Descoberto na América do Norte, um tiranossauro gigante é o maior do seu tempo.

Uma nova análise de uma tíbia pertencente ao mais antigo tiranossauro gigante conhecido na América do Norte sugere que o “rei dos dinossauros”, Tyrannosaurus rex, poderá ter tido um antepassado invulgarmente grande.

O fóssil, descoberto na Formação Kirtland, no Novo México, EUA, na década de 1980, tem cerca de 74 milhões de anos, o que coloca este gigantesco tiranossauro no Campaniano Superior.

Isto é consideravelmente mais antigo do que a maioria dos fósseis de T. rex, que normalmente datam do final da era dos dinossauros, no Maastrichtiano Superior, embora exista alguma sobreposição com o Campaniano no registo fóssil.

Poderá então esta enorme tíbia pertencer a um temível “irmão mais velho” da família dos tiranossauros?

O paleontólogo Nicholas Longrich, da Universidade de Bath, no Reino Unido, e os seus colegas suspeitam que o fóssil represente um parente próximo de Tyrannosaurus, com base numa análise detalhada das suas características físicas.

Além das semelhanças na forma, esta tíbia mede 84 por cento do comprimento e 78 por cento da largura da tíbia do maior exemplar conhecido de T. rex registado até hoje - um esqueleto quase completo chamado Sue.

Com base nestas dimensões, Longrich e a sua equipa estimam que o tiranossauro pesaria cerca de 4.700 quilogramas (aproximadamente 5,2 toneladas, ou mais de 10.000 libras).

Isso corresponde sensivelmente ao peso de um macho particularmente robusto de elefante-africano-da-savana.

Embora isso o torne apenas cerca de metade da massa dos maiores tiranossaurídeos, continua a ser o maior tiranossauro alguma vez descoberto desta época.

Para além da sua escala impressionante, o fóssil é também uma pista entusiasmante sobre as origens de Tyrannosaurus. Alguns paleontólogos têm defendido que o T. rex teve origem na Ásia.

Outros apontam para a América do Norte - ou, mais precisamente, para a extremidade sul de uma massa continental chamada Laramídia, que viria mais tarde a formar parte do que hoje conhecemos como América do Norte.

“A hipótese de uma origem a sul faz uma previsão testável sobre o registo fóssil: se Tyrannosaurus evoluiu no sul da América do Norte, um estudo mais aprofundado do registo fóssil deverá revelar outras evidências de Tyrannosaurini primitivos no sul da Laramídia”, escrevem Longrich e a sua equipa.

“Aqui, descrevemos um tiranossauro gigante datado de há aproximadamente 74 milhões de anos, proveniente do Campaniano Superior do Novo México. Este representa o mais antigo tiranossauro gigante conhecido da América do Norte e poderá corresponder ao mais antigo membro conhecido de Tyrannosaurini.”

Os investigadores conhecem a idade do osso com base nos isótopos de árgon deixados nas cinzas vulcânicas em que o osso ficou soterrado: uma camada chamada Hunter Wash.

Melhor ainda, as camadas acima e abaixo desta cinza também possuem datas radiométricas bem definidas, o que significa que podemos estar bastante confiantes de que os grandes tiranossaurídeos surgiram efetivamente na Laramídia durante o Campaniano Superior.

O que continua algo incerto é a posição deste novo dinossauro na árvore genealógica: para já, tudo o que existe para analisar é um único osso. Embora isso não seja tão útil como um esqueleto completo ou ADN, por exemplo, a equipa ainda assim conseguiu deduzir bastante a partir da forma do osso.

Tal como a tíbia de um Tyrannosaurus, esta tíbia é robusta, tem uma diáfise reta e apresenta uma forma larga e triangular na extremidade inferior.

Essa última característica não é observada em Bistahieversor, outro possível parente dinossáurico com o qual os ossos foram comparados, uma vez que é, até agora, o único tiranossaurídeo confirmado encontrado nesta camada específica de rocha pré-histórica da Formação Kirtland. Bistahieversor era também muito menor.

Todas estas características apontam para que este dinossauro gigantesco estivesse mais estreitamente relacionado com Tyrannosaurus do que com Bistahieversor.

“Independentemente da hipótese adotada, o tamanho invulgar do tiranossauro de Hunter Wash é significativo, pois representa uma aparição anteriormente não reconhecida de grandes tiranossaurídeos no Campaniano Superior e mostra que evoluíram mais cedo do que se pensava”, escreve a equipa.

“No entanto, são necessários mais restos de Kirtland, dentes ou ossos isolados, ou idealmente restos associados, para limitar melhor tanto o tamanho como as relações do tiranossauro de Hunter Wash.”

A investigação foi publicada na revista Scientific Reports.