A agência espacial japonesa planeou uma missão à cometa 289P/Blanpain.

A missão NGSR e a cometa 289P/Blanpain: recolha de gelo e poeira com material interestelar quase intacto

Depois das missões históricas Hayabusa e Hayabusa2, e também da futura missão de estudo das luas de Marte (MMX), a Agência Espacial Japonesa (JAXA) prepara-se para enviar uma nova missão para uma cometa. O projeto Next Generation Small-Body Return (NGSR) foi apresentado na Conferência de Ciência Lunar e Planetária (LPSC) e é visto como uma grande missão espacial da década de 2030.

O alvo será a cometa 289P/Blanpain, que tem uma trajetória singular. Foi descoberta em 1819, mas acabou por ser considerada «perdida» durante dois séculos, até voltar a ser identificada em 2003. Inicialmente, foi confundida com um asteroide próximo da Terra devido à sua fraca atividade, mas em 2013 revelou atividade de forma inesperada e passou a ser confirmada como cometa. O seu raio é de apenas 160 metros, e o baixo nível de ejeção de gás e poeira torna-a segura para a realização de estudos.

Asteroides como Ryugu, de onde a Hayabusa2 trouxe amostras, foram expostos durante milhares de milhões de anos a impactos, radiação solar e erosão cósmica. Mesmo as superfícies das cometas não são «originais», porque sofrem aquecimento cíclico e libertação de material. Ainda assim, abaixo da superfície poderão existir amostras de gelo e poeira primordiais, provenientes da juventude do Sistema Solar.

No âmbito da missão NGSR, a intenção é extrair e analisar esses materiais. Entre os principais objetivos estão o estudo das estrelas que deram origem ao material que acabou por formar o Sol e os planetas, bem como a investigação dos mecanismos de formação dos planetesimais. As cometas afastadas do Sol preservam materiais interestelares no seu estado original, o que permite espreitar o passado do Sistema Solar.

A missão também vai examinar o processo de formação planetária. A NGSR instalará sismómetros e utilizará radar para estudar a estrutura interna da cometa, a fim de procurar vestígios de estruturas iniciais que possam ajudar a explicar como começou a formação dos planetas. O lançamento está previsto para 2034, com uma duração total de 14 anos. A nave será composta por duas partes: um módulo transportador orbital e um módulo de aterragem.

Em 2041, a nave chegará à cometa e permanecerá 1,5 anos em órbita, usando câmaras e um altímetro laser para estudar a superfície. O módulo de aterragem abrirá uma cratera e recolherá amostras para as enviar para a Terra. O regresso das amostras será mais complexo do que na missão Hayabusa2, devido à presença de compostos orgânicos voláteis. Por isso, o módulo de aterragem terá um espectrómetro de massa para analisar as amostras no local. Depois de recolhidas, as amostras serão congeladas e enviadas para a Terra numa cápsula especial em 2048.