O vírus da constipação pode esconder-se nas amígdalas das crianças e espalhar-se sem sintomas.

A maior parte das pessoas encara a constipação comum como um incómodo passageiro. Os sintomas surgem, atingem o máximo e depois desaparecem ao fim de uma semana. Mas e se o vírus, na verdade, não sair quando os sintomas passam?

Uma nova investigação da Universidade de São Paulo sugere que o rinovírus pode permanecer no corpo durante muito mais tempo do que se pensava.

Em vez de ser eliminado por completo, poderá instalar-se discretamente em tecidos específicos, criando uma fase oculta da infeção.

O rinovírus esconde-se na garganta

Os cientistas concentraram-se nas amígdalas e nas adenoides, tecidos situados na parte posterior da garganta e que têm um papel na defesa imunitária. Estas zonas estão em contacto permanente com agentes patogénicos que entram pelo nariz e pela boca.

Quando os investigadores analisaram amostras de 293 crianças a quem estes tecidos tinham sido removidos, encontraram algo inesperado. Muitas crianças transportavam rinovírus, apesar de não apresentarem sinais de doença.

Detetar o vírus

O vírus não estava apenas à superfície. Tinha chegado a camadas mais profundas e entrado nas células imunitárias.

Entre estas estavam os linfócitos B, que produzem anticorpos, e os linfócitos T CD4, que orientam as respostas imunitárias.

Ao contrário do seu comportamento habitual, o vírus não destruía estas células. Permanecia no seu interior durante longos períodos, de forma semelhante a vírus conhecidos pela sua persistência, como o vírus do herpes ou o citomegalovírus.

Compreender os surtos escolares

“O vírus tem um ‘encontro’ com a população infantil. Todos os anos, cerca de 2 ou 3 semanas depois do início das aulas nas regiões temperadas, há um surto de rinovírus”, disse Eurico de Arruda Neto, virologista do rinovírus e coordenador da investigação.

“E as crianças passam-no aos pais e aos avós. Sempre nos perguntámos: o que é que o início das aulas tem a ver com isto?”

Quando as crianças se juntam em espaços fechados, até aquelas que não apresentam sintomas, mas transportam o vírus na garganta, podem desencadear um surto na escola.

Propagação silenciosa pelas crianças

Este padrão passa a fazer mais sentido. As crianças podem carregar o vírus sem sintomas e, ainda assim, espalhá-lo quando regressam a salas de aula cheias.

O estudo descobriu que quase metade dos participantes tinha o vírus em pelo menos um dos locais testados, incluindo amígdalas, adenoides ou secreções nasais.

Em vários casos, o vírus apresentava sinais de replicação ativa. Isto significa que não estava apenas presente, mas também era capaz de infetar outras pessoas.

Para lá da superfície

Tradicionalmente, o rinovírus é visto como um agente patogénico de ação rápida. Infecta o revestimento externo do nariz e da garganta, multiplica-se depressa e depois destrói as células do hospedeiro. O sistema imunitário costuma eliminá-lo em 5 a 7 dias.

Este novo trabalho acrescenta outra camada a essa história. Depois da infeção inicial, o vírus poderá avançar para tecidos mais profundos e instalar-se em células imunitárias de longa duração.

Estas células funcionam como unidades de armazenamento da memória imunitária, o que torna a sua infeção especialmente relevante.

O vírus permanece após a recuperação

“As amostras que analisámos são de crianças que foram operadas devido a ressonar, apneia do sono ou infeções recorrentes associadas a hipertrofia das amígdalas e das adenoides”, disse Arruda.

“No momento da cirurgia, estavam necessariamente sem sintomas. Ainda assim, detetámos rinovírus num grande número de participantes.”

Isto sugere que recuperar de uma constipação nem sempre significa que o vírus desapareceu por completo.

Um ecossistema viral

“Fico com a impressão de que, seja qual for o vírus comum que procurarmos, iremos encontrá-lo. E não apenas nas amígdalas e adenoides, mas noutros tecidos linfoides por todo o corpo, como os gânglios linfáticos”, disse Arruda.

“Já temos alguma evidência preliminar de que os tecidos linfoides são uma espécie de ‘jardim’ para os vírus. A nossa hipótese é que isso é uma coisa boa. Funciona como um reforço da memória imunitária, o que significa que os anticorpos continuam a ser produzidos muito depois da exposição inicial.”

Esta ideia altera a forma como encaramos a infeção. Em vez de um ciclo simples de entrada e eliminação, os vírus podem permanecer no corpo e interagir com o sistema imunitário ao longo do tempo.

O vírus da constipação desencadeia inflamação

A interação acima pode ajudar a manter a memória imunitária. Ao mesmo tempo, pode criar riscos em determinadas situações.

Por exemplo, vírus persistentes em células imunitárias podem libertar sinais inflamatórios que afetam os pulmões. Isto pode ajudar a explicar por que razão as infeções virais muitas vezes desencadeiam crises de asma, sobretudo em crianças.

O vírus da constipação causa problemas no ouvido

A presença de vírus nas adenoides também pode ajudar a explicar problemas recorrentes de ouvido. Estes tecidos ficam perto da trompa de Eustáquio, que liga a garganta ao ouvido médio.

O vírus pode deslocar-se das adenoides para o ouvido médio, provocando inflamação sem os sintomas típicos, como espirros ou tosse.

Também pode bloquear a estreita trompa de Eustáquio, levando ao acumular de líquido, onde as bactérias locais começam a multiplicar-se. Este percurso mostra como uma infeção silenciosa pode, ainda assim, causar problemas de saúde visíveis.

Os testes podem induzir os médicos em erro

Estas conclusões também podem afetar a forma como os médicos interpretam os testes de diagnóstico. Detetar um vírus na garganta nem sempre significa que ele esteja a causar a doença atual.

Os autores referem que uma criança com amígdalas hipertrofiadas pode dar entrada na urgência com uma infeção respiratória e sintomas de bronquiolite causados pelo vírus sincicial respiratório.

No entanto, uma zaragatoa da garganta pode, em vez disso, detetar o rinovírus de uma infeção anterior.

O vírus antigo baralha o diagnóstico

Os autores referem que os testes feitos a secreções podem nem sempre refletir o que está realmente a acontecer nos pulmões.

Apontam também evidência de que a persistência viral pode ocorrer mesmo em pessoas com amígdalas e adenoides de tamanho normal.

A investigação levanta ainda outra questão importante para doentes com imunidade enfraquecida: se vírus dormentes poderão reativar-se quando o sistema imunitário enfraquece.

O vírus da constipação reativa-se mais tarde

“Os doentes que fazem transplantes de medula óssea, por exemplo, desenvolvem frequentemente infeções pulmonares e bronquiolite”, disse Eurico de Arruda Neto. “Costuma culpar-se os médicos, os enfermeiros e os estudantes de medicina por levarem o vírus para a enfermaria de alto risco.”

“Mas poderá ser que o vírus já estivesse presente nas amígdalas ou adenoides do doente e tenha sido agora reativado devido à baixa imunidade? Não tem de ser transmissão do exterior para o interior. É isso que começámos a investigar em ratinhos.”

A constipação comum pode parecer simples à superfície. Mas esta investigação mostra uma história mais profunda. O vírus pode não se limitar a aparecer e desaparecer. Em alguns casos, pode ficar escondido no próprio sistema destinado a combatê-lo.