas que nunca fumaram, com a poluição do ar e mutações genéticas específicas a surgirem como principais suspeitos.

O cancro do pulmão já não é apenas uma doença de fumadores

O cancro do pulmão continua a ser a forma de cancro mais mortal em todo o mundo. Só em França, são registados cerca de 40.000 novos casos por ano, e padrões semelhantes verificam-se na Europa e na América do Norte. O tabaco continua a ser responsável pela grande maioria destes tumores, mas esse quadro está a mudar nas margens.

Tradicionalmente, 80–90% dos cancros do pulmão estavam diretamente associados ao consumo de tabaco. Agora, cerca de 10% dos casos afetam pessoas que nunca fumaram. Entre as mulheres, a proporção é mais elevada, com alguns dados franceses a sugerirem que até 30–40% das doentes com cancro do pulmão não têm historial de tabagismo.

Os médicos estão a observar mais cancros do pulmão em pessoas que nunca fumaram ao longo da vida, sobretudo mulheres e certas populações asiáticas, e a tendência está a gerar alarme.

A nível global, pensa-se que o cancro do pulmão em pessoas que nunca fumaram se encontra entre as cinco principais causas de morte por cancro. Isso faz dele um problema relevante de saúde pública por direito próprio, e não apenas uma nota de rodapé da doença associada ao tabaco.

Tipos diferentes de cancro do pulmão, doentes diferentes

O cancro do pulmão não é uma única doença. Os médicos agrupam os tumores em grandes categorias, sobretudo com base no aspeto das células cancerígenas ao microscópio e na velocidade com que crescem.

Pequenas células e não pequenas células: duas grandes famílias

Um grupo mais pequeno, chamado cancro do pulmão de pequenas células, representa cerca de 15% dos casos. Cresce depressa e está fortemente associado ao tabagismo intenso. Até 95% dos casos de pequenas células estão ligados à exposição ao tabaco.

A maioria dos diagnósticos enquadra-se na categoria de cancro do pulmão de não pequenas células (CPNPC). Estes tumores costumam desenvolver-se mais lentamente e incluem subtipos como os adenocarcinomas e os carcinomas de células escamosas.

O adenocarcinoma é especialmente relevante nos não fumadores. Cerca de 40% dos casos de CPNPC pertencem a este subtipo, que é frequentemente encontrado em pessoas que nunca fumaram e em mulheres.

Os adenocarcinomas, muitas vezes localizados nas regiões periféricas do pulmão, representam agora uma grande fatia dos cancros do pulmão em pessoas que nunca fumaram.

Onde o cancro começa no pulmão

Nos fumadores, os carcinogéneos presentes no fumo do tabaco entram pelas principais vias aéreas, danificando as células que revestem os grandes brônquios. Nestes doentes, os tumores começam muitas vezes em zonas centrais do tórax.

Nos não fumadores, o padrão pode ser diferente. Os médicos encontram frequentemente cancros que surgem nos minúsculos sacos de ar no final da árvore respiratória, os alvéolos, essenciais para as trocas gasosas. Esta localização distinta sugere desencadeadores e mecanismos diferentes.

Porque é que os não fumadores desenvolvem cancro do pulmão

Se alguém nunca fumou, a pergunta óbvia é: porquê essa pessoa? A investigação sobre o cancro do pulmão em nunca fumadores ainda é relativamente recente, mas já existem vários fatores de risco claramente associados à doença.

Ameaças invisíveis: radão, amianto e fumo passivo

• Radão: um gás radioativo de ocorrência natural que se liberta de certas rochas e solos e entra nos edifícios. Não tem cheiro nem cor, e a exposição prolongada é reconhecida como a segunda principal causa de cancro do pulmão depois do tabaco.
• Amianto: outrora amplamente utilizado na construção e na indústria, as fibras de amianto podem alojar-se profundamente nos pulmões e provocar cancro décadas mais tarde.
• Fumo passivo: a exposição regular ao fumo de cigarros de outras pessoas continua a danificar o tecido pulmonar e a aumentar o risco de cancro, mesmo em quem nunca fuma.

As entidades de saúde pública recomendam a análise do radão em casas construídas sobre certos tipos de rocha e a remoção contínua ou a gestão segura do amianto em edifícios antigos. Ainda assim, estas medidas cobrem apenas parte do problema.

Poluição do ar e a questão do gasóleo

O principal suspeito emergente para o aumento do cancro do pulmão em não fumadores é a poluição do ar exterior. Em 2013, a Agência Internacional para a Investigação do Cancro classificou o ar exterior poluído como carcinogénico para os seres humanos, com especial atenção para as partículas finas provenientes de motores a gasóleo.

A poluição por partículas finas do trânsito e da indústria é hoje reconhecida como causa de cancro do pulmão, contribuindo para milhões de mortes prematuras todos os anos.

Estas partículas microscópicas podem ultrapassar os filtros naturais do organismo, alojar-se profundamente nos pulmões e desencadear inflamação crónica e danos no ADN. As estimativas apontam para mais de três milhões de mortes por ano em todo o mundo associadas à poluição do ar, um valor que poderá duplicar até 2050 se a tendência atual se mantiver.

A Ásia Oriental, e a China em particular, registou uma forte degradação da qualidade do ar nas últimas décadas. Não por acaso, os médicos aí observam taxas elevadas de cancro do pulmão entre não fumadores, sobretudo em mulheres que vivem em cidades muito poluídas.

O mistério das mulheres e do cancro do pulmão em não fumadores

Uma característica marcante desta tendência é o género. Em várias regiões, as mulheres não fumadoras são diagnosticadas com cancro do pulmão com mais frequência do que os homens não fumadores. Os investigadores estão a testar várias hipóteses para explicar este padrão.

Uma via importante são as hormonas. Hormonas sexuais femininas, como o estrogénio e a progesterona, são conhecidas por favorecerem o crescimento e a divisão celular. As células pulmonares têm recetores para estas hormonas, o que levanta a possibilidade de influenciarem a forma como o tecido pulmonar responde aos poluentes ou aos danos genéticos.

As exposições domésticas também podem ter um papel. Em algumas culturas, as mulheres passam mais tempo a cozinhar com combustíveis sólidos ou óleos que libertam fumos irritantes, muitas vezes em cozinhas com má ventilação. Ao longo de anos, esta irritação repetida pode somar-se ao risco criado pela poluição exterior.

Mutações genéticas e a ascensão da medicina personalizada

Os tumores em não fumadores mostram muitas vezes uma “impressão digital” genética diferente da observada em fumadores intensos. Vários estudos destacaram mutações recorrentes em genes como EGFR, ALK, KRAS e outros envolvidos no crescimento e na reparação celular.

A identificação de mutações específicas nos cancros do pulmão de não fumadores permite aos oncologistas adaptar os tratamentos e atacar diretamente as células cancerígenas.

Estas alterações genéticas funcionam como pedais do acelerador presos no interior da célula, levando-a a dividir-se sem controlo. A vantagem é que essas mutações podem ser alvo de medicamentos de precisão.

As terapêuticas dirigidas, por vezes administradas em comprimidos, são concebidas para bloquear as proteínas defeituosas produzidas por estes genes mutados. Quando o medicamento corresponde ao seu alvo, as células cancerígenas podem encolher ou deixar de crescer, enquanto as células saudáveis ficam poupadas a grande parte dos danos colaterais observados com a quimioterapia tradicional.

Esta abordagem, muitas vezes chamada medicina personalizada ou de precisão, já transformou o prognóstico de alguns doentes não fumadores com doença avançada, prolongando a sobrevivência e melhorando a qualidade de vida.

Sintomas que é fácil ignorar

Como não são considerados doentes “típicos” de cancro do pulmão, os não fumadores enfrentam muitas vezes atrasos no diagnóstico. Os sintomas iniciais podem ser vagos ou ser atribuídos a infeções respiratórias comuns.

Sinal possível	Porque é importante
Tosse persistente durante mais de algumas semanas	Pode sinalizar irritação ou obstrução das vias aéreas
Falta de ar sem explicação	Pode ser causada por líquido, crescimento tumoral ou coágulos sanguíneos
Dor no peito ao respirar ou tossir	Pode indicar envolvimento da pleura ou da parede torácica
Tossir sangue	Exige sempre avaliação médica urgente
Perda de peso involuntária e cansaço	Sinais gerais de que o corpo está a lutar contra uma doença grave

Nos não fumadores, tanto os doentes como os clínicos podem, numa fase inicial, suspeitar de asma, infeção ou alergias. Isso pode atrasar exames de imagem e referenciação para especialidade, mesmo quando o cancro já está presente.

O que os não fumadores podem realisticamente fazer

Ninguém consegue evitar por completo a poluição do ar ou o radão de origem natural, e a genética não pode ser alterada. Ainda assim, existem medidas práticas que reduzem o risco global ou, pelo menos, diminuem a exposição.

• Verifique os níveis de radão se viver numa zona de risco elevado e siga as recomendações para mitigação.
• Limite o exercício físico intenso ao ar livre junto a estradas principais ou em dias de smog severo.
• Mantenha os espaços interiores sem fumo para reduzir os riscos do fumo passivo.
• Utilize uma boa ventilação na cozinha, sobretudo quando fritar ou cozinhar a altas temperaturas.
• Use proteção adequada se trabalhar com carcinogéneos conhecidos, como amianto ou produtos químicos industriais.

A uma escala mais ampla, as decisões de planeamento urbano, a regulação das emissões do trânsito e a transição para longe dos combustíveis fósseis vão moldar as tendências futuras do cancro do pulmão mais do que qualquer escolha individual isolada.

Termos-chave sobre cancro do pulmão que os doentes costumam perguntar

As pessoas recentemente diagnosticadas com cancro do pulmão, sobretudo não fumadores, deparam-se muitas vezes com jargão confuso. Vale a pena esclarecer alguns termos recorrentes.

Mutação EGFR: uma alteração no gene que codifica o recetor do fator de crescimento epidérmico, capaz de fazer com que as células se dividam demasiado depressa. Os tumores com esta mutação podem responder bem a comprimidos dirigidos ao EGFR.

Rearranjo ALK: uma anomalia em que partes de dois genes se fundem, impulsionando o crescimento do cancro. Medicamentos específicos podem bloquear esta proteína de fusão.

Radão: um gás radioativo produzido naturalmente por certas rochas e solos. Pode acumular-se no interior das casas e danificar o tecido pulmonar ao longo do tempo através de repetidas doses baixas de radiação.

Partículas finas (PM2,5): partículas transportadas pelo ar suficientemente pequenas para alcançar zonas profundas dos pulmões. Provenientes do trânsito, da queima de madeira, da indústria e de algumas atividades domésticas.

Como um cenário típico se pode desenrolar

Imagine uma mulher de 48 anos que vive numa grande cidade e nunca fumou. Trabalha num escritório perto de uma estrada de duas faixas muito movimentada, corre ao longo de vias principais depois do trabalho e cozinha para a família todas as noites num apartamento pequeno com pouca ventilação. Durante meses, atribui a tosse matinal e a pieira ao “ar urbano” e ao stress. Quando começar a ficar sem fôlego ao subir escadas, acaba por ir ao seu médico de família.

O tratamento inicial para uma suspeita de bronquite não produz qualquer efeito. Uma radiografia ao tórax parece “um pouco estranha” e, mais tarde, uma tomografia revela um pequeno tumor na parte periférica de um dos pulmões. A biópsia confirma um adenocarcinoma com mutação EGFR. Ela inicia uma terapêutica dirigida em comprimidos e continua a trabalhar durante o tratamento, algo que poderia ter sido muito mais difícil com quimioterapia agressiva.

Casos como este já não são raros. Mostram como o estilo de vida, o planeamento das cidades, os gases invisíveis e as particularidades moleculares podem colidir no interior dos pulmões de alguém que nunca fumou um cigarro na vida.