K-278 Komsomolets: o submarino nuclear soviético que continua a libertar radioatividade

A 1.680 metros de profundidade, um submarino nuclear soviético apodrece no fundo do mar - e, há anos, liberta radioatividade.

Longe da costa, nas águas frias e escuras do Mar da Noruega, repousa um vestígio da era da corrida ao armamento nuclear. Desde o final da década de 1980, um submarino soviético de alta tecnologia enferruja ali, com um reactor e armas nucleares a bordo. Um novo estudo norueguês mostra agora que do casco saem, repetidamente, substâncias radioativas, em níveis claramente superiores aos que se julgavam até aqui.

O acidente do K-278 Komsomolets no fim da Guerra Fria

Em abril de 1989, o protótipo soviético de submarino nuclear K-278 «Komsomolets» incendiou-se. A bordo encontravam-se um reactor de água pressurizada, torpedos e armamento nuclear. A tripulação combateu as chamas durante horas e, por fim, a embarcação afundou-se a 1.680 metros de profundidade no Mar da Noruega. Morreram dezenas de marinheiros.

Na altura, a catástrofe já deixava os países da NATO e os ambientalistas em alerta. A combinação entre reactor nuclear, munições e grande profundidade tornava a recuperação extremamente complicada e dispendiosa. No final, o submarino ficou no fundo do oceano - como uma potencial bomba-relógio.

Há mais de três décadas que o naufrágio liberta radioatividade de forma intermitente, mostram as séries de medições norueguesas.

Desde a década de 1990, autoridades norueguesas e instituições de investigação enviam regularmente navios especializados, robôs subaquáticos e sondas de medição para junto do naufrágio. Durante muito tempo prevaleceu a ideia de que, sim, existia radioatividade, mas esta permanecia confinada à zona imediata e era fortemente diluída.

Nova análise: o reactor perde radioatividade em vagas

Uma avaliação recente de dados noruegueses, publicada numa revista científica de referência, traça um quadro mais nítido. Os investigadores descrevem que o reactor do submarino se está a degradar progressivamente e, com isso, vai libertando substâncias radioativas em repetidas ocasiões. Não se trata de uma fuga constante, mas sim de emissões irregulares.

As libertações concentram-se sobretudo em duas zonas do casco:

• uma conduta de ventilação ou de despressurização danificada
• a área em torno do compartimento do reactor

Em amostras de água recolhidas perto do naufrágio, os cientistas encontraram valores elevados de vários elementos radioativos, incluindo:

• isótopos de estrôncio
• isótopos de césio
• urânio
• plutónio

O estrôncio e o césio chamam particularmente a atenção. Em alguns pontos de medição, as respetivas concentrações eram, segundo os investigadores:

até 400.000 e 800.000 vezes superiores aos valores habituais no Mar da Noruega.

À primeira vista, estes números parecem alarmantes - mas dizem respeito apenas a volumes de água muito pequenos, imediatamente junto ao naufrágio. A poucos metros de distância, os valores descem de forma acentuada, porque as substâncias se misturam com a água do mar.

Quão perigoso é isto para o mar - e para nós?

A questão central é simples: o submarino representa, neste momento, um perigo para animais, pesca e pessoas? A resposta dos investigadores noruegueses é, para já, tranquilizadora. A radioatividade dilui-se tão depressa que, na área envolvente, quase não é detetável.

Os cientistas estudaram organismos diretamente sobre o naufrágio e à sua volta, entre eles:

• esponjas
• corais de águas frias
• anémonas-do-mar

Estes seres vivos apresentavam valores ligeiramente mais elevados de césio radioativo. Ainda assim, a equipa não detetou danos visíveis nem malformações. Também os sedimentos no fundo do mar próximo parecem apenas ligeiramente contaminados.

Do ponto de vista dos investigadores, não existe atualmente um risco imediato para a costa norueguesa nem para os consumidores que comam peixe ou marisco da região. A diluição e a dispersão no oceano aberto funcionam como um enorme “misturador”, reduzindo fortemente as concentrações.

Riscos de longo prazo continuam presentes

Mesmo assim, os especialistas só dão o alerta em parte. O estado do naufrágio piora de ano para ano. O metal corrói-se, as soldaduras abrem fendas e os vedantes desfazem-se. Quanto mais a estrutura se degrada, mais material pode ficar exposto.

Ninguém consegue dizer hoje, com exatidão, como o submarino se comportará daqui a 10, 20 ou 50 anos. Se partes maiores do reactor colapsarem ou se romperem recipientes com substâncias altamente radioativas, a situação pode agravar-se de forma significativa.

A monitorização de longo prazo do naufrágio é considerada decisiva para detetar atempadamente um aumento gradual da contaminação.

Porque é que o naufrágio quase não pode ser resgatado

A pergunta lógica é: porque não se retira simplesmente a sucata do fundo do mar? Tecnicamente, isso seria extremamente complexo e arriscado. A profundidade de 1.680 metros representa um desafio gigantesco. A pressão, a escuridão, o frio e o estado do submarino tornam qualquer intervenção perigosa.

Desafio	Problema
Grande profundidade	Pressão extrema da água, só é possível usar tecnologia especializada
Estrutura degradada	O naufrágio pode partir-se ao ser içado e libertar ainda mais radioatividade
Custos elevados	Vários países teriam de pagar, o que é politicamente sensível
Questões jurídicas	A Rússia é a sucessora jurídica da União Soviética e assume formalmente a responsabilidade

Por isso, a Noruega aposta, até agora, noutra estratégia: observar, medir, documentar - e intervir apenas se a situação se deteriorar de forma clara.

Como se mede a radioatividade no fundo do mar?

Para que os investigadores percebam o que se passa em torno do reactor, decorre um programa de medições muito exigente. Navios de investigação especializados deslocam-se à região, muitas vezes no semestre de verão, quando o tempo está mais estável.

Com robôs subaquáticos operados remotamente (ROV), as equipas recolhem amostras de água diretamente nas zonas com fugas do casco. Aspiram sedimentos para recipientes de amostragem, cortam pequenos fragmentos de esponjas ou corais e levam tudo para a superfície.

No laboratório, os especialistas medem a concentração de vários radionuclídeos. O foco recai sobretudo em:

• césio-137: entra facilmente nas cadeias alimentares, tem uma meia-vida de cerca de 30 anos
• estrôncio-90: pode acumular-se nos ossos, com uma meia-vida semelhante à do césio-137
• vários isótopos de plutónio: muito duradouros, altamente tóxicos e, em geral, pouco móveis

Com medições repetidas ao longo de muitos anos, torna-se possível identificar tendências: a situação acalma, mantém-se estável ou os valores sobem lentamente em determinadas zonas?

As heranças esquecidas da corrida ao armamento nuclear

O caso do K-278 não é único. Em todo o mundo, há vários submarinos nucleares, peças de reactores e contentores afundados desde o auge da Guerra Fria no fundo do mar. Muitos têm origem soviética, mas também os países ocidentais deixaram os seus próprios vestígios.

Para o ambiente marinho, isto significa uma pressão difusa e contínua. A maioria destas heranças liberta apenas pequenas quantidades de radioatividade. Ainda assim, o efeito acumulado existe quando se somam todas as fontes - desde os destroços de reactores até às antigas zonas de afundamento, passando pelos resíduos dispersos de testes nucleares do passado.

Parte destes radionuclídeos acumula-se nas cadeias alimentares. Os peixes predadores encontram-se no topo dessas cadeias, tal como os mamíferos marinhos. As pessoas que consomem muito peixe do mar proveniente de regiões afetadas podem absorver, a longo prazo, doses adicionais de radiação - em regra reduzidas, mas mensuráveis.

O que significa, na prática, um “radionuclídeo”

O termo “radionuclídeo” soa abstrato. Em termos simples, refere-se a determinados tipos de átomos cujo núcleo é instável e se desintegra. Ao fazê-lo, emitem radiação, muitas vezes durante longos períodos. Alguns exemplos:

• césio-137: permanece ativo durante décadas, dispersa-se bem na água e pode acumular-se na musculatura
• estrôncio-90: quimicamente semelhante ao cálcio, pode acabar nos ossos e nos dentes
• isótopos de plutónio: extremamente duradouros, normalmente ligados aos sedimentos, perigosos quando inalados ou ingeridos sob a forma de pó

O grau de risco de um dado radionuclídeo depende de vários fatores: meia-vida, comportamento químico, absorção pelos organismos e tipo de radiação. No naufrágio do K-278, o mais importante é perceber quanto disso entra realmente nos ciclos biológicos.

No caso do Mar da Noruega, a situação atual é esta: valores localmente muito elevados junto ao submarino, diluição rápida a curta distância, sem danos evidentes na vida marinha - mas com um naufrágio envelhecido que precisa de ser acompanhado durante décadas.