A destruição do cometa C/2026 A1 (MAPS) perto do Sol foi registada pela observatória espacial SOHO e por satélites.

A «Grande Cometa da Páscoa» com apenas 0,4 km de diâmetro não resistiu às temperaturas extremas nem à gravidade

Cometa MAPS: a «Grande Cometa da Páscoa» e a sua destruição junto ao Sol

A 4 de abril, desintegrou-se o cometa C/2026 A1 (MAPS), a quem foi dado o nome de «Grande Cometa da Páscoa». A sua destruição aconteceu poucas horas antes da maior aproximação ao Sol, o periélio. Este desfecho não foi surpreendente, porque o MAPS era um cometa rasante ao Sol do grupo Kreutz. Estes cometas terão, muito provavelmente, resultado da fragmentação de um grande cometa que passou perto do Sol há cerca de mil anos.

A maioria destes fragmentos também acabou por se desfazer durante a passagem solar. Só alguns, como os Grandes Cometas de 1843 e 1882 e o cometa Ikeya-Seki de 1965, escaparam à destruição total graças às grandes dimensões dos seus núcleos.

O cometa MAPS foi descoberto em janeiro e, numa fase inicial, foi considerado um objeto de grande porte. No entanto, investigações posteriores mostraram que a sua deteção precoce foi possível devido a tecnologia melhorada, e não ao seu tamanho. As primeiras observações, feitas com um telescópio no Chile, revelaram que o cometa era extremamente ténue. Dados posteriores do telescópio James Webb confirmaram que o seu núcleo era invulgarmente pequeno - apenas cerca de 0,4 quilómetros de diâmetro.

A 4 de abril, o cometa deveria passar a apenas 160 000 quilómetros da superfície do Sol. A probabilidade de sobreviver era extremamente reduzida. Presumia-se que o cometa iria ou desintegrar-se por completo, ou deixar para trás um rasto de poeira, tal como aconteceu com o cometa Lovejoy em 2011.

No dia da aproximação, o cometa foi acompanhado pela observatório SOHO e pelo satélite GOES 19. As câmaras registaram o seu brilho, que atingiu a magnitude -1, comparável ao brilho da estrela Sírio. No entanto, pouco depois, o cometa transformou-se numa faixa de poeira sem núcleo. Ao final da tarde de 4 de abril, dele restava apenas uma nuvem de poeira, que se dispersou rapidamente.

O cometa MAPS não conseguiu suportar as condições extremas junto ao Sol. O seu núcleo, arrefecido até uma temperatura próxima do zero absoluto, foi exposto a valores superiores a 3000 °C. Estas oscilações térmicas bruscas e as forças gravitacionais levaram à sua destruição.