Florestas em crescimento capturam muito mais CO2 do que se pensava.

Os detalhes decisivos estão, neste momento, a revelar dinâmicas surpreendentes em todo o mundo.

Quem vê as florestas apenas como um pano de fundo verde subestima a sua influência. Séries de medições e análises por satélite indicam que certos tipos de floresta e classes etárias acumulam muito mais carbono do que muitos modelos admitiam até agora. Ao mesmo tempo, persistem riscos: secas, desflorestação e erros de gestão de nutrientes podem inverter a tendência.

O que os novos estudos revelam sobre o carbono florestal

As florestas retiram dióxido de carbono da atmosfera e armazenam o carbono contido nas raízes, troncos e ramos - por vezes durante séculos. A quantidade que fixam depende do clima, dos nutrientes, da mistura de espécies e, sobretudo, da idade. Várias análises recentes oferecem agora uma imagem muito mais diferenciada.

Fixação recorde nos EUA

Nos Estados Unidos, as florestas acumularam, nas últimas duas décadas, tanto carbono como em nenhum outro momento do último século. Os investigadores atribuem este resultado a uma combinação entre dinâmica natural e práticas florestais. O aumento das temperaturas, a alteração dos padrões de precipitação e a fertilização por CO2 também contam. Ainda assim, o fator mais determinante continua a ser a idade dos povoamentos.

As florestas em fase de crescimento máximo armazenam, segundo dados especializados, cerca de 89 milhões de toneladas adicionais de carbono por ano.

Este efeito sobrepõe-se a muitos outros fatores. Mostra como é importante permitir que as áreas florestais amadureçam, em vez de serem colhidas demasiado cedo.

Influência humana: reflorestação contra desflorestação

O ser humano também altera o balanço. Quando as florestas podem envelhecer ou quando são plantadas novas árvores, a reserva de carbono aumenta. Em contrapartida, a desflorestação volta a consumir esses ganhos.

• A desflorestação reduz a reserva em cerca de 31 milhões de toneladas de carbono por ano.
• Os programas de reflorestação devolvem cerca de 23 milhões de toneladas por ano.
• No balanço final, o resultado continua positivo - mas frágil.

Se as secas se intensificarem ou se a desflorestação ganhar força em algumas regiões, a tendência pode inverter-se em poucas décadas.

Azoto como impulso - com riscos

Nas florestas tropicais que regressam após o corte raso ou o abandono de terrenos agrícolas, falta muitas vezes um elemento essencial: o azoto. Sem ele, a produção de biomassa abranda, mesmo quando há luz e chuva suficientes.

Se as florestas tropicais em regeneração tiverem azoto suficiente, a sua biomassa cresce quase duas vezes mais depressa nos primeiros dez anos.

Quanto CO2 adicional poderia ser possível?

Segundo as estimativas, estas florestas poderiam absorver até 820 milhões de toneladas de CO2 por ano adicionais - e isto ao longo de uma década inteira. Isso corresponde a cerca de 2 por cento das emissões mundiais de gases com efeito de estufa. Uma regeneração acelerada das áreas tropicais dá, assim, tempo para reduzir com mais determinação as emissões industriais.

Quando demasiado do bom faz mal

Um excesso de azoto também comporta perigos. Em florestas já saturadas, uma adição suplementar pode fazer cair abruptamente a respiração do solo. Este processo biológico decompõe matéria orgânica. Se falhar, a dinâmica de nutrientes de todo o ecossistema sofre. Além disso, a fertilização inadequada pode libertar óxido nitroso - um gás com forte efeito de estufa. É indispensável uma monitorização rigorosa.

Florestas boreais e secundárias como reservas subestimadas

No extremo norte, as florestas boreais expandiram a sua área em 12 por cento entre 1985 e 2020 - cerca de 844.000 quilómetros quadrados. A linha de vegetação arbórea deslocou-se, em média, 0,29 graus de latitude para norte.

Os povoamentos boreais jovens, com menos de 36 anos, já armazenam entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono. Quando atingirem a maturidade, poderão juntar mais 2,3 a 3,8 petagramas - uma ordem de grandeza equivalente a vários anos de emissões de um grande Estado industrializado.

Proteger as florestas jovens existentes vale mais do que plantar de novo

A proteção de florestas secundárias, já em regeneração, é até oito vezes mais eficaz por hectare do que apenas novas plantações.

Isto muda as prioridades: as áreas que já estão a recuperar merecem proteção consistente contra o fogo, a pressão do pastoreio e a nova destruição. A escolha das espécies e das misturas tem de ser adequada ao local; caso contrário, o potencial perde-se.

O que isto significa para a política e para a prática

Quem quer fixar carbono com as florestas precisa de uma combinação de proteção, gestão e expansão inteligente. Três alavancas destacam-se.

Três ajustes com grande impacto

• Deixar os povoamentos envelhecer: menos corte raso, rotações mais longas e maior diversidade estrutural aumentam a fixação no auge do crescimento.
• Garantir a regeneração: proteger as florestas secundárias de perturbações, controlar espécies invasoras e promover a regeneração natural.
• Gerir os nutrientes: nos trópicos, agir de acordo com o local - preferencialmente através de misturas ricas em leguminosas e da melhoria do solo, em vez de fertilização indiscriminada.

Enquadramento e conceitos

O que é um petagrama?

Um petagrama (Pg) corresponde a mil milhões de toneladas. 1 Pg de carbono significa 3,67 Pg de CO2, porque também se contabiliza o oxigénio.

Carbono vs. CO2 - a diferença

Os estudos por vezes apresentam valores em carbono (C) e outras vezes em dióxido de carbono (CO2). Para comparação: 1 tonelada de C corresponde a 3,67 toneladas de CO2. Quem estiver a comparar emissões deve ter a unidade sempre em atenção.

Riscos e efeitos secundários

Incêndios florestais, pragas e secas extremas podem libertar grandes quantidades de CO2 em pouco tempo. As turfeiras boreais armazenam muito carbono no solo; quando o permafrost descongela, há risco de emissões de metano e CO2. Nos trópicos, uma gestão incorreta dos nutrientes aumenta o perigo de óxido nitroso. Por isso, são necessários sistemas de alerta precoce, proteção contra incêndios, misturas de espécies adaptadas e um controlo de resultados robusto.

Exemplos práticos e oportunidades para a região DACH

As empresas florestais da Europa Central podem aplicar estas conclusões de forma direta: rotações mais longas, mais madeira morta, florestas mistas em vez de monoculturas. Os sistemas agroflorestais ligam madeira, fruta e agricultura e criam novos sumidouros. Nas cidades, as linhas de árvores reduzem as ilhas de calor e armazenam carbono em simultâneo. Para o financiamento, podem ser usados certificados - mas apenas com medição fiável, retenção duradoura e critérios de exclusão claros, para que o balanço seja realmente correto.

No fim, torna-se claro: nem toda a muda recém-plantada vale o mesmo. A idade, o local, os nutrientes e a proteção determinam quão fortemente uma floresta alivia o clima - e durante quanto tempo.