Apesar da crise climática, os ursos polares do Ártico da Noruega estão a ficar mais gordos e saudáveis

Os registos do Ártico nem sempre contam a mesma história que as imagens virais. No mar de Barents, um voo de helicóptero sobre o branco partido do gelo mostra uma ursa polar fêmea, enterrada até ao ventre numa carcaça de foca, com o pelo manchado de rosa onde a neve derreteu em sangue. Está enorme. As ancas descrevem uma curva forte, de nadadora em forma, em vez da silhueta magra que costumamos associar a um planeta a aquecer.

Do ar, os investigadores trocam olhares rápidos. Há anos que sobrevoam Svalbard, a observar ursos, a medi-los, a preocupar-se com eles. Mas, ultimamente, os números - e os corpos - contam uma história um pouco diferente.

O Ártico está a aquecer mais depressa do que quase qualquer outra região da Terra.

E, no extremo norte da Noruega, alguns destes grandes predadores parecem… melhor alimentados do que nunca.

On the sea ice with Norway’s unexpectedly chubby polar bears

A poucos quilómetros da costa de Spitsbergen, o gelo range sob as botas e o equipamento. O biólogo marinho Jon Aars, do Instituto Polar Norueguês, aproxima-se de um urso sedado, com o ar a condensar-se na respiração. Visto de perto, nota-se tudo: a camada espessa de gordura sob o pelo, as patas pesadas, a subida e descida preguiçosa de um peito que claramente não tem passado fome.

Isto não é o símbolo esquelético que domina as campanhas climáticas. É uma fêmea de 250 quilos, com dentes em bom estado, pelagem brilhante e reservas de gordura suficientes para aguentar um inverno longo. Para a equipa que a pesa e mede, a fita métrica não mente.

Ao longo de mais de quatro décadas, os cientistas noruegueses reuniram dados de milhares de ursos polares na região de Svalbard. Registam o comprimento do corpo, o perímetro, a espessura da gordura, o sucesso reprodutivo e o número de crias agarradas à mãe. Quando comparam os dados atuais com os da década de 1990, um padrão repete-se: em partes importantes da população do mar de Barents, os ursos estão mais pesados e em melhor condição.

Algumas fêmeas transportam mais crias. As crias sobrevivem em maior número. É uma história estatística discreta, escondida por baixo de relatórios sobre gelo marinho e gráficos de emissões, mas nas folhas de cálculo a linha da tendência sobe… para cima.

Os cientistas apontam para uma reação em cadeia surpreendente. À medida que o gelo perto de Svalbard derrete e recua mais cedo no ano, a água atlântica quente avança mais para norte. Isso aumenta a produtividade do mar, alimentando mais peixe e plâncton. As focas, sobretudo as focas‑aneladas e as focas‑barbudas, aproveitam esse boom, aumentam em número e tamanho, e descansam no gelo que sobra ou junto às costas.

Os ursos polares locais, ainda capazes de caçar em placas de gelo à deriva e gelo costeiro, encontram-se de repente perante uma espécie de buffet ártico. Mais focas. Focas mais gordas. Temporadas de caça mais longas perto da terra. O resultado não é um conto de fadas sobre resiliência climática. É uma pequena reviravolta local numa história muito maior e mais sombria.

Why some Arctic predators are thriving while the ice melts under them

Para perceber o que está a acontecer em torno de Svalbard, é preciso observar como um urso caça de facto. Imagine-o deitado no gelo, perto de um orifício de respiração de uma foca, quase imóvel, com apenas o nariz e as orelhas a trabalhar. Quando a foca vem à superfície, o urso dispara, agarra-a com garras como ganchos de carne e arrasta-a para o gelo. Cada foca pode representar dezenas de milhares de calorias.

Se a margem do gelo ainda for acessível e as focas se concentrarem por ali, cada emboscada bem-sucedida vale ouro. Bastam alguns bons abates na primavera para definir o ano inteiro de um urso.

Nos últimos anos, imagens de satélite e filmagens com drones mostraram colónias de focas a ocupar novos pontos perto de Svalbard, à medida que a zona de gelo se desloca. Alguns fiordes que antes ficavam presos no gelo estão agora abertos durante mais tempo, cheios de peixe e plâncton. As focas seguem o alimento. Os ursos seguem as focas.

Os investigadores têm registado fêmeas adultas a nadar distâncias médias mais curtas do que antes, mas a regressar a terra mais pesadas. Em terra, as câmaras apanhá-las a descansar em praias salpicadas de restos de focas, a rebolar de costas sob o sol da meia-noite como labradores gigantes que descobriram o armário das snacks.

O paradoxo é que as mesmas forças climáticas que ajudam alguns ursos noruegueses estão a prejudicar ursos polares noutros lugares. Em Western Hudson Bay, no Canadá, por exemplo, o gelo da primavera quebra-se mais cedo e forma-se mais tarde. Os ursos ali têm de jejuar mais tempo em terra, e a sua condição corporal caiu.

Por isso, o que parece boa notícia em Svalbard é também um aviso. Uma ligeira mudança nas correntes e nos padrões do gelo transforma uma região num vencedor temporário e outra num perdedor. As alterações climáticas não avançam em linhas direitas e simples. Criam bolsas de abundância e bolsas de escassez, e os animais selvagens estão a lutar para se ajustar.

How researchers read fat, fear and the future on a polar bear’s body

Para os cientistas em Svalbard, cada urso capturado é como uma cápsula do tempo viva. Não se limitam a dizer “gordo” ou “magro” à vista. Pesam o urso, medem o pescoço e o tronco, recolhem sangue e, por vezes, usam ecografia para estimar as camadas de gordura. Depois colocam ao animal uma coleira com GPS ou um emissor na orelha antes de ele acordar.

Ao longo dos anos, esses sinais de GPS desenham trajetórias desordenadas no mapa: voltas em torno das margens de gelo, mergulhos súbitos para placas distantes, longas patrulhas costeiras. Um urso gordo cuja coleira mostra viagens de caça mais curtas e eficientes está a contar uma história muito específica sobre como este novo Ártico funciona.

Quando surgiram os primeiros sinais de melhor condição corporal nos ursos do Ártico norueguês, alguns conservacionistas ficaram desconfortáveis. Boa notícia é bem-vinda, sim, mas notícias confusas também podem baralhar a perceção pública. Muitas pessoas já sentem fadiga face às manchetes sobre o clima.

Há o risco de as imagens de ursos rechonchudos de Svalbard serem transformadas num mito reconfortante: talvez estejam bem, talvez a natureza se adapte e pronto. Os dados não dizem isso. Os investigadores repetem que se trata de um benefício regional, provavelmente temporário, não de uma carta branca para continuar a queimar combustíveis fósseis.

“As pessoas vêem um urso polar gordo e querem relaxar”, disse-me um biólogo de campo, encolhendo os ombros dentro do seu casaco vermelho grosso. “Mas o que estamos a ver é uma janela curta em que o sistema ainda funciona para eles. Se o gelo continuar a recuar, essa janela fecha-se.”

• Curto prazo: Mais águas abertas aumentam a produtividade marinha, alimentando as focas e, por consequência, os ursos locais.
• Médio prazo: O aquecimento contínuo empurra o gelo ainda mais para trás, obrigando os ursos a nadar distâncias maiores e a gastar essas reservas de gordura tão difíceis de ganhar.
• Longo prazo: Se o gelo marinho de verão desaparecer por completo do mar de Barents, a principal plataforma de caça dos ursos polares colapsa.

Sejamos honestos: quase ninguém lê as letras pequenas por detrás daquelas fotos de cortar o coração de ursos polares que circulam nas redes sociais. Esta história lenta e técnica sobre percentagens de gordura e dinâmica das focas raramente se torna viral, mas é aí que vive o verdadeiro drama.

A rare piece of good news – and the uneasy questions behind it

No convés de um navio em Svalbard, à meia-noite, com a luz rosada a tocar as montanhas e o vento frio a bater no rosto, é fácil sentir duas coisas ao mesmo tempo. Alívio por alguns ursos aqui estarem a prosperar. E um aperto surdo de que isto possa ser apenas um capítulo curto e afortunado numa tendência de declínio maior.

A tripulação murmura e aponta enquanto uma mãe e duas crias avançam pela margem do gelo lá em baixo, redondas e saudáveis, com o pelo a brilhar contra o mar. Parece uma pequena vitória num campo de batalha grande e complicado.

Todos nós já passámos por isso: aquele momento em que uma boa notícia inesperada aparece no meio de uma semana difícil. É isso que estes ursos noruegueses mais gordos representam para muitos investigadores: um lembrete de que a natureza ainda tem truques, ainda tem capacidade de recuperação, ainda nos surpreende.

Ao mesmo tempo, o quadro geral não mudou. A perda de gelo global está a acelerar. Outras populações de ursos polares seguem na direção oposta. A espécie continua classificada como vulnerável a nível mundial, e o Ártico continua a aquecer cerca de quatro vezes mais depressa do que a média global.

Então, o que fazemos com esta contradição? Talvez a usemos como empurrão para abandonar a versão preguiçosa e de uma só imagem das alterações climáticas - o urso magro e solitário numa placa de gelo minúscula - e a substituir por algo mais confuso e honesto. Um mundo onde alguns animais ganham peso durante uma década enquanto outros desaparecem. Um mundo onde vitórias locais não anulam riscos globais.

Histórias como a de Svalbard não são desculpa para abrandar. São motivo para olhar mais de perto, fazer perguntas mais afiadas e aceitar que o futuro do Ártico não cabe numa única fotografia.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Ganhos regionais	Alguns ursos polares no Ártico norueguês estão mais gordos e saudáveis graças a águas costeiras mais produtivas e a focas em maior abundância.	Mostra que os impactos climáticos podem ser desiguais e nem sempre uniformemente negativos no curto prazo.
Riscos escondidos	A perda de gelo a longo prazo pode apagar os benefícios atuais ao eliminar as principais plataformas de caça.	Ajuda o leitor a não tirar conclusões confortáveis de histórias isoladas de “boas notícias”.
Sinais complexos	A melhoria da condição corporal aqui contrasta com os declínios noutros grupos de ursos, como os de Western Hudson Bay.	Incentiva uma visão mais matizada das alterações climáticas e da resiliência da vida selvagem.

FAQ:

• Todos os ursos polares estão a ficar mais saudáveis num Ártico mais quente? Não. A tendência positiva na condição corporal diz respeito sobretudo a partes da população do mar de Barents perto de Svalbard, enquanto várias outras populações no mundo estão estáveis ou em declínio.
• Porque é que alguns ursos polares noruegueses estão a ficar mais gordos? O recuo do gelo marinho e as águas atlânticas mais quentes aumentaram a produtividade marinha, alimentando mais focas, o que dá aos ursos locais melhores zonas de caça - por agora.
• Isto quer dizer que os ursos polares estão a adaptar-se bem às alterações climáticas? Não exatamente. A melhoria parece regional e provavelmente temporária; as projeções a longo prazo continuam a mostrar riscos sérios à medida que o gelo marinho diminui.
• Há mais ursos polares na Noruega agora? Alguns indicadores, como a sobrevivência das crias, melhoraram, mas as tendências populacionais exatas são complexas e variam dentro da região do mar de Barents.
• O que pode uma pessoa comum fazer em relação a isto? Reduzir o consumo e o apoio político aos combustíveis fósseis, apoiar políticas climáticas robustas e ajudar organizações de conservação do Árctico contribui para o sistema maior que molda o futuro destes ursos.